— И вы хотите поступить так с Лелиан? — спросила, едва шевеля губами после магического воздействия.
— Она всего лишь средство для достижения поставленной цели. Поверь, к твоему возвращению домой эта девочка уберет все препятствия на твоем пути к регентству, — поведала королева.
— О чем вы? — спросила, надеясь услышать подробности.
Но Немия не желала выкладывать все карты на стол.
— На сегодня достаточно откровений. Остальное ты узнаешь, когда докажешь свою верность, — проговорила она. — А сейчас закрываю твои уста. — Королева приложила кончики пальцев к моему лбу и надавила. — Ты никому не расскажешь об этом разговоре, и дальше по списку. Скорее бы разрушить эту грань, чтобы можно было использовать силу не таясь.
— Ответьте мне еще только на один вопрос, — попросила я. — Я единственная с туманом в крови?
— Ну что ты, милая, ты не настолько уникальна, как думаешь. Тебя даже можно назвать браком, ведь туман проявился в твоих глазах, — засмеялась Немия.
— А мои родители и пансион это тоже вы подстроили? — прошептала, чувствуя, как холодеет сердце от ненависти к этой женщине.
— Они были слишком слабы и предсказуемы, я всего лишь немного подтолкнула их в нужном направлении. Но тебе этого знать совсем не нужно, дай-ка я все исправлю… — И королева опять потянулась к моему лбу.
— Не стоит, пусть это знание будет напоминанием о человеческой слабости, — решительно отступила я. Внутри клокотала ненависть, но я загнала ее поглубже, до тех пор, пока не настанет время мести.
— Ну что ж, можешь идти к советнику Туманному и предоставить ему возможность превратиться в овощ. В конце концов, там ему и место, в самом низу пищевой цепочки, — взмахнула рукой Немия, отпуская меня.
Из покоев королевы-матери я выходила со стойким ощущением загнанности в угол. Теперь я не могу не только рассказать кому бы то ни было о коварных интригах Немии, но и позволить помочь себе. Да, я даже сама не заметила, когда начала воспринимать Карая не как врага, а как потенциального союзника и опору. Но теперь об этом придется забыть, если я не хочу ему навредить. А я почему-то этого совсем не хотела, даже несмотря на все унижения и боль, которые мне пришлось испытать по вине советника.
Возвращаться в свои покои я сейчас не хотела, ведь там Карай будет искать меня в первую очередь. Поэтому было принято решение отдать дань уважения и заботы моему королю и «отцу». В покоях короля Возрена у его постели дежурил придворный доктор, он узнал императрицу, стоило мне только скинуть капюшон, и, почтительно поклонившись, оставил нас одних.
— Ну, здравствуй, павший король, — тихо проговорила я, присаживаясь на стул у постели больного.
— Я еще не умер, девчонка, — прошептал он обветренными губами. — Вы плохо старались.
— Вы видите то, что вам показывают, а не то, что происходит в действительности, — произнесла грустно. — Вы слишком доверчивы и самоуверенны, ваше величество. И именно это вас погубит, а не Наминайская империя.
— А ты прыткая, быстро переметнулась, — прохрипел король. — Я предупреждал Мордока, что это гнилая затея.
— Не Мордок всему виной. Ваша погибель ближе, чем вы думаете. — Тут я почувствовала, что горло начинает стягивать невидимая удавка. Оказалось, что даже намеки и иносказания активируют наложенную Немией печать.
— Ты пожалеешь о предательстве, и твои подружки-куртизанки пожалеют, — прошептал король и захрипел.
В спальню вбежал доктор и попросил меня дать больному отдохнуть. Я не стала противиться и ушла. Разговор с королем Возреном лишь подтвердил мою уверенность в том, что времени осталось совсем мало, и, если я не начну действовать, моих подруг-пансионерок будет уже не спасти. Возрен слишком глуп, чтобы понять, кто с ним играет, но он не настолько безволен, чтобы не отыграться хоть на ком-то. И жертвами его мести могут стать те, кто прожил со мной бок о бок четыре года, мои подруги, — те, ради кого я все еще борюсь и не намерена сдаваться. Девочки из пансиона стали для меня олицетворением всех жертв подлой и беспринципной Немии. Женщины, решившей, что она вправе вершить судьбы не только своих жертв, но и целых государств.
Побродив по дворцу, я все же была вынуждена вернуться к сестре и племяннице. Советник Туманный уже ушел, предупредив Викки, что зайдет вечером.
— Он так о тебе заботится, сестренка. Не отталкивай его, — говорила Виколла, стоя перед зеркалом и расчесывая длинные золотистые волосы Дэзире.
