Судя по всему, возразить господам было нечего.
Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению его янтарно-карих глаз. Правда, глаза за очками едва заметно блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает…
– Вы продолжайте, продолжайте, – живо проговорил Коршун. – Я вам не помешаю.
Едва удержалась от того, чтобы не покачать головой. Восхищенно? Осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой… тип себе на уме. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Нет, неспроста он так себя ведет.
Ох… ощущаю себя слепым котенком, который на уровне интуиции понимает – что-то не так, а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда я вообще несмышленыш. Ну и как прикажете обыгрывать их на их же поле? Хотя… Меня пока ведут. И до конца этой партии как минимум Совету я нужна живая и здоровая. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.
– Вернусь к прерванной теме. – Голос Оружейника привел меня в чувство. – Как понимаете, ваша программа на ближайшие недели претерпит некоторые изменения. Но несколько дней перед «танцем» должны пройти в покое и так, как вы того захотите.
Ага! Погулять перед возможной гибелью позволяют мне мои «щедрые» опекуны. Спасибо. Поблагодарила я их, разумеется, без малейшего признака ехидства в голосе. Хоть чему-то во дворце успела научиться. Лицемерию в том числе.
– На этом, пожалуй, все, – поднялся Хранитель Стали.
Эм? И все? Хотя предстоящее мероприятие исключительно традиционное: и все, что надо знать, мне не один раз расскажут в самой резиденции, но уже без этих безликих масок и балахонов. В гораздо более непринужденной обстановке и без лишних ушей в виде советника.
– Тогда я удалюсь. – Встала, присела в реверансе и пошла к выходу.
Уже в десятке метров от Зала Стихий меня догнал Кейран:
– Ваше высочество, Император ожидает вас в своих покоях через полчаса.
– Хорошо.
Коршун поклонился и оставил меня.
Так… Полчаса. К себе не имеет смысла идти. Пойду-ка я в саду прогуляюсь. Весь не так давно случившийся цирк не помешает переварить в одиночестве. А иначе как цирком данное мероприятие никак не назовешь. Потому как, во-первых, длилось это все не больше двадцати минут, а во-вторых, ничего нового и путного мне там не сообщили. И правда дань традиции? Ох, темнят Хранители.
Пока размышляла, успела дойти до сада и ступить на одну из дорожек. И теперь неторопливо шагала по ней, мимолетно касаясь влажных после дождя листьев. Сад был хорош тем, что над дорожками и беседками были устроены навесы. Можно наслаждаться свежестью, не опасаясь намокнуть или испачкаться.
Плитка под ногами была совершенно чудная. Мозаичная, узорчатая, яркая. Я воровато огляделась. В это время и в такую погоду здесь никого не было, а потому никто не помешает мне немного пошалить. Так! Приподняла подол, встала на красную плиточку, наметила впереди другую и прыгнула. Раз-два! Красный квадратик – ножки вместе, два синих – прыгаем на них. Ой, весело! Как в детстве! Развернулась, перехватила поудобнее юбки и собралась повторить обратный путь. На свою беду, подняла глаза и наткнулась на смеющийся серый взгляд напротив.
Лорд Хор наконец соизволил отвесить моему высочеству поклон. Наглую ухмылку прогнать с губ, правда, не соизволил!
Высочество судорожно одернуло подол и попыталось принять позу подостойнее. На глаза упала выбившаяся из прически прядь. Закинула ее куда-то наверх. Не помогло. Предательница опять свалилась на глаза. «Дядя» не удержался и фыркнул. Я почувствовала, что краснею, потому сочла за лучшее ретироваться.
– Добрый вечер, рада видеть, прошу прощения, спешу, – пробормотала скороговоркой и едва ли не бегом припустила по еще недавно казавшейся мне столь привлекательной мозаичной тропинке.
В прошлый раз, когда пошла маску воровать, на кровати у Лира попрыгать захотела и едва ноги незамеченной унесла! Правда, это меня не спасло… Туфли забыла, и пришлось лезть в спальню к Воднику еще раз. Чем все закончилось, вспоминать не буду! А то покраснею еще больше…
Сейчас ему же, но в другом облике попалась. И за каким занятием! Ой-ей-ей! Маришка посмеется… Да и я, наверное. Потом. Нескоро.
