Ознакомительная версия.
Мытарь с интересом уставился на проплывающие по небу облака, при этом ладонью почесывая затекшую от длинной дороги шею.
— Мне плевать, как вы себя называете, — спокойным голосом, ответил он. — Указатель привел сюда. Или, может, его тут специально поставили? — Человек впился взглядом в старосту Захолмянок. — У меня есть указ, и вы должны заплатить.
Яшик не смог подобрать слов, чтобы хоть что-то ответить. Он просто стоял столбом и, словно архар[8] на новые ворота, смотрел на мытаря. Захолмянцы за его спиной неуверенно переминались с ноги на ногу и тихо перешептывались между собой.
Рядом с замявшимся старостой скользнула рыжая тень, и чуть впереди Яшика, словно гриб после теплого дождя, вылез сын покойной Элуды-приблуды.
— Дяденька, — детским голосом пропищал мальчишка, — наша деревня называется Захолмянка. И в ней не тридцать пять, а всего двадцать домов. И еще один дом не жилой.
Рыжий мальчишка повернулся к столпившимся односельчанам.
— Отойдите, дайте ему посмотреть! — Замахал ладонями он.
Переглянувшись между собой, захолмянцы неуверенно расступились.
— Посчитайте сами, — тут же продолжил мальчишка, — ровно двадцать один дом. Я уже несколько раз пересчитывал. Поэтому, мы не можем быть Пахотками. Должно быть, в ваши записи закралась какая-то ошибка, и вы пришли не в ту деревню. Может, указатель кто-то передвинул? — Кайрим посмотрел на мытаря и улыбнулся. — Или просто заблудились?
Человек уставшим взглядом буравил наглого мальчишку. А тот и не догадался потупить взгляд. Чему-то усмехнувшись, мытарь пробежался глазами по стоявшим вразброс домикам. Так и не сказав ни слова, мытарь достал из нагрудного кармана перо и начал что-то писать в своем конверте. Кайрим, внимательно следивший за рукой человека прочитал одно лишь слово — «Отказ».
* * *
— Ты уверен, что хочешь этого? — Девушка мерно раскачивалась в седле в такт шагам лошади.
— А чего я могу не хотеть? — Скорчил мину высокий мужчина с густой коричневой бородой.
— Ну, дети это ответственность, — Рыжая говорила с легкой опаской, словно боялась спугнуть воробья, сидящего у нее в ладони.
— Тия, — с улыбкой на косматом лице выдохнул великан. — С того самого дня, как я пошел в наемники, я мечтал о том, что когда-нибудь у меня будет настоящая семья. Любимая половинка и кучка непоседливых, вечно все ломающих карапузов вот с такими глазами, — Гарн выставил перед лицом раскрытые ладони.
Тия улыбнулась своему спутнику и посмотрела на показавшийся из-за леса высокий холм. Маленькой деревни, спрятавшейся за этим старым великаном, совершенно не было видно.
— Уверен, что мы с твоим братом найдем общий язык, — Продолжил Гарн. — Мальчишка, спаливший деревенский амбар, не может быть плохим малым. Тем более, что он мне кого-то напоминает.
Тия весело усмехнулась и вновь посмотрела на Гарна.
— Нам сюда, — сказала девушка и потянула повод лошади. — Здесь тропа начинается.
После Дарриона они вместе вернулись в Тугрик, чтобы оттуда приглядывать за деревней. Гарн боялся, что после случая с переписчими, на Захолмянку может случиться облава. Но, к счастью, Карому Красивому было плевать на деревню. Единственный оставшийся в живых насильник нанялся на государственную службу, чтобы безнаказанно портить деревенских девок, а не работать.
Опись по Захолмянке, как и по всем другим деревням предместья Тугрика, хранились в городской ратуше. Гарн пробрался туда ночью и стащил несколько свитков так, чтобы хоть пару деревень не попали под раздачу. Уничтожить все записи он не мог, иначе затея провалилась бы. А вот пропавших из списков нескольких деревень никто уж точно не хватится.
Отряды наемников начали стягиваться в город на второй год. Гарн насчитал двадцати три отряда, ставших лагерем близ Тугрика. На рассвете наемники разъезжались по деревням, сопровождая мытарей в богатых одеждах, а после полудня тащились назад с полными обозами награбленного у деревенских жителей добра.
Встречались и отряды, что возвращались порожними. В такие дни два, а порой три группы наемников уходили из Тугрика под покровом ночи и возвращались лишь утром. В вечером того же дня в таверне расходились слухи о том, что очередная деревня была спалена дотла «Карателями».
Захолмянка была надежно спрятана от глаз. Почти незаметная тропка, ведущая в деревню, была надежно укрыта плотным подлеском. Добраться туда мытари могли разве что случайно, заблудившись в поле. Или, если кто-то, так же случайно, приведет их к Захолмянке перевешенным указателем. Стремясь отвадить поборников от своих деревней, селяне последнее время часто стали устраивать такую хитрость.
