— Ты сдохнешь, — медленно проговорил он, чуть поднимая маску. Аша не слышала его слов, но чакра любезно подкинула ей значение фразы, вырисовывая фиолетовыми буквами перед глазами.
В этот раз асура, на удивление, смогла справиться со своими чувствами. Она вызвала Нефритовые Ладони и проделала привычный для зрителей танец. Каждый с радостью включался в ритм, внося свою лепту. Девочка-глашатай подбежала и схватила асуру за руку, поднимая вверх. Обязательный ритуал чествования победителя.
Багантим сидел на троне и сгорал от ненависти. Эта девчонка эволюционировала, становилась все сильнее, а он так и продолжал рассиживаться на этом троне, надеясь, что кто-то сделает за него всю работу. Когда он стал таким ничтожным слабаком? Раньше он никогда не боялся битвы, так почему сейчас? Ему захотелось сорваться с места и прыгнуть на песок. Сбросить маску и использовать все свои силы, сражаясь с этой выскочкой. Он даже поднялся с трона и шагнул вперед, но очень скоро почувствовал тяжелые взгляды нескольких обеспокоенных пар глаз.
Наследник Тигра слишком хорошо знал, кому они принадлежали. Слишком многим он пожертвовал, чтобы заполучить власть над Стилантрой. И теперь те, кто «бескорыстно» помогал ему взобраться на самый верх и закрепиться здесь, наблюдали, чтобы Великий Багантим не натворил глупостей и не преступил законы, созданные богами.
«Если великий тигр перестает бежать на свободе, если у него появляется семья, обязанности и друзья — он больше не царь звериного рода. Его клыки затупились, а когти сострижены. Теперь он — домашний кот, громадный и злой, выставленный на потеху публике. Никогда не забывай кто ты, мой мальчик», — так говорил Великий Тигр, чьим Наследником называли Багантима. Звание, которого он был недостоин.
Распорядитель Стилантры шагнул вперед и приготовился к прыжку. Он не позволит затупить свои когти, не позволит держать себя на привязи. Багантим сорвал маску и рванул вперед, пересекая любой разумный предел восприятия. Грязно-розовое свечение захватило его, а на голове проступила четкая костяная корона. Он даже не рычал, обезумевшим взглядом рассматривая жертву. Ни одна живая душа не смогла бы среагировать на эту атаку. Никто из зрителей даже не заметил этого движения, продолжая радостно скандировать свои веселые призывы.
Глаза Наследника Тигра удивленно округлились, когда он увидел дрожащий от ярости, надменный взгляд королевской асуры, направленный прямо на него. Она ожидала этой атаки, могла ее предвидеть и была готова. Ну и что? Он разломит ее защиту, какой бы искусной она не была. Багантим намного сильнее, его рот раскрылся в кривом оскале, демонстрируя ряд отвратительных, острых клыков.
— Нет, — мягкие слова и нерушимая хватка. Багантима так резко остановили на месте, что дыхание перехватило, а к горлу мгновенно подступила тошнота. Пальцы сжимали шею так, что оставалась всего пара сантиметров до того, как они захватят верхние позвонки и разорвут мышцы, обезглавливая распорядителя Стилантры. Клио держал его титанической хваткой и делал это буднично, не прикладывая особых усилий. Даже его лицо не выглядело напряженным, словно он не сдерживал двухсоткиллограмового жанвара, а аккуратно подхватил невесомый кусочек засахаренного меда, бережно поднимая его к глазам и с интересом рассматривая. — Жди, когда придет твое время. И ни секундой раньше. Договорились?
«Его клыки затупились, а когти сострижены», — пронеслись слова, давая дополнительный заряд ярости. Багантим взревел, пытаясь высвободиться из хватки, но ничего не вышло. Глава Вайолет Спирн только удивленно посмотрел на него, не совсем понимая, откуда у смертного такое жгучее желание поскорее сдохнуть. Багантим заскулил, опуская руки и закрывая глаза.
«Теперь он — домашний кот».
— Вот и славно, — кивнул Клио, отпуская Наследника Тигра. — Не стоит нарушать законы богов, Багантим. Дэвы не умеют прощать и ты знаешь это лучше других.
