– Любопытный тип.
– Еще какой, – согласно кивнул мужчина. – Есть дочь – Лилит. Фаворитка твоего отца. Опасная зубастая пиранья. Но наибольший интерес представляет его сын, Евгран Пламенеющий. – Мужчина поджал губы, судя по всему, к упомянутому Алому он относился не очень хорошо. – Пять лет назад занял должность главы службы безопасности своего Клана. По странному совпадению именно с того времени в императорской семье и начало твориться неладное. Нервы мотает всем без исключения, от своего семейства до конкурентов. – Лирвейн потер подбородок, усмехнулся и словно нехотя признал: – Потрясающе талантливый, изворотливый рыжий змей.
– Невесело, – проговорила я.
– Еще как, – согласно кивнул головой мужчина. – Поехали дальше. Синий Клан. Глава там… – Хранитель только досадливо поморщился. – Можно даже не упоминать. Ничтожество. Точнее слова не подберешь. А вот его супруга… По сути, именно она там хозяйка, сильная и волевая женщина. Ингрид Вьюжная. Холодная, умная, расчетливая. Клан держит в ежовых рукавицах. Но у нее есть фаворит, который имеет на Вьюжную большое влияние. Адис Вермен… Скользкий тип.
Мужчина замолчал, задумчиво глядя в огонь.
– Понятно, – протянула я, чтобы хоть как-то заполнить паузу.
Хранитель Воды покосился на меня, едва заметно улыбнулся и продолжал:
– Белые. Хитрые, изворотливые мерзавцы. Короче, весьма полезные индивидуумы, если их пристроить на нужное место, – прищурил серые глаза мужчина и поправил выбившуюся белоснежную прядь. – Превосходные менталисты, да и вообще специализируются на магии разума. Глава Хелкор Сияющий. Ваш министр, кстати. Ведает торговыми и дорожно-транспортными направлениями. Как видите, второе у нас в хорошем состоянии только потому, что необходимо для нормальной работы первого. Еще этот Белый, судя по всему, часто путает государственную казну со своим карманом. Но поймать поганца еще не удавалось, да и ваш батюшка не особенно старался, надо признать. А тем, кто пытался, карт-бланш на действия не давал.
– М-да… Работы будет много. Отец уделял интересам своей державы прискорбно мало времени, – подвела итог разговору и грустно вздохнула.
– К сожалению, леди, – вздохнул блондин. – Продолжим. Итак, Серебряные. Обитают на севере, граничат с землями дроу. С темными ладят неплохо, но постоянно соревнуются за сферы влияния. Крепко держат в своих цепких лапах горную промышленность и выпускать не собираются. Богаты и влиятельны. Сильно при дворе не светятся, но, что называется, держат нос по ветру. Также этот Клан курирует здравоохранение и образование. Возможно, именно поэтому половина страны еще не вымерла от какой-нибудь эпидемии, а уровень интеллекта населения не стремится к нулю, и люди ориентированы не только на примитивные инстинкты. Глава…
Закончить Хранитель не успел, так как его позвал один из наших сопровождающих. Лирвейн извинился и откланялся.
Мариоль принесла мне чай и снова куда-то убежала. Несколько минут я просто грела озябшие пальцы о горячую кружку.
Ну что, подведем итоги.
На финансах у меня большой и толстой попой сидят Белые, которых периодически пытаются подвинуть Серебряные, подмявшие под себя практически всю тяжелую промышленность страны. В прибрежных владениях Синих большая часть портов и, соответственно, флот, где на ключевых постах наверняка расставлены нужные им фигуры. М-да… Невесело.
Еще не стоит забывать про Алых, во владениях которых практически все плодородные земли юга.
Получается, Империей уже не один год правят Кланы, а Император у нас существует в качестве декорации. Но, надо признать, с задачей в принципе справляются, так что надо подумать, как стимулировать их деятельность дальше.
На этом мои размышления опять прервали известием, что ужин готов.
После него мы уже легли спать.
Следующие два дня ничем кардинально не отличались от прошедших. Но на утро третьего мы подъехали к обещанному городку с поэтичным названием Верхние Незабудки.
В городе мы решили не задерживаться. Хранитель по традиции свалил в неизвестном направлении, что наверняка было к лучшему. Когда Гиз с Лиссу отправились за припасами, мы под охраной в лице Армирина решили погулять по городу.
Во время прогулки выяснилось, что цены в этом городишке иначе как обдираловкой не назовешь. Вряд ли за те пару месяцев, что мы никуда не выбирались, инфляция успела сделать такой скачок. Хорошо, что мне ничего не приглянулось до такой степени, чтобы выкладывать за эти вещи такие дикие суммы. И все-таки интересно, почему тут так дорого… Незабудки не так уж далеко от нашего имения, и вряд ли цены так сильно различаются. Неужели местные власти вертят денежным курсом как хотят?
