— Я же говорила, что мама и папа ни за что бы не продали тебя!
— Но радоваться все равно нечему, — покачал головой Карай. — Кажется, я знаю, как эта таинственная женщина смогла привить тебе туман. Ты умерла, это единственное, что могло позволить туману прижиться. Он же и вернул тебя к жизни, но теперь ты наверняка привязана к нему. Исчезнет туман — не станет и тебя.
— А почему он должен исчезнуть? — задала здравый вопрос Викки. — Семнадцать лет не исчезал, так с чего бы ему исчезать теперь?
— Я и не говорю, что он должен исчезнуть, это просто рассуждения о гипотетической опасности, — пожал плечами советник.
— Оставьте при себе свои рассуждения, мне и реальных опасностей более чем достаточно, — вспылила я, после чего просто вышла, хлопнув дверью.
Не нужно быть гениальной, чтобы догадаться, кем была моя спасительница. Во всей Возрении есть только одна женщина, обладающая магией и знающая о тумане. Мне срочно нужно встретиться с Немией! Руки сжались в кулаки, и представляла я в этот момент, что сжимаю грациозную шею королевы-матери. Она спасла меня в раннем детстве, но я чувствовала к ней только жгучую ненависть. Мне суждено было умереть, а она пошла наперекор богине, сделав из меня игрушку в руках королевской семьи. Я должна посмотреть ей в глаза и спросить, как же такая умная, всемогущая женщина допустила мой отъезд из Возрении. Ведь это должно было разрушить ее планы относительно одаренных потомков.
Не желая, чтобы кто-либо заметил и остановил меня, я переоделась в домашнее платье Авройи, собрала волосы в низкий пучок и накинула серый неприметный плащ. Во дворце и городе часто можно было встретить путников из отдаленных провинций в подобных плащах, и мой вид не должен был привлечь особого внимания. Теперь мне предстояло найти королеву-мать, и единственное, что могло мне помешать, было время. Я боялась, что моя решимость поколеблется и в последний момент я развернусь и уйду. Позволить себе подобную слабость означало бы сдаться и безропотно принять выбранную не мной судьбу. До отведенных возренийским гостям покоев я добралась довольно быстро и без помех. Но, как я и ожидала, Немии в ее комнатах не оказалось. Апартаменты были пусты, и вещи королевы не были разобраны, словно она и не жила здесь, а проводила все свободное время где-то за пределами дворца. Обойдя комнаты, я не нашла ничего, что могло бы меня заинтересовать, и уже вознамерилась уйти, когда входная дверь хлопнула и послышалась шаги. Я в этот момент была в кабинете и не придумала ничего лучше, как спрятаться под стол. Если Немия зайдет в кабинет, скорее всего, сразу же обнаружит мое присутствие. Но времени на то, чтобы выйти и смело встретить врага лицом к лицу, богиня мне не дала. Дверь отворилась, и я услышала голос Мордока.
— Вы думаете, что говорить здесь безопасно? — спросил тайный советник.
— Об этом можешь не беспокоиться, я позабочусь, чтобы нас никто не услышал, — заверила его королева-мать. — Где напитки, ты знаешь, угостись своим любимым пойлом и присядь.
Я боялась пошевелиться и молилась, чтобы мое присутствие осталось незамеченным. Ведь сейчас они начнут обсуждать свои коварные планы. Послышался хрустальный звон и звук наливаемого в бокал напитка, ему вторил едва слышный шепот произносимого королевой заклинания.
— Вот и все, теперь нас не услышат, — возвестила Немия. — Рассказывай, как там мой сын?
— Король весьма плох, но уже идет на поправку. Эти маги действительно настоящие кудесники, — ответил Мордок.
— Думаешь, я бы рискнула подвергнуть жизнь собственного ребенка опасности, если бы не была уверена, что ему непременно помогут? — едко проговорила королева. — Расскажи, что он думает об отравлении. Не подозревает ли меня?
— Нет. Он, как всегда, скор на суд, обвиняет во всем Анторина, — произнес Мордок. В каждом его слове сквозил страх перед женщиной, отравившей Возрена.
— Не трясись так, смотреть противно, — брезгливо произнесла королева. — Ты же знаешь, что нужен мне.
— Да, ваше величество, — тихо ответил советник.
— Теперь о маленькой принцессе. Она уже отправлена в Возрению, но мне не позволили поговорить с ней, и боюсь, паршивка совершит какую-нибудь глупость. Тебе придется вернуться раньше срока, чтобы присмотреть за Лелиан. Я же останусь у постели больного сына. Повод для отбытия придумаешь сам. А сейчас можешь идти, мне нужно подумать, — жестко проговорила Немия. — Нет, постой. Все время забываю! Ставлю печать на твои уста, никому не расскажешь об этом разговоре и так далее. Как же меня утомляет эта традиционная магия. Пошел вон!
