– Как понимаю, это настоятельная просьба?
– Верно понимаешь, – благосклонно кивнул царственный собеседник.
Ага… То есть почти приказ.
– Как скажете, ваше величество. – Я встала.
– Реверансы можешь опустить, – нетерпеливо взмахнул рукой Император. – И сейчас, и в дальнейшем.
– Благодарю.
Я поклонилась и вышла. Медленно двинулась по пустынному коридору по направлению к центральной части дворца. Оттуда уже к себе, в северное крыло. Что мы имеем? А неоптимистичную картину.
Чую, одного рыжего прохвоста ждет неприятный разговор, как только он снова ко мне явится. Кстати, уже неделю не было… Я поймала себя на том, что скучаю. Немедленно ужаснулась и засунула это чувство как можно дальше. Мне нельзя такого испытывать к Пламенеющему. Хватит того, что, когда мы вместе, я веду себя не так, как нужно. А так, как хочется… хочется близости… как в детстве, когда мы только познакомились. Забираться на колени, расплетать медное великолепие волос, перебирать пряди и жадно вдыхать особенный аромат моря, ветра дальних стран и пряностей. И ведь, как правило, мужчина мне в этом не отказывает.
Так! Что-то меня опять унесло со-о-всем не в те степи!
Ев. Моя рыжая осень. Как же так у нас получилось?.. Такого покоя я ни с кем не испытывала, так хорошо только с тобой. Но это только тогда, когда есть Аля и Рыж. Днем же на поле Евгран Пламенеющий и принцесса Александра. Еще не враги, но уже соперники.
Уф… Совсем я загрустила. Надо сменить тему.
Что у нас на второй чаше весов из предложенного папенькой? Адис Вермен, которого я еще на первом балу прозвала лордом Гадисом. А что? Рифмуется просто великолепно и суть отражает замечательно. Синий все это время проходу не давал. Да и Мариоль, которой приходилось заменять меня под личиной, от противного лорда практически выла.
Подведем итоги. Как понимаю, это в данный момент основные кандидаты на мою руку и грядущую корону. Кстати, если с Евом все ясно – сестренка подсуетилась, – то почему в качестве «противовеса» отец поставил Синего лорда? Алые этот Клан терпеть не могут… М-да. Сплошные «почему».
За всеми этими думами я наконец добралась до северного крыла. Проходя через одну из гостиных, увидела там своих фрейлин и Мари. Глазки подруги хищно сверкнули, моя первая дама встала и выразительно указала взглядом на придворных болонок. Я понятливо улыбнулась и произнесла:
– Здравствуйте, леди. – Девушки присели в реверансе. – На сегодня вы можете быть свободны.
– Как скажете, ваше высочество. – Придворные дамы снова поклонились.
– Леди Мариоль, вас я попрошу остаться.
Как только за последней фрейлиной закрылась дверь, Мари схватила меня за руку и потащила в свои апартаменты. Так как мы уже шли по хозяйской части крыла, то не могли встретить никого, кроме вдовствующей императрицы Надин вир Толлиман. Даже слуги здесь убирали только в условленные часы, а потому видом первой дамы, тянущей за собой принцессу, удивить было просто некого. Все же хорошо, что Надин настояла на том, чтобы мы с подругой поселились именно тут. Леди Надин. Назвать эту даму бабушкой у меня язык не поворачивался до сих пор.
Когда мы оказались в комнатах Мари, переглянулись и для начала решили переодеться. Вскоре уже в более удобных нарядах развалилась на ковре перед камином.
После долгого дня закованная в корсет спина немилосердно ныла. Как и все тело в общем-то. Лирвейн и не думал снижать темп физических нагрузок, и это утро не было исключением. Снова ни свет ни заря поднял с постели и потащил в спортзал. Опять на «стенки». На мои возражения о сомнительной необходимости навыков альпинизма и скалолазания в придворной жизни противный Водник не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, как и всегда. Для Лира важно только его мнение и мнение коллег. На точку зрения двадцатилетней принцессы этот орк в возрасте прилично за тридцать плевать хотел с высокой колокольни.
Подруга лениво потянулась к большой вазе с фруктами, для удобства тоже поставленной на пол.
– Рассказывай, – повелительно кивнула Маришка, критически оглядывая выуженную грушу. Спустя пару секунд все же признала ее годной к употреблению и надкусила.
– Да особенно и нечего, – перевернулась на спину и со стоном потянулась. – Совет Хранителей прошел на удивление быстро, и наверняка этой оперативности немало поспособствовал нежданно-негаданно заявившийся Коршун.
– Мерцающий? – От удивления подружка даже на локтях приподнялась, забыв про фрукт. – Что этот пронырливый Белый там забыл?