Неслась я по дорожкам хоть и панически, но тем не менее достаточно продуманно. Как раз к той части дворца, где располагались покои венценосного отца. Последнюю сотню метров до южного крыла прошла медленным шагом, позволив себе отдышаться и настроиться на серьезный лад.
В одном из коридоров столкнулась с Лилит Пламенеющей. Алая была, судя по всему, в прекрасном расположении духа. Если принять во внимание, что фаворитка появилась со стороны отцовских комнат… да еще и в свете его приказа прийти к нему… Что-то не нравится мне довольное выражение лица сестры Рыжа. Ой не нравится…
Конечно, взять верх эмоциям я не позволила. Мы с Алой вежливо раскланялись и разминулись.
Лакеи у дверей гостиной его императорского величества низко мне поклонились и распахнули створки. Прошла в просторную комнату, почтительно склонила голову и присела в низком реверансе перед венценосным родителем. Император Александр расслабленно сидел в глубоком мягком кресле и внимательно смотрел на меня. Кивком позволил подняться и жестом предложил занять небольшой диванчик по левую руку от себя.
Я села и вопросительно посмотрела на государя. Скользнула взглядом по подчеркнуто аккуратной одежде, отметила легкий тремор рук и сделала вывод, что, несмотря на простой крой наряда, одевался он явно с посторонней помощью. Да и вообще, выглядел он даже хуже, чем в нашу первую встречу.
– Добрый вечер, Александра, – тихо проговорил Император. – Хочу вас поздравить…
– Благодарю, – любезно улыбнулась в ответ, настороженно глядя на отца.
– И поднять тему, которую в свое время прервала своим эффектным появлением моя мать, – прозрачно намекнул венценосец.
О как! Значит, не отказался…
– Мне думалось, что я вполне четко высказала свою позицию, – осторожно подбирая слова, сказала я. – И с того времени она не изменилась. Я буду танцевать за свой трон…
– Уже «свой трон», – усмехнулся Александр. – Быстро привыкла, бастард.
– Хочу отметить, что обстоятельства моего рождения не делают чести именно вам, – отозвалась я, сжимая пальцы в волнении.
Играю на грани. Так ставить на место правителей могут только близкие им женщины. В моем случае дочь к таковым не относится.
Император прищурил серые глаза и недовольно посмотрел на меня, я подняла на него безмятежный взор и улыбнулась. Он ухмыльнулся, качнул головой и все же выровнял «кривую» нашей беседы:
– Так вот… Я все же повторю свое предложение. Ты пока можешь избежать возможной гибели.
– Знаю, – кивнула, машинально выводя пальцем узор на синем бархате подлокотника. – Если выйду замуж за указанную вами фигуру и благополучно рожу от него наследника. И даже не одного… пока Проводник не получится. Повторю, мое мнение на этот счет не поменялось.
– Хорошо, – позволил себе вздохнуть отец. – Раз ты так упорна… Но ведь замуж все равно придется… Даже если станешь Императрицей.
– Вот оно… – задумчиво протянула я. – Ключевое слово. Я буду полноценным Проводником в расцвете сил и Императрицей. А он моим консортом. Согласитесь, есть разница.
– А ты амбициозна. – Родитель с любопытством поглядел на меня и сложил пальцы в замок.
– Нет, – покачала головой. – Просто между правом и бесправием выберу все же первое. И я бы не назвала это амбициями… Скорее, здравомыслием.
– Как повезло стране, – усмехнулся Император.
– Кто знает, – не растерялась я. – Может, и повезло.
– Смелая, – одобрительно улыбнулся Александр. – Это хорошо. Тогда мы обсудим еще одну тему, и я больше не буду тебя задерживать.
– Слушаю.
– Я бы хотел, чтобы ты более благосклонно относилась к обществу неких двух джентльменов.
– Кого именно? – улыбнулась, уже понимая, что как минимум одно имя новостью для меня не будет.
– Адис Вермен и Евгран Пламенеющий, – оправдал мои худшие опасения папочка.
Шикар-р-но! Слов нет, насколько восхитительно!
– Допустим, то, что вы назвали Алого, удивления не вызывает, – осторожно начала я. – Но зачем еще и Синий?
– А почему нет? – вскинул бровь Император. – Они оба из самых достойных женихов столицы.
Ага… Для полного паноптикума «ядовитых» женишков остается добавить только Кейрана Мерцающего. Тьфу-тьфу-тьфу! Не дай Создатель! Советник вызывает у меня, как ни странно, очень положительные эмоции, но это не показатель.