Вновь послышались шаги и раздался хлопок двери.
— А теперь можешь вылезать из-под стола и рассказать мне, что ты тут делаешь, маленькая шпионка. — Резкий голос прозвучал в тишине приговором для меня.
Но я ведь для того и пришла, чтобы встретиться с ней! Отбросила бесполезный страх и выбралась из укрытия.
— Приветствую вас, Немия, — нарочито небрежно поздоровалась с женщиной, подчеркнув обращение без титула. — Зашла поздороваться, и вот незадача, пуговица под стол закатилась.
После чего демонстративно оторвала застежку на плаще и забросила под стол.
— Ты так смешна в своих попытках казаться выше меня, — снисходительно улыбнулась королева. — Но я не виню тебя, сама была такой когда-то. Теперь же мне нет нужды доказывать кому-либо свое превосходство. Оно очевидно. Хочешь достигнуть того же? Так я помогу тебе. Меня должны окружать только сильные, выдающиеся личности, и при должном руководстве ты со временем станешь такой.
— Вы забыли поинтересоваться, хочу ли я входить в ваше окружение, — ответила, гордо выпрямившись. — Мне по душе создать собственное окружение, и вас я в нем не вижу.
Немия только рассмеялась в ответ. Да я и сама понимала, что выгляжу маленьким задиристым щенком рядом с матерой волчицей.
— Оставим пустые препирательства, девочка. Ты пришла, чтобы спросить меня о чем-то, так спрашивай, — благосклонно позволила мне высказаться королева-мать. Хотя после того, что сотворила со своим сыном, она была не достойна называться его матерью.
Каждое мгновение в обществе этой женщины все больше подкашивало мою решимость, и дальше тянуть было нельзя.
— Я узнала, что вы спасли меня в младенчестве, вживив в мою кровь капельку тумана. Почему? Я не верю, что это было чистым душевным порывом ради спасения моей жизни. Зачем вы это сделали? — спросила напрямую.
Я ожидала услышать исповедь о том, как меня хотели сделать инкубатором для будущих поколений свободных от ига Наминая магов, но услышала совсем иное.
— Твой ручной пес подобрался слишком близко, пора бы поставить его на место, — зло прошипела Немия. — И да, я сделала то, что должна была. Будь благодарна, что эта честь выпала тебе. На твоем месте должна была оказаться другая, но ты, маленькая везучая интриганка, подсидела подругу. Так что прекрати играть роль непорочной девы с чистым сердцем, я чую твою подлость, сама такая. Наивная глупенькая Юлона полагает, что твое восхождение было ошибкой, но я-то знаю, что ты все спланировала. И это делает нас ближе друг к другу. Если ты прекратишь сопротивляться и будешь беспрекословно подчиняться мне, мы завладеем не только Возренией, но и Наминаем.
Немия раскраснелась от столь пламенной речи, я поняла, что она верит в каждое произнесенное слово, и увидела в этом шанс.
— Что я должна делать? — спросила, на мгновение склонив голову, но тут же гордо выпрямившись. Раболепство вызвало бы ненужные подозрения.
— Сперва нам нужно разобраться с этим туманным ублюдком. Было бы идеально сделать его твоим любовником, но он слишком умен, а ты недостаточно опытна, — оживилась королева, поверив в мое сотрудничество. — Так что мы просто уберем его с дороги. Подойди.
Мне пришлось повиноваться. А как только я оказалась рядом, Немия схватила меня за голову и начала шептать на ухо. У меня закружилась голова и подкосились ноги, но королева была невероятно сильна и удерживала меня.
— Вот и все, — проговорила она спустя несколько мучительных мгновений. — Теперь, когда он попытается снять печать, а он обязательно попытается, его мозг превратится в кашу и никакой туман не спасет этого выродка.
Не знаю, что Немия увидела в моих глазах, когда я их распахнула, но она брезгливо сморщилась и произнесла с отвращением:
— Только не говори мне, что беспокоишься о нем. Это же противоестественное нечто, рожденное от соития двух противоположностей. Он и сестра твоего мужа не должны были вообще появиться на свет! Эти дети являются свидетельством слабости как магов, так и доминантов. Они не были бы столь противны, если бы наши ветви слились в одну. Но пока этого не произошло, такие отбросы не имеют права на существование и достойны только презрения… за исключением тех случаев, когда их можно использовать во благо.
