Я не видела, как на противоположной стороне улицы остановилась знакомая темно-синяя «Ауди», после ремонта выглядящая как новенькая, и не слышала шагов.
– Теперь ты понимаешь, почему я не хотел тебя сюда вести? – хриплый, низкий и такой знакомый голос. Я резко обернулась, крутанувшись на высоченных каблуках, и едва удержала равновесие.
Влад в коротком шерстяном пальто и остроносых ботинках стоял совсем рядом. Молодой человек переступал с ноги на ногу и прятал руки в карманах. Я уже знала, что он терпеть не может холод.
– Как ты нашел меня? – спросила я, откидывая с лица мокрые, промороженные пряди волос.
– Я ждал, когда ты поедешь сюда. Знал, что не отступишься и выяснишь все до конца. Это был всего лишь вопрос времени, – пожал плечами он и поднял повыше воротник. Шарф Влада, кашемировый, в мелкую красно-черную клетку, казался забрызганным кровью. Я отметила, что красный цвет идет ему, делая и без того яркие черты лица выразительнее. Я рядом с ним казалась тусклым черно-белым негативом подле цветной фотографии. С Вероникой они смотрелись намного лучше. В душе невольно шевельнулось подзабытое чувство ревности, злости и сожаления. Я не хотела, чтобы все так вышло. Мне не нужен был Влад такой ценой. К тому же сейчас над нами висело пророчество, игнорировать которое я не могла.
– С Машей ничего уже сделать нельзя? – спросила я, чтобы отвлечься от невеселых мыслей. Я знала ответ, но нужно было услышать его от Влада и поставить в этой истории точку.
– Нет.
– На каждого рожденного нага есть одна человеческая жертва? – сглотнув, поинтересовалась я и уставилась на забрызганные грязью носки белых сапог. Снег, несмотря на то что валил третий день кряду, так и не лег на землю. Под ногами по-прежнему была грязь.
– Такова цена силы. – Влад отвернулся. Нетрудно было понять, о чем он думает. Точнее, о ком.
– А если я не хотела силу такой ценой?
– Ой ли? – недобро прищурился парень и сделал шаг вперед. Шрам на его брови сейчас был совсем белым, намного светлее смуглой кожи. Почему-то это сильно бросалось в глаза. – Я видел тебя в лицее, ты наслаждаешься своей новой сущностью. Иногда даже слишком.
– Это не так… – Я покраснела и попыталась объяснить, но наткнулась на стальной взгляд. Губы молодого человека были поджаты, а на щеках горел румянец. Сейчас Влад был особенно красив, хотя и злился на меня. Заслуженно.
Не совсем понимая, что делаю, я придвинулась ближе, принюхалась, растворяясь в свежем запахе туалетной воды, и, ухватившись руками за воротник пальто, потянула на себя со словами:
– Знал бы ты, как притягиваешь меня, когда сердишься. – Я чувствовала, как кровь начинает шуметь в ушах, мир замедляется и окружающие предметы приобретают странную обтекаемую форму. Я начала с упоением разглядывать плавные линии, впадая в уже знакомый по последним дням транс.
Влад был не прав. Я не наслаждалась новыми возможностями. Пока змеиная сущность доставляла больше проблем, чем дарила преимуществ.
Сердце парня стучало размеренно и громко, я готова была начать раскачиваться в такт ритму, но сдержалась, только прильнула щекой к его груди, прикрыла от наслаждения глаза, послушала участившееся сердцебиение и плавно скользнула вверх, обнимая руками за шею и впиваясь в губы жадным поцелуем. Сама не заметила, когда удлинился и раздвоился язык, – все же я лукавила, были в змеиной сущности и свои преимущества.
Магнетизму Влада невозможно было сопротивляться. Я могла сколько угодно говорить себе, что нам нельзя быть вместе, но как только оказывалась ближе чем на метр возле него, теряла голову. Алина уступала место змее, живущей лишь инстинктами. А вместе со змеей приходила Вероника, подчиняя мое тело своим капризам. Я заняла ее место, и она мне за это мстила. Инстинкты, принадлежащие королеве нагов, не были моими. Ветер усилился, закружил вокруг меня хлопья снега, разметал волосы, швырнул их в лицо Владу. Я прижалась ближе к теплому телу, стараясь защититься от пробирающих до костей порывов. Ветер стал моим привычным спутником, он преследовал меня постоянно с момента обращения, но сейчас рядом с Владом я ощущала его порывы особенно остро. Бушующая стихия вокруг и огонь, зарождающийся в животе и растекающийся обжигающей плазмой по венам, – взрывоопасное сочетание.
– Нет. Так нельзя, – пришел в себя Влад и отстранился первым. Молодой человек взъерошил волосы и смущенно оглянулся по сторонам. Мы привлекли внимание нескольких бабулек, поджавших губы от возмущения. Они теперь укоризненно качали головами, перешептывались и осуждающе косились в нашу сторону.