– Он там официально Императора представлял, – с охотой поделилась я, перекатилась обратно на живот и быстрым броском захватила стратегический объект в виде надкусанной груши.
Подруга недовольно на меня покосилась, я проказливо улыбнулась в ответ и погрузила зубы в сладкую мякоть. Зажмурила глаза от удовольствия и оказалась совершенно не готова к тому, что у меня буквально изо рта стащат законную добычу.
– Понятно все с ним, – как ни в чем не бывало продолжила подруга. – А что папенька хотел?
– О-о-о! – протянула я. – Многого! Сознательности и здравомыслия, серьезного отношения к жизни и дальнейшей судьбе!
– Да ты что?! – удивилась подружка. – С каких это пор он так за тебя радеет?
– Сама в недоумении, – пожала плечами я. – Вообще, кажется, основной целью было воззвание к моей женской сути!
– Не поняла, – призналась подруга.
– Мне прозрачно намекнули, что стоит более благосклонно относиться к неким двум лордам. А конкретнее – к Пламенеющему и Гадису.
– Так… – озадаченно пробормотала Мариоль. – С твоим личным хищником все понятно, а зачем папеньке Адис? У Императора ведь Алый Клан в фаворе.
– Это и мне крайне интересно, – вздохнула и полюбопытствовала: – А почему ты Рыжа так назвала?
– Да потому, что опасный и зубастый и не кусает, кажется, только тебя, – рассмеялась Мари.
– Просто мурлыкать и быть рыжим и пушистым ему пока выгоднее, – возразила я, покачав головой.
– Кис-са, – хитро прищурившись, протянула подруга.
– Не-а, – перевернулась и задумчиво посмотрела на пляшущие по потолку и стенам отблески пламени в камине. – Тигра. Нравится ему пока играть. Потому и отдает «хвост и уши» на растерзание девчонке…
– Сама ты как к нему относишься? – тихо спросила подруга, чуть склонив набок голову. Я на миг залюбовалась мелькнувшими в темных волнистых волосах багровыми искрами пламени.
– Мы с тобой это уже обсуждали. – Отвела взгляд.
– «Один пульс на двоих», – тихо вздохнула она. – Помню…
– Тогда зачем спрашиваешь? Мое отношение к рыжему за этот месяц, к сожалению, не изменилось…
– А к блондину? – задала неожиданный вопрос брюнетка.
– К которому? – невинно моргнула. – Я прекрасно отношусь к Асу. Оружейник замечательный… кажется, все же человек. Как ты думаешь, к какой он расе принадлежит?
– Я думаю, что некоторые принцессы пытаются запудрить мне мозги и увести от темы, – прищурилась Мариоль.
– М-да, – осуждающе глянула на нее я, – тогда должна бы понимать, что я не очень хочу о нем говорить.
– Милая моя, – приторно улыбаясь, протянула подружка, – ситуация такова: один и тот же мужик, с которым у тебя по жизни не особенно хорошие отношения в стиле «ссора на ссоре и ссорой погоняет», и при этом вы уже три раза поцеловаться умудрились!
– Все случайно! – защищалась, ощущая, как щеки заливает жаркая краска.
– Ну да, ну да, – с умным видом закивала Маришка. – Когда надрался с твоим Рыжем, случайно перепутал координаты телепорта и перенесся к тебе в спальню. В темноте принял за фрейлину и попытался употребить по назначению. Вовремя завопила.
– Он потом извинился!
– Ага, а ты еще неделю при упоминании имени Алира Хора краснела, – язвительно пропела подруга. – Идем дальше.
– Может, не надо?
– Надо, Аля, надо! – Мариоль не сжалилась. – Потом тебя умыкнули, и наш снежный блондин примчался спасать прекрасную принцессу!
– Ага, – тихо пробурчала я. – Только белого коня не хватало.
– Так в телепорт тащить наверняка неудобно было! – нашлась уже давившаяся смехом Мари. – Вот и не взял конька.
– Не получился принц из безопасника.
– Мы отвлеклись, – вспомнила подруга, и я досадливо поморщилась, поняв, что столкнуть ее с намеченного пути моего позора не получится. – Потом, так как некоторые неопытные магички устроили себе перерасход силы, наш доблестный Хранитель самоотверженно решил помочь тебе восстановить резерв.
– У доблестного выбора особого не было, – возразила я. – Иначе я еще в портале бы загнулась.
– Таки да, – кивнула Мари и лукаво сверкнула глазами. – Но по обрывочным сведениям, некоторые очень уж увлеклись спасением, а другие дармовой энергией… так что их усыплять пришлось, а то соблазняла уже, бессовестная.
– Чтоб я еще раз тебе что-нибудь рассказала!
– Продолжаем, – не вняла воззванию моя первая дама. – То, что я увидела в его комнате, вообще описанию не поддавалось!
