«Да закрой рот, муха залетит», – раздалась у меня в голове ехидная мысль.
– Ты серьезно?
Невозможно!
«Очень даже возможно! Это по вашим меркам я старикашечка, а по нашим – еще совсем дитя, хотя скоро и я, наконец, начну расти. А то как карлик, честное слово!»
– К-карлик? – Это у него карлик называется, размером с хорошую болотную кошку.
«Ну, ты смешная, Мара, конечно я еще маленький!» – совсем развеселился дэйург.
– И я даже стесняюсь спросить, каких размеров ты станешь?
«С лошадку твою, наверное, может, чуть больше», – явно потешаясь, съехидничал мой друг.
А вот я как стояла, так и села на пол. Встревоженный Каа’Лим тут же соскочил с кровати и подбежал ко мне, уткнувшись влажным носом в мою щеку.
«Ну, ты чего, глупенькая моя, все нормально, так и должно быть».
– Просто неожиданно как-то…
«Похоже, тебе и впрямь надо прокатиться, немного подумать. Хочешь, вместе побегаем по полям?»
– Не стоит, я лучше сама сегодня, ладно?
«Без проблем!»
Смачно лизнув мое лицо, дэйург направился к кровати, по всей видимости, досыпать.
Я же, кое-как встав на ноги, повернулась к зеркалу. На меня смотрела молодая высокая девушка с длинными серебристыми волосами до пояса. Темные вздернутые брови, прозрачно-голубые глаза с темно-серым ободком по краю зрачка, сливочная кожа… Черные пушистые ресницы делали взгляд еще более выразительным. Мои губы казались какими-то неестественно алыми, но при этом органично выглядели на общем фоне. Высокие скулы делали лицо более привлекательным, и, должно быть, благодаря облегающему костюму, сшитому по моей фигуре, я впервые подумала, что красива, хоть и не так, как принято в Ирэми. Здесь считалось красивым, когда у девушки смуглая кожа, пышная грудь, невысокий рост и откровенно крупные черты лица. Но, быть может, и меня когда-нибудь заметят… и назовут красивой, а не странной.
Спустившись во двор, я оседлала свою белоснежную кобылку и, взяв ее под уздцы, вывела из загона. Прохладный ветер развевал мои волосы, остужая и одновременно горяча кожу. Я мчалась к линии горизонта, забыв обо всем, просто наслаждаясь скачкой, ветром с соленым привкусом моря и едва забрезжившим рассветом. Это было прекрасно, просто скакать с закрытыми глазами, представляя себя птицей, свободной и гордой. Не знаю, сколько я так ехала. Сначала мой путь лежал по открытой местности, потом появилась дорога, уходящая в лес, и я повернула к ней. Постепенно я все дальше и дальше углублялась в чащу, не замечая ничего вокруг.
К стыду своему, я совершенно не знала здешних мест, хоть это и было неподалеку от дома Орэна. Все как-то времени не хватало изучить. Солнце уже встало, и багряные лучи окрашивали туманный воздух в непередаваемые краски золотого, алого и розового.
Я не заметила, как они подошли. Не услышала, как взвели арбалетную тетиву. А когда поняла, было уже поздно. Арбалетный болт с силой вошел в ногу кобылы, та резко заржала и встала на дыбы, а я вылетела из седла и больно приложилась спиной о землю, так что какое-то время даже не могла вздохнуть. Перевернулась на бок и попробовала еще раз, вышло лучше. Все так же тяжело дыша, встала на четвереньки и попыталась подняться. В этот момент меня резко схватили за волосы и буквально вздернули на ноги. От резкой боли из глаз брызнули слезы.
– Что, малыш, решила в лесу погулять?
Хриплый голос раздался у самого уха. Я почувствовала горячее дыхание на своей шее, приправленное непередаваемыми ароматами алкоголя, табака и грязного тела.
– Ну что же ты плачешь? – сладко-писклявый голосок раздался из придорожных кустов.
Обладатель же показался чуть следом. Среднего роста мужчина, с арбалетом наперевес, шел к нам. Видно было, что эти ребята явно не из тех, кто особо переживает за самочувствие других людей. Следом из зарослей вышли еще трое. Первое, что бросалось в глаза, – неряшливый вид этих людей. Все, что на них надето, было явно с чужого плеча. Немытые, лоснящиеся от пота лица, сальные волосы… От смрада, что окутывал эту компанию, я буквально теряла сознание.
– Что же маленькая эсса забыла в столь ранний час на этом тракте? – опять послышалось из-за спины. Страх сковывал по рукам и ногам, я не могла и слова вымолвить.
– Что молчишь, маленькая? Такая необычная, беленькая, а ведь у меня никогда не было с блондиночками, да и встретишь их не часто.
«Что он имеет в виду?» – забилась мысль на поверхности сознания.