— Я хотел лично поздравить Ашу берн Спирн, — закряхтел Багантим, надевая маску и поглаживая горло. — Стилантра давно уже не видела столь могучего воина! — прогремел он, заводя толпу. Его рывок был таким молниеносным, что никто из зрителей не понял, что только что произошло и почему рядом с королевской асурой стоит дэв и распорядитель Стилантры. — А потому, я мечтаю подарить вам самые лучшие бои из тех, что остались. Что скажите, зрители Стилантры? Хотите ли вы увидеть бой, который не случится ни на одной другой арене Паталы?
— Пусть это будет честный бой!
— Хотим!
— Аше все равно, она не знает поражений!
— Как пожелаете, — не особо слушал ответы Наследник Тигра. — Уже завтра, по желанию самой Королевы Асур, она столкнется в битве с исключительным воином, использующим загадочные Врата Аджны. Да, вы знаете, о ком я говорю! Народ Стилантры, позвольте первым анонсировать завтрашний главный бой!
Зрители замерли, не веря своим ушам. Неужели одна из величайших легенд арены вновь выйдет на красный песок?
— Аша берн Спирн против Эйна, — взревел Багантим и его слова долетели до всех и каждого жителей Стилантры, а молва разнесла их далеко за пределы города. Через несколько часов все фанаты боев Трилоки знали о предстоящей битве.
Но и это было не самым главным. Неожиданно Аша услышала, как любовь зрителей разделилась. Только половина скандировала ее имя, а другая будто сражалась с ними, повторяя, как заговоренные:
— Эйн, Эйн, Эйн, Эйн!
Это имя было подобно боевой мантре, которую с легкостью можно было повторять раз за разом, внушая себе немыслимые силы. Асура покинула арену, чувствуя, как чаша весов начинает склоняться не в ее пользу.
— Ты не говорила, что Эйн так популярен, — Аша выпалила сразу, как только увидела Ситару.
— Прости, я не сильно понимаю, что такое популярность, меня всегда встречали свистом и гулом, — улыбнулась Серебряная Лисица, вспоминая свои прошлые бои. — Но ведь это хорошо.
— И что в этом хорошего? — удивилась Аша. Она не была особо расстроена, да и не злилась на Ситару. Гораздо больше ее волновала вспышка ярости Багантима, который, очевидно, потерял над собой контроль.
— Эйн — любимец Паталы. Он сражался на всех аренах мира. Победишь его — и станешь самым популярным бойцом этого мира. Разве это не то, к чему ты стремишься? — удивленно проговорила Ситара. Аша подошла к ней и улыбнулась, взъерошив волосы и украдкой дотронувшись до лисьих ушек. Эта наивность и прямолинейность подкупала ее так сильно, что асура совсем не могла злиться на жанварку.
— Не дай и волоску упасть с головы Лелани, — прошипела асура, разворачиваясь к Клио. — Этот тигр сошел с ума и собирался нарушить закон. Кто знает, что он сделает дальше?
— Дальше он будет ждать, — серьезно ответил Клио. Он успел понять, что в отношениях семьи Аша не терпит шуток и иронии. — Не забывай, я не единственный дэв в Стилантре. А на твой бой с Эйном приедут посмотреть и другие. И не только из Паталы.
— Устала? — Фелисити зашла в зал, задавая свой вопрос без лишних церемоний.
— Не особо, а что?
— Пошли, не будем терять ни секунды. Твой завтрашний бой не будет похож ни на один предыдущий. Рави, пошли с нами, понадобится твоя помощь, — старый учитель уверенно кивнул. Аша заметила, что из его глаз исчезла пелена хмеля, которую она привыкла видеть после каждой своей победы. Но что изменилось?
— Разумно ли тренироваться, если бой уже завтра?
— Мы не будем тренировать твое тело, — угрюмо проговорила Фелисити, хватая непослушную ученицу под руку. — Только Врата. Идем, у нас мало времени.
***
Красный песок сегодня имел особенный оттенок. Аша видела отчетливый блеск фиолетовых искорок, которые то тут, то там возникали на земле. Какие-то принадлежали ее Вратам, другие — были проявлением силы ее оппонента.
Достаточно высокий, с приятными чертами лица, расслабленный и уверенный. Его не покидала надменная улыбка, с которой он смотрел как бы сквозь асуру. Не потому, что не считал ее достойным противником, скорее наоборот, он полностью концентрировал свой взор на свечении Аджны.
