— Как от него отвязаться? — указала Катя на бегущего мужчину.
Девочка небрежно повела плечиком:
— Не знаю, это Воин ночи. Выпускник Военной академии Вирренена. Мои братья говорят, что эти воины самые лучшие, а папенька только таких и нанимает для охраны нашего дома.
— А-а-а, — прокомментировал водитель, пока Катерина молча переваривала полученные сведения.
— Ты шутишь? — с надеждой спросила она у Шалуны.
Девочка покачала головой в ответ и строго взглянула на Катю. Водитель снова грязно выругался и заявил:
— А ну убирайтесь отсюда! Идите к своему Воину ночи! А меня оставьте в покое!
— Он не наш! — негодующе высказалась Катерина.
— Может, и не твой, ну уж точно он идет за ней! — не оборачиваясь, таксист показал на девочку. — Выходите! — он начал тормозить.
— Я буду жаловаться вашему руководству! — задыхаясь, пригрозила девушка.
— Хоть президенту! Мне, знаете ли, дамочка, жить хочется! — водитель остановил машину. — Выметайтесь, говорят вам!
Катя подбирала слова для своей гневной тирады, а Шалуна поманила ее за собой:
— Идем, поговорим с ним. И не бойся, он нас не тронет!
— Побыстрее! — дополнил таксист, нервно глядя в зеркало заднего вида.
— Учтите, что вас за это покарают! — с гордым видом Катерина взялась за ручку двери.
— Я не верю в богов! — парировал водитель.
— Зря! — сурово проговорила Шалуна.
Дверь такси захлопнулась, и машина рванула с места так быстро, что взвизгнули покрышки, будто предрекали несчастье оставшимся на дороге пассажиркам.
Катерина и девочка взялись за руки, ожидая подбегающего мужчину. «Вообще, — трясясь, подумала девушка, — он весьма хорош собой! Весь такой высокий, мускулистый, загорелый! Словно со страниц глянцевого журнала для женщин сошел!»
Преследователь добежал до них, резко остановился, и Катя безмолвно подивилась — мужчина, догоняя их, даже не запыхался, будто он только что не бежал за машиной, а медленно прогуливался по городскому проспекту.
— Госпожа, — темноволосый смотрел только на Шалуну, — вам надобно немедленно вернутся на Омур!
— Пожалуйста, — скромно потупилась девочка. — Можно мне еще немного погулять!
— Гулять одной по чужому миру весьма опасно! — нравоучительно отозвался незнакомец.
— Я не одна! У меня есть Катя! — заупрямилась Шалуна, указывая на свою невольную спутницу.
— Оставьте ребенка в покое! — выдала девушка, задвигая беззащитную со своей точки зрения девочку за спину.
Мужчина, казалось, только-только заметил ее. Смерил придирчивым взором и вынес вердикт:
— Не ведьма!
— Разумеется! Я менеджер! — похвасталась Катерина и с удовлетворением заметила, что он оцепенел, мысленно осмысливая услышанное.
— Госпожа умеет сражаться? — в голосе Воина прозвучало уважение, и, чтобы не разочаровывать его, Катя смело объявила:
— Конечно!
— Тогда я вызываю вас на поединок! — под ошалелым взглядом девушки, темноволосый вытащил клинки из наспинных ножен.
— Помоги-и-ите! Убива-а-ают! — завопила Катерина и со всех ног кинулась в придорожные кусты, потянув за собой и Шалуну.
Мужчина моргнул, простонал:
— О, звезды далеких вселенных, да за что мне все это?! — и отправился догонять убегающих.
Шалуна воспринимающая все происходящее, как очередную игру, радовалась и подгоняла свою спутницу, мол, давай поспешим, а иначе догонит, вон, какой быстрый. Воин ночи, витиевато ругаясь, ломился сквозь кусты, с хрустом обрубая встающие на его пути ветви. Катерина уговаривала себя проснуться, мечтая, чтобы все это оказалось только дурным сном.
Надежды ее оказались напрасными, мужчина не только догнал их с Шалуной, но и перегнал. Встал на пути, убрал пугающие железки обратно в ножны, скрестил руки на груди и угрожающе молвил:
— Ну и?
— Сказала же, что как нагуляюсь, так и вернусь домой! — топнула ножкой Шалуна.
— Это не обсуждается, госпожа! — бесстрастно сообщил Воин ночи.
— Не можешь справиться с моей сестренкой, — послышался вкрадчивый голос, и на поляну из-за высокого дерева вышел новый участник. Катерина молила свое сознание хотя бы на время покинуть ее, чтобы уже не видеть ничего.
Из темноты показался совсем молодой парень, одетый так, словно он прибыл из далекого прошлого: в камзол, расшитый золотыми нитями, узкие брюки и высокие сапоги. Катя и в темноте заметила, как скривилось при виде подошедшего лицо Воина, но он слегка поклонился парню, который осматривался. Его прищуренный взор пробежался по Катерине и остановился на лице темноволосого мужчины.