Огромная лапища стоявшего сзади меня мужика властно легла на мои бедра и поползла вверх, и там, где он прикасался, меня словно вымазывали грязью. Бедро, потом моя талия и выше, к едва проступившему холмику груди. Рука сомкнулась и начала сжимать мою грудь. Было больно и противно, а сам мужик начал пыхтеть мне в ухо, все сильнее натягивая волосы и прижимая мои бедра к себе. Те, что стояли передо мной, глумливо усмехнулись.
– Ты там это, – сказал один из них, – на всех оставь.
– Самому мало, – хмыкнул тот, что был сзади. – Ну что же ты молчишь? Неужели не нравятся мои ласки?
По щеке скатилась еще одна крупная слеза.
Внезапно в воздухе раздался свист, и прямо над моим ухом пролетела стрела. Тот, что стоял у меня за спиной, начал падать, увлекая меня за волосы за собой. Не в силах вырваться, я начала заваливаться на бок.
Оттуда, где стояли нападавшие, раздался звон стали. Кое-как вырвав волосы из лап мужика, я вскочила на ноги и вытащила меч из ножен нападавшего. Повернулась в ту сторону, откуда доносились звуки схватки, и замерла. На дороге появились новые действующие лица. Двое мужчин, высокие, на вид крепкие, одетые в плащи с капюшонами, но такие разные, буквально смели тех, кто еще недавно считал себя хозяевами положения. Я замерла посреди дороги, в боевой стойке вытянув меч, и сразу не поняла, что один из моих спасителей говорит со мной.
– Все, все, милая, опусти меч, все кончено, – говорил он.
Зеленые, практически изумрудные глаза успокаивающе смотрели на меня. Он был высокого роста, выше меня на голову, крепко сложен. Правильные черты лица и волосы цвета золотого меда, заколотые на затылке. Но больше всего выделялись острые ушки. Эльф. Эльф!!! Осознание пришло неожиданно, а вместе с ним и облегчение, я выронила меч из ослабевших рук, рухнула на колени и разрыдалась. Разрыдалась от своего бессилия, от того, что не смогла защитить себя, что все, чему меня учили, в итоге оказалось бесполезным… из-за меня.
– Что это с ней? – спросил второй. Его голос обволакивал, словно бархат.
– Шок, – заметил эльф. – Ну успокойся, теперь все будет хорошо, мы отвезем тебя домой.
Все это эльф говорил, положив мне руку на затылок, и постепенно тепло, исходившее от ладони, полностью заслонило мое сознание, успокоило, утешило.
– Лучше? – спросил он, вопросительно глядя на меня.
– Да… – подняла я взор на своего спасителя, а он невольно отшатнулся. И кажется, что-то хотел сказать, но воздух пронзил грозный рык, и прямо на эльфа сверху обрушился Каа’Лим.
Мой друг появился настолько неожиданно, что бедный спаситель не успел даже среагировать. Зато второй моментально обнажил меч, но как только увидел, кто перед ним, тут же опустил его. А Каа’Лим все продолжал рычать в лицо эльфу, даже не пытающемуся сопротивляться. Странно-то как.
Ну уж тут не подкачала я. Все-таки не дело. Мужчины, да еще такие, меня спасают, а им Кошак вон что устраивает.
– Совсем сдурел?! – завопила я, резво хватая дэйурга за задние лапы и пытаясь оттащить его от эльфа. – Рехнулся на фоне затянувшегося детства? А ну пусти его, сказала!
Каа’Лим как-то странно пригнул ушки и повернулся ко мне.
– Что смотришь? Живая я! А вот тебя, когда надо, и не найдешь! Совсем обнаглел, на ни в чем неповинных созданий кидаешься!
«Я услышал твой страх и пришел», – как-то слишком спокойно ответил мой «котенок».
– Я поняла, но все хорошо, они спасли меня. Иди сюда, – уже спокойнее закончила я.
Каа’Лим спрыгнул с распластавшегося и ошарашенного эльфа и резво подбежал ко мне. Как-то нервно обнюхал мое лицо, а потом лизнул. Я засмеялась:
– Фу! Ну, сколько же можно-то!
«Я испугался, Мара, очень испугался».
– Я тоже, мой хороший, тоже.
«Это трупы тех, кто напал на тебя?» – спросил дэйург, указывая на тела погибших разбойников.
– Да, – кивнула я.
Зверь оскалился и повернулся в сторону распластавшихся тел, замер, а через мгновение людей объяло яростное, ревущее пламя. И уже через несколько секунд на земле остались лишь обугленные следы.
– Не знала я, что ты так умеешь, – прошептала я.
«Это на самый крайний случай», – просто ответил он.
– Ты разговариваешь с дэйургом? – как-то отрешенно спросил эльф.