Я довольно хмыкнула и подмигнула им, сама удивляясь своей реакции. Прошлая я смутилась бы и покраснела, а эта сделала уверенный и дерзкий шаг вперед и снова демонстративно поцеловала Влада.
– Алина – это не ты, – отстранился парень. – Не позволяй Веронике командовать тобой.
Я обиженно поджала губы.
– Почему ты решил, что это она? Может быть, это просто новая я?
– Вероятно, потому, что очень хорошо ее знаю, – отрезал парень и взял меня за локоть со словами: – Поехали в лицей. Я совсем продрог. Ты увидела все, что хотела?
– Можно сказать и так, – согласно кивнула я, про себя отметив, что хотела бы еще найти Веронику. Но почему-то казалось, этого мне сделать не позволят. Возможно, Влад что-то знает, но с ним обсуждать эту тему я точно не буду.
В лицей мы ехали молча. Каждый думал о своем. Влад сосредоточенно смотрел на дорогу, а я не решалась его отвлечь, хотя прекрасно знала – он совершенно спокойно может вести автомобиль и поддерживать разговор. Просто неожиданно оказалось, что говорить нам совсем не о чем. Все и без слов понятно – вместе нам быть не суждено, если пророчество, которым грезит Шеша, правдиво. А у меня почти не осталось поводов в этом сомневаться и совсем не хотелось идти напролом и рисковать.
Я до сих пор не могла до конца поверить, что все случившееся со мной за последние несколько месяцев реальность, несмотря на то что начала ощущать метаморфозы на, как говорится, собственной шкуре. Первыми изменились глаза. Они сейчас стали совсем другие, не мои, а зеленые, как у Вероники, свои я, видимо, оставила сопернице как прощальный подарок. Когда я злилась или нервничала, радужка желтела, а зрачок превращался в узкую вертикальную щель, как у кошки или, точнее, змеи. Если бы я почти с самого первого дня в лицее не искала всевозможные истории про нагов, если бы не подглядывала за Владом и другими обитателями лицея и не совалась в подземелье, наверное, все эти физические изменения подействовали бы на меня намного сильнее. А так я была относительно спокойна и чувствовала лишь дискомфорт и раздражение от пробегающих время от времени по позвоночнику золотистых чешуек.
Я еще не могла по своему желанию полностью оборачиваться змеей, только иногда во сне мои руки и спину покрывали тонкие, золотистые чешуйки – это быстро научило меня сбрасывать с себя одеяло, раскутываться по ночам. Не хотелось раньше времени пугать Ксюху. Я бы вообще предпочла, чтобы подругу миновала такая судьба, да и всех учеников лицея тоже, но пока не представляла, что можно с этим сделать. Пойти в полицию или к журналистам? Меня там не воспримут всерьез, а если и воспримут, то первой заберут на опыты. Нет, говорить о том, что творится в лицее, никому нельзя, нужно действовать изнутри, а как, может быть, подскажет время.
Мое тело подстраивалось под новую сущность и менялось постепенно, пытаясь вспомнить свою первую, спонтанную трансформацию. Обо всем этом мне достаточно подробно рассказала Елена Владленовна на следующий день после ритуального поединка.
– Все придет постепенно, – заметила она, и в ее голосе мелькнула удивившая меня забота. – Быстрее, чем змеиная сущность, проявится сила королевы нагов. Скоро ты сможешь повелевать одной из стихий – воздухом. Это твое основное отличие от обычной нагайны – ты наделена магией. Именно поэтому вы с Владом идеальная пара – огонь, текущий по его венам, не способен гореть без воздуха. С тобой он станет сильнее. Алина, ты ведь неглупая девочка, ты знаешь, что бывает, если грамотно соединить воздух с огнем…
– Взрыв, – прошептала я.
– В вашем случае вселенский, – довольно улыбнулась Елена Владленовна, а я поняла, что теперь во что бы то ни стало буду держать Влада на расстоянии. Видимо, эти мысли отчетливо отразились на моем лице, так как помощница директора, фыркнув, заметила:
– Не думай, будто все так просто. Алина, вы с Владом связаны. Не так-то легко будет держаться от него на расстоянии. Тем более ты еще не все знаешь о себе. Тебя ждут большие сюрпризы.
Следующие несколько дней я провела в карцере, вдали от остальных учащихся. Для всех я приболела желудочным гриппом и, чтобы никого не заражать, была помещена в изолятор медблока. На самом деле в это время я училась контролировать свою проявляющуюся змеиную сущность. Это оказалось чуть проще, чем я себе представляла, и через четыре дня меня выпустили в лицей на новых условиях. Я стала почти свободна.