— Ты знаешь, что заслуживаешь наказания за то, что позволил моей сестре бежать? И не пытайся лгать мне! Я нашел вас по магическому следу, который остался после моего кольца, и слышал все, что вы тут говорили! — предупредил юноша.
— Уничтожите меня, господин Зест? — в этих словах Воина ночи слышались иронические ноты.
— Зачем? — пренебрежительно фыркнул бог подземного мира Омура. — Не люблю пачкать руки! Лучше отдам тебя на суд родителям!
— Отдавайте! — совершенно не испугавшись, заявил мужчина.
— Братец, погоди! — Шалуна вырвала ладошку из руки Кати и кинулась к брату. — Это я во всем виновата! Давай просто вернемся домой?
Катерина решила, что пришла пора бежать отсюда, только ее ноги, будто приросли к земле, отказываясь повиноваться своей хозяйке. Зест, между тем, обдумав очередной коварный план, подошел ближе к Воину ночи и сказал:
— Ты же знаешь, что мой отец слишком мягок, и он не убьет тебя, а всего лишь ославит перед Советом!
— Всего лишь! — процедил мужчина.
— Верно! После этого ни один уважающий себя Создатель не примет тебя! И что тебе останется, а, полудемиург?
Воин стиснул зубы еще крепче — теперь на его щеках заиграли желваки, а Зест, усмехаясь, продолжил:
— Верно! Тебе останется только участвовать в боях на подпольных аренах Вирренена! Только ты не хуже меня осведомлен о том, что происходит там с бойцами… особенно с такими, как ты!
На поляне воцарилось пугающее молчание. Сердце Кати бешено стучало о грудную клетку, а разум кричал и требовал бежать отсюда, только ноги по-прежнему не двигались с места.
— Что ты хочешь за свое молчание? — прозвучал вопрос мужчины, сказанный таким мрачным тоном, что Катерине показалось, будто в воздухе повеяло зимней стужей.
— Немногое, — сладко пропел Зест, — мне нужно, чтобы ты… хм… скажем так, помог одному оборотню совершить досадную ошибку!
— Брат? — горячо выкрикнула Шалуна, но он смотрел только на Воина ночи, который после некоторого раздумья кивнул.
— Славно! — возрадовался темный бог, хлопнул в ладоши. — Тогда возвращаемся домой! — взмахнул рукой, читая слова нужного заклятия.
Катя зажмурилась, уже собираясь порадоваться, что они уходят. Только когда она распахнула веки, то увидела, что стоит не среди деревьев, а в центре огромной комнаты.
Не только размеры поразили девушку, но обстановка. Высокий куполообразный потолок был расписан яркими картинами, повествующими о жизни каких-то воинов, одетых в легкие доспехи. Венцом здесь была хрустальная люстра с десятками самых настоящих свечей, отбрасывающих блики на темные стены, укрытые резными деревянными панелями. Справа находился камин, который не был зажжен, а из открытого окна, шевеля полупрозрачные занавески, врывался ветер, несущий за собой неведомые запахи.
По-хорошему, Катерине следовало бы завопить от испуга, но она молчала, без зазрения совести рассматривая обстановку. От созерцания таинственной комнаты ее отвлек голос Воина ночи, который обращался к Зесту:
— Господин, вы зачем взяли с собой иномирянку?
Темный бог развернулся, беззастенчиво глядя на девушку, от этого взора Кате стало не по себе. Она сразу поняла, что видит перед собой избалованного юнца. «Местный мажор», — сходу определила она.
— Миленькое создание, — изрек Зест, и Катерина сглотнула, внезапно испугавшись за свое будущее, оно представлялось ей весьма туманным и непредсказуемым.
— Братец, верни Катю обратно, — слезно попросила Шалуна, подходя к девушке. И уже ей ободряюще шепнула: — Не пугайся! Это и мой дом!
— Да не съем я ее! — по-хамски усмехнулся Зест, перевел взор обратно на Воина ночи и проговорил: — Это по твоей вине, она сюда попала! Но это даже хорошо… для меня, разумеется! Будет гарантией того, что ты исполнишь мою малюсенькую просьбу!
— Выпускники Военной академии Вирренена никогда не нарушают данных обещаний! — ожесточенно прошипел мужчина.
— Верю-верю! — примирительно вскинул руки Зест. — И все же так будет надежнее!
— Славно! — подпрыгнула Шалуна, выражая свой восторг, — значит, Катя теперь моя гостья!
— Э-э-э… — глубокомысленно выдал Воин ночи, и Катерина испуганно взглянула на него. Зест, страдальчески возведя темные очи к потолку, молвил:
