— Мне интересно только одно, — Аша двинулась вперед, останавливаясь рядом с Рией. — Чего ты хотела добиться, так сильно рискуя?
— Я не могла больше служить этому чудовищу, — очень тихо проговорила Бандария. — Не хотела ему помогать забраться еще выше.
— Ложь, — это слово фиолетовыми буквами возникло перед взором одаренной асуры.
— Ты не знаешь, какие у него планы! Он собирается бросить вызов всей Патале, а потом использовать свое положение, чтобы влиять на жизнь в Бхуми, наращивая власть своего клана! — Рия затряслась, свирепея, но все еще продолжала стоять, не двигаясь.
— И снова, ложь, — асура недавно открыла в себе эту способность. Отличить ложь и правду оказалось не так уж и сложно: ее чакра была способна и на куда более сложные техники.
Неожиданно Рия развернулась и схватила Ашу за плечи, впечатывая ее в стену и поднимая вверх. Ситара тут же ощетинилась, но асура подняла ладонь, успокаивая защитницу.
— Этот ублюдок почти уничтожил весь мой клан. Убил их собственными руками и знаешь, ради чего? Чтобы сделать меня своей королевой. Заставил меня служить ему, убивать ради него. Я замарала когти на этой проклятой арене в этой долбаной дыре, вдали от дома. Потому что только в службе покорителю я могу искупить долги своего рода. И главный наш долг — слабость! — она уже не разговаривала, скорее рычала. Ее глаза сверкали, а сломанная челюсть не могла скрыть животного оскала. — За это я расплачиваюсь кровью побежденных врагов. За то, что мой клан не был готов к вероломной атаке тигров. Мы проиграли, а меня отдали как плату за то, чтобы выжившим сохранили жизнь. Но в племенах жанваров нельзя взять себе жену, если она сама того не желает, поэтому он дал мне выбор: смерть на арене или подчинение. И я выбрала смерть. А он сказал, что будет ждать. Ты хочешь знать, о чем я мечтаю? О том, что ты вырвешь его холодное мертвое сердце из груди и кинешь мне, чтобы я могла с удовольствием сожрать его.
— Спасибо тебе за правду, Рия, — мягко улыбнулась Аша. — Надеюсь, ты доживешь до этого момента.
Чемпионка Стилантры опустила руки и отошла в сторону. Асура аккуратно положила ладонь на голову Рии, взъерошив волосы. Та мотнула головой, скидывая руку Аши.
— Амит говорит, что даже так ты очень красива, — улыбнулась Аша, отворачиваясь и уходя из ресторана, увлекая за собой Ситару.
Рия осталась стоять посреди полумрака раменной и посетителей, ошалело пялящихся на обезумевшую жанварку. Ей очень хотелось заплакать, но слезы так и не появились на щеках. Чемпионка Стилантры долго думала, почему не разрыдалась, а потом вдруг ее осенило. Внутри нее, несмотря на все страхи, появилась пока еще скромная, но понемногу набирающая силу надежда. Бандария сжала кулаки и улыбнулась так, что скрипнула сломанная челюсть.
— Победи, Аша.
***
В этот раз у нее были личные покои и дверь с табличкой, на которой затейливым почерком аккуратно вывели «Аша берн Спирн». Громоздкая, непривычно пустая комната. Ей было бы очень одиноко здесь, если бы не команда помощников, которые теперь сопровождали ее на каждый бой.
Ситара сразу отправилась к нагруженному фруктами столу и стала рассматривать меню, уже готовясь позвонить в колокольчик и сделать заказ. Орин с важным видом устроился у стены, вчитываясь в страницы свежего выпуска газеты, посвященной боям на арене. Асур зачитывал небольшие выдержки, рассказывая Аше о противнике, но там не было ничего такого, что могло заинтересовать девушку.
Рави и Фелисити наперебой давали советы и ставили задачи:
— Не расслабляйся, наблюдай за противником.
— Прочитай его движения, пойми техники. Даже если он не слишком опасен, возможно тебе удастся переработать его атаки и сделать своими.
— Всегда помни: ты двигаешься вперед, даже во время таких незначительных схваток.