— А меня не замечает, — надула губки девочка. — Вот вырасту и заберу его себе, — заявила она, встряхнув волосами.
— Не вертись, — строго одернула ее мать.
— Тетя Карика, а мы пойдем гулять? — в свойственной всем детям манере сменила тему Дэзи.
— Обязательно, милая. Но чуть позже, — пообещала я ей. — Сначала нужно пообедать, а потом мы отправимся по магазинам.
— А что это значит? — оживилась племянница.
— Мы обойдем все лавки в торговом квартале и купим все, что тебе понравится, — пояснила я, чувствуя, как замороженное ненавистью к Немии сердце оттаивает от улыбки девочки.
— Не балуй ее. Неизвестно, сколько продлится наша обеспеченная жизнь, — одернула меня Викки.
— Сколько бы она ни продлилась, я позабочусь о том, чтобы вы и впредь ни в чем не нуждались, — пообещала я сестре.
— Не стоит, — покачала головой Виколла. — Мы обе знаем, как шатко твое положение и чем грозит провал.
— А я не против, — заявила Дэзи. — Балуй меня, тетя Карика.
Мы с сестрой переглянулись и рассмеялись.
— Возможно, ты и права, птенчик, — проговорила Викки, отсмеявшись. — В нашем положении нужно жить сегодняшним днем и брать от него все, ведь неизвестно, даст ли нам завтрашний хоть что-то.
— Решено, идем по магазинам! — подвела я итог.
Если бы я только знала, к чему приведет этот выход в город, ни за что бы не подвергла родных такой опасности.
Мы радостной стайкой со смехом проследовали к залу переходов. Авройя пожелала присоединиться к развлечению и сейчас исполняла роль задорной няни, веселя и развлекая Дэзире. Оказавшись в торговом квартале, мы буквально растерялись, куда же пойти в первую очередь. Здесь было столько магазинов и лавочек с манящими яркими витринами, что хотелось побывать везде.
— Я хочу туда! — воскликнула Дэзире, указывая на витрину, в которой красовались различные куклы и прочие игрушки.
— Кто бы сомневался, — усмехнулась Викки. — Но сначала нам нужно тебя приодеть.
— Предлагаю зайти к одной моей знакомой кудеснице. Не знаю, правда, обслуживает ли она детей, но эта женщина действительно творит чудеса. Дэзи, ты же хочешь увидеть магию в действии? — спросила, зная, что девочка ни за что не откажется от подобного предложения.
И я оказалась права, Дэзире была в восторге. Ее покорили сами собой распускающиеся на платьях цветы и появляющиеся по волшебству узоры.
— А теперь за игрушками! — снова заявила она, когда гардероб для сестры и племянницы императрицы был готов.
— Ну что ж, за игрушками, так за игрушками, — сдались мы с сестренкой.
В магазине игрушек и сувениров было светло и красиво, но совсем не было покупателей. Только спустя несколько минут после нашего прихода в дверь вошел высокий смуглый мужчина и прошел к дальнему стеллажу, не обращая на нас внимания. Дэзире носилась по помещению и никак не могла выбрать самую красивую куклу, ведь все они были великолепны, а мы с Викки посмеиваясь подзадоривали ее. Авройя, как ребенок, тоже бегала от одной куклы к другой и восхищалась их красотой.
— Ты чужачка, — вдруг произнес кто-то у меня за спиной.
Обернувшись, я увидела того самого мужчину, который вошел пару минут назад.
— Тебе здесь не рады, бездарь. Так и передай императору. В тебе его слабость, — презрительно и брезгливо произнес незнакомец. После чего развел руки в стороны и резко хлопнул ладонями. От его сложенных рук, словно вихрь, пошла волна холодного ветра, сметая на своем пути стеллажи с игрушками, витрины, нас с Виколлой и маленькую беззащитную Дэзире.
Придя в себя, я увидела страшную картину: Авройя лежала вся в крови среди битого стекла, Викки со стоном поднималась из груды раскрошенных фарфоровых статуэток, а моя маленькая племянница сидела возле устоявшего стеллажа, прижав к груди изломанную куклу. Из ее носа стекали струйки крови.
— Птенчик, нет! — воскликнула Виколла и поползла к дочери. В ее бедре торчал осколок фарфора, но она продолжала рваться к Дэзире.
— Мама, у меня голова болит, — захныкала девочка, когда мать добралась до нее и прижала к себе.
— Ничего, милая. Мы тебя вылечим, — пообещала Виколла, поглаживая ее по головке. Потом сестра подняла взгляд на меня и жестко произнесла: — Я требую, чтобы нас вернули домой. И это не обсуждается!