Тут уже на все воля предков. Если когда-то это и случится, то их здесь уже не будет. Они с Тией уже засиделись на одном месте. Два года это большой срок. Да и мальчик, не без помощи Гарна выучившийся у Саифа, уже готов упорхнуть из-под крыла тетки Вольхи.
* * *
Совсем рядом с домом прогремел стук копыт. В сторону деревни, подначиваемая громкими криками всадника, пробежала лошадь. Полуодетый мальчишка стоял на высоком пороге, не в состоянии поверить своим глазам. Должно быть, все-таки, это был лишь сон…
Луна, висящая на черном, как смоль небосводе, как и положено, освещала Захолмянку своим тусклым серебряным светом. Но в противовес ночному светилу на горизонте уже показались жаркие солнечные лучи. Яркое зарево прожигало небосвод, затмевая собой холодное свечение ночи. Казалось, что другой конец Захолмянки полностью объят огнем.
Желтая вспышка привлекла внимание Кайрима. Описав широкую дугу, крохотный огонек сделал несколько оборотов, а затем взорвался мириадами огненных брызг. Дом Яшика по ту сторону улицы вспыхнул, словно сухой смольняк. Гул вгрызающегося в кровлю пламени заполнял собой все вокруг.
Рядом с загоревшимся домом уже были люди на лошадях. Видимо, они прибежали, чтобы помочь справиться с ужасным пожаром, который вдруг охватил Захолмянку. Сквозь густой шум огня еле-еле пробивался детский плач. Кайрим сорвался с места и со всех ног помчался к дому нового старосты.
На пороге горящего дома, без рубахи, показался Яшик. Кайрим облегченно улыбнулся. Если Яшик здесь, то все будет хорошо. Староста что-то громко крикнул всадникам, уже доставшим из седельных сумок бутыли с водой, чтобы потушить горящую крышу…
Сердце Кайрима ударило еще раз и, вслед за ним остановился и сам мальчик. Замахнувшись откуда-то взявшимся в руках топором, Яшик с громким нечеловеческим криком бросился на ближайшего к нему всадника.
Староста Захолмянок успел слететь с порога, когда к нему подскочил другой конный и со всего размаху ударил Яшика мечом. Мужик закричал и упал на колени. Из горящего дома с душераздирающим криком выбежала тетка Фекла. Спотыкаясь, женщина со всех ног неслась к своему мужу, который все еще стоял на коленях. Кайрим смотрел, как третий всадник мчится прямо на женщину… Мальчик закрыл глаза руками за мгновение до того, как они встретились.
Кто-то схватил его за руку и с силой дернул в сторону. Кайрим не меньше трех раз судорожно втянул воздух, прежде чем перестал слышать испуганное сердце. Кто-то изо всех сил тянул его в сторону леса.
— Нет! Тетка Вольха, надо помочь Яшику! — Кайрим кричал что было сил, но сам не слышал своего голоса.
Сильно давило в висках. Глаза отзывались болью с каждым новым ударом сердца… Мальчик пытался вырваться, чтобы протереть их, но тетка Вольха крепко держала его за руку.
Нарастающий шум копыт говорил о том, что всадники уже их заметили. Обернувшись, Кайрим увидел, как один из конных запустил в сторону дома тетки Вольхи бутыль с водой. Влетев в окно, она разбилась о стену. Большой огненный шар вырвался через открытую дверь. Следующая бутыль с зажигательной смесью врезалась в козырек крыши…
Мальчик едва устоял на ногах, когда тетка Вольха резко остановилась. Ноги женщины подкосились и она упала на траву. Прямо перед ними вырос всадник.
Женщина широко расставила руки и попыталась закрыть собой Кайрима. Раздался короткий свист. Сдавленно хрипнув, тетка Вольха схватилась за древко стрелы, торчащей из ее груди…
Кайрим смотрел на лежащую перед ним тетку Вольху и с трудом хватал воздух. Его сердце, до этого непрерывно отбивающее барабанную дробь, не выдержало и остановилось. Виски заломило от нестерпимой боли. Глаза взорвались мириадами искр. Тысячи маленьких мурашек вырвались из его головы и нескончаемым потоком побежали по позвоночнику…
Время замерло. Стрела, выпущенная всадником в его сторону, медленно плыла в тягучем, словно кисель, воздухе. Вырвавшиеся из головы мурашки своими маленькими острыми ножками больно кололи спину. С каждой секундой их становилось все больше и больше, и уже через мгновение этому рою было тесно в тощей спине ребенка. Армия мурашек перекинулась на руки Кайрима. Ладони налились тяжестью. Все больше и больше… Руки горели огнем. Пальцы пронзали тысячи иголок…
Ознакомительная версия.