Аша слушала их советы вполуха, стараясь сосредоточиться на собственном энергетическом центре. Скоро состоится битва и останется еще два сражения. Всего лишь два. И она бросит вызов могучему распорядителю Стилантры. Асура не могла понять, как именно относится к Багантиму. Он вызывал у нее ярость и негодование, но еще и страх. Иногда этот ужас затихал и она могла позволить себе хамство и агрессию, но каждый раз после очередного всплеска девушка чувствовала, как животный ужас возвращается, сковывая по рукам и ногам, захватывая горло и мешая дышать. Достаточно ли в ней скопилось гнева, чтобы выдержать целый бой против Наследника Тигра? Ей оставалось только надеяться, что одних воспоминаний о прошлом хватит, чтобы разжечь бесконечный костер агрессии, которая сметет зарвавшегося жанвара и втопчет его бездыханное тело в красный песок арены, а потом она вырвет его лживое сердце и бросит Бандарии.
Когда она вспомнила чемпионку, то неожиданно улыбнулась. Почему-то мысли об этой навязчивой и излишне активной девушке всегда развлекали асуру, хоть она и не собиралась в этом признаваться. Ей нравились жанвары — агрессивные, сильные, неугомонные. Они были полной противоположностью странной и грустной жизни, к которой привыкла Аша, живя в трущобах. Смотря на Ситару и Рию асура буквально ощущала запах свободы и чистейшей радости, пусть и сдобренные кровью и болью. Эти вещи она могла не замечать, поскольку сама шагала в будущее схожей дорогой.
— Ваш бой следующий, госпожа Спирн, — знакомая девочка-глашатай протиснулась в комнату. — И еще, ваши фанаты отправили очередную порцию даров. Их сразу переправлять в апартаменты?
— Да, спасибо, — Аша постоянно забывала спросить ее имя и сегодняшний вечер не стал исключением. Девочка быстро улыбнулась и скрылась за дверью.
— Было время, когда меня называли проклятой асурой и желали смерти, а теперь заваливают подарками, — Аша улыбнулась.
— На арене всегда так. Любовь зрителей непостоянна, они чествуют победителей и потешаются над проигравшими. Таков жестокий мир, созданный богами. К счастью, все это время тебе сопутствует удача, — мягко улыбнулась Фелисити. Загадочная красная великанша с интересом наблюдала за прогрессом ученицы, все сильнее убеждаясь в своем наблюдении: асура не знала, что являлось источником ее сил.
— Главное — не останавливаться и продолжать побеждать, — завел старую песню Рави, но Аша только отмахнулась. Проигрывать она и не собиралась.
Девушка встала, расправила плечи и немного встряхнула слегка затекшие ноги. Попрыгала на месте, сделала несколько легких выпадов и уверенно кивнула. Ее тело находилось на пике своих возможностей, к бою она была готова.
— Сильно там не задерживайся, — крикнула Ситара из-за стола, даже не оборачиваясь, — я нашла интересное блюдо, которого раньше не было в меню и собираюсь заказать две порции.
— Успею до того, как оно остынет, — весело отозвалась Аша, полная уверенности и сил. Она не могла больше находиться в подготовительной комнате, а потому решила выйти в коридор.
Клио от неожиданности замер, так и не успев коснуться дверной ручки. Двери распахнулись перед ним и Аша предстала во всей красе, одетая в боевой костюм Вайолет Спирн. Дэв с удовольствием рассмотрел своего чемпиона и улыбнулся в знак одобрения. Фелисити и Рави застыли за спиной асуры, не зная, что им следует делать.
— Мне нужно обсудить с Ашей кое-какие вопросы наедине, — мягко проговорил бог. Старый учитель и «красная женщина» мгновенно подчинились, захлопывая двери и оставляя дэва и асуру одних в пустынном, узком коридоре. — Пройдемся?
Они шли вперед и Аша догадывалась, от чего бог хранит молчание так нестерпимо долго. Наконец, они почти оказались у ворот, ведущих на арену, Клио остановился и положил тяжелую ладонь на плечо Аши:
— Я сказал ему, что не буду посвящать тебя в курс дела, но дэвам не стоит доверять, — покачал Клио головой. — Лелани у него, Аша. Багантим заручился поддержкой той самой дэвы, о которой я тебе рассказывал. Они работали вместе с самого начала, как и подозревали мои советники. Логичный вывод, если пристально разобрать все факты.