Вспомнив про основную цель прогулки, мы разузнали, где можно приобрести лошадей. Как выяснилось, нам повезло. Сегодня был воскресный день, и потому, в числе прочих, на продажу привезли лошадей местной и, судя по отзывам, очень неплохой конюшни, которая специализировалась на селекции пород. Если не ошибаюсь, моя Метель родом именно оттуда.
Придя на место, мы начали гулять между рядов, присматривая себе лошадок. Армирин смотрел на это косо, но протестовать не решался. Заметив вывеску с названием «Филанделинские лошади», пошли в ее сторону.
Выбор оказался очень хорош. Вот только был один минус. Стоили коняшки очень и очень прилично. Деньги у меня были, но на двух лошадей уйдет большая часть сбережений, а это плохо. Вывод: будем торговаться! Только есть одна проблема. Невзирая на то что женщина у нас практически полноправный член общества, прекрасный пол как знаток лошадей не воспринимается. Тем более выглядим мы как благородные. То есть цену наверняка накрутили еще и поэтому. Тут за спиной раздался знакомый и крайне недовольный голос:
– Уважаемые леди, позвольте полюбопытствовать – что вы тут делаете? – Кто еще мог явиться в самый неподходящий момент? Гулял же невесть где, так и гулял бы дальше!
Но Хранитель, к сожалению, уже тут. А я все еще совершенно непочтительным образом стою к нему спиной. Хотя… В том, что он пришел, есть свои положительные стороны. Он выглядит достаточно серьезно и внушительно.
Ну-с… Раз, два, три! Грудь вперед, плечи назад, расплываемся в приторно-сладкой улыбке. Леди Александра вир Толлиман, встречайте. Правда, на этот раз мы немного повеселимся. Все в пределах приличий, что вы!
Резво развернулась и с радостным восклицанием бросилась к опешившему Хранителю:
– Ах, дорогой! – Квадратные глаза что у Лирвейна, что у Армирина. У Мари только слегка округлились. Она более привычная, ага. – Как удачно, что ты нас нашел! Тут такая проблема, такая проблема! Мы все в раздумьях!
Все это проговорила, уже успев повиснуть на локте, надув губки и невинно заглядывая в глаза. Судя по первому едва заметному порыву, ему уже хотелось вырваться и сбежать. По лицу блондина прошла тень удивления, которая сменилась настороженностью. Но игру он принял.
– Какая проблема так потрясла умы прекрасных леди? – ехидно спросил этот… Ах так?
– Да вот, лошадок хотим купить и никак не определимся, кто лучше. Кого посоветуешь выбрать? – прочирикала и хитро сверкнула на него глазками.
Вот тебе! За «высокомерную и невоспитанную», а также за испорченный завтрак.
– Прошу нас извинить. Мне надо перемолвиться с леди парой слов тет-а-тет, – и крепко взяв меня, даже мяукнуть не успевшую, за локоть, потащил в сторону от Мариоль с Армирином и чудных филанделинов. Отошли мы недалеко, ровно настолько, чтобы не стоять в толпе. Там меня резко развернули спиной к стене (хоть не впечатали) и вкрадчиво спросили:
– Александра, что за глупый цирк вы устроили? И какие лошади, вы с ума сошли?
– Ни в коем разе, – тут же скинула маску легкомысленной дурочки.
– Тогда как вы объясните свои действия? – возмущенно продолжил мужчина.
– Я хочу купить лошадь, что непонятного? И отпустите вы меня наконец! – попыталась отвоевать обратно все еще сжимаемый Лирвейном локоть. Не получилось…
– Зачем? – удивленно посмотрел он на меня. – Чем вам не нравится путешествие в карете?
– Не то чтобы не нравится, но целыми днями находиться в замкнутом пространстве утомляет. – Я пристально посмотрела на него. – Представьте себя на моем месте.
– Невозможно! Вы будете нас тормозить! В женских седлах быстро и далеко не уедешь, – категорично ответствовал Хранитель.
– Мы поедем в мужских.
– Не может быть и речи. Это неприлично.
– Да кто, кроме вас и команды, это увидит! – возмущенно ответила я.
– Значит, принцесса у нас без комплексов? И на мнение людей ей плевать?
– Не утрируйте! Лиссу едет верхом, и это воспринимается вами нормально. Почему нам нельзя?
– Лиссу волшебница и может за себя постоять.
– Лирвейн… – посмотрела в серьезные серые глаза. – У нас два варианта. Или вы помогаете мне купить лошадей и до столицы я слушаюсь вас беспрекословно. Или я все равно покупаю их сама и…
