– Что будет сегодня? – спросила я, когда мы сели завтракать.
– На полдень назначен совет элкроев. – Он поморщился и вздохнул. – Владычица, Даагонские, ты и наемники тоже приглашены.
– Ты не веришь в виновность принцессы? – осторожно поинтересовалась я, отпивая сок из высокого хрустального стакана.
– Нет, – покачал он головой.
– Почему?
– Ну… для начала, не вижу причины. Смерть владыки ей невыгодна, если только нет чего-то такого, что изменило ситуацию.
– Например, объявление наследника?
– Точно, я и забыл! – раздраженно стукнул он кулаком по столу. – Кстати, это еще один вопрос… Ладно, допустим, она узнала, что появится наследник… И что? Эсанаас и так и так владычицей бы не стала. Но дело даже не в этом и не в том, что у нее бы духу не хватило такое провернуть, а в том…
– Что спокойно допустила мое участие и не помешала? – догадалась я, за что и получила одобрительный кивок.
– Вот именно! – Он поднял вверх палец. – Эсанаас не очень любила отца, она взбалмошная и эгоистичная, но убийство… это не ее, даже если бы она просто была наблюдателем. Принцесса тем не менее была привязана и к матери и к отцу, пусть часто и обижалась на них… Нет, не верю. – Элаас вскочил и начал ходить по комнате.
– Но как тогда? Призрак не стал бы врать.
– Не знаю! – Он запустил руку в волосы. – Есть только один вариант. Кто-то принял облик принцессы…
– А это возможно?
– Чисто теоретически? – Серебристые глаза взглянули на меня. – Да. Есть маги, способные влиять на разум, и тогда владыка видел бы то, чего нет, есть артефакты, способные менять личины, но они редкость, есть маги, владеющие иллюзиями, ну и наконец, различные зелья.
– Оборотные?
– Хм… не слышал о таких. Я имел в виду дурманы. Некоторые позволяют сделать абсолютное внушение, но… в целом, эльфы и Даагонские те еще экспериментаторы, так что все возможно…
– И что делать?
– Не знаю… Боюсь, что большинство пойдет по самому простому пути.
– Это по какому? – Я настороженно посмотрела на мрачного арэйва.
– Казнить принцессу, – глухо произнес он.
– Погоди… – Мне в голову пришла идея. – А эльф не может проверить истинность, как тогда с Даагонскими?
– Не тот случай. – Арэйв вернулся к столу и устало опустился на пол, положив голову мне на колени. – Понимаешь, Даагонские проводили ритуал, основы которого были известны всем. Нарушение мы бы увидели. Эльф лицо незаинтересованное. Ему все равно, Даагонские убили владыку или кто-то другой. У них нет общих границ и интересов по большому счету. Да и потом, со всем кланом Даагонских в любом случае никто воевать бы не стал. Ну потребовали бы выдать преступника, получили бы в качестве компенсации какие-нибудь преференции… А у нас с эльфами общая граница, куча всевозможных договоров и отношений, которые во многом зависят от того, кто сидит на троне… И ситуация, когда от слова эльфа будет практически зависеть, кто станет следующим владыкой арэйвов. А вдруг он подкуплен принцессой? Мало ли что она могла ему пообещать за оправдание. Или, наоборот, он ей за что-то мстит. Может, у него свой ставленник есть? Как проверить? – Элаас поморщился, да и я тоже.
– Плохо…
– Вот именно! А учитывая, что сам владыка на нее указал… Ладно, пойдем на совет, а там уже будем решать. – Он рывком поднялся сам и поднял меня, шлепком направляя в ванную.
Мы опять пришли последними. Элкрои, Даагонские, побледневшая и утратившая лоск владычица, еще какие-то арэйвы, настороженно переглядывающиеся наемники и эльф. Все были на местах и, похоже, ждали только нас.
– Доброе утро, – пробормотала я, входя вслед за Элаасом в зал и чуть было не упала от накрывшей меня волны ярости и… ревности? Замешкавшись, я попыталась осознать, что это только что было, и случайно наткнулась на ледяные глаза эльфа. Неужели это он? Но с чего бы ему меня ревновать?
Поежившись, я опустила голову и поспешила скользнуть на свое место. Почему-то я внезапно почувствовала себя виноватой, словно совершила преступление. Да что со мной? Может, мне показалось? Но повторный взгляд в прищуренные глаза эльфа тут же уничтожил мою надежду. Не показалось.
– Боюсь, леди Нэялин, что не соглашусь с вами, – хмуро произнес Ивиан. – Я бы это утро добрым не назвал.
– Простите, – пискнула я, признавая неуместность своих слов.
Ивиан кивнул мне, принимая извинения, и приступил к ведению собрания:
– Итак, на повестке у нас два вопроса. Что делать с принцессой Эсанаас? И второй – где искать наследника? Все согласны?
– Нет, – подал голос Элаас, – я бы добавил еще один.
– Какой?
– Виновата ли принцесса?
– То есть, – осторожно поинтересовался Омиин, покосившись на меня, – вы ставите под сомнение слова владыки? Или не верите в способности вашей же некромантки? – Он явственно выделил голосом «вашей», за что и получил мой уничижительный взгляд.
– На оба ваших вопроса отвечу: нет. Я верю и владыке, и леди Нэялин, – спокойно парировал арэйв, – дело в другом. Действительно ли владыка видел перед смертью свою дочь? – Элаас поднял вверх руку, пресекая возникший ропот. – Или кто-то хотел, чтобы мы так думали? Я не вижу причин, по которым принцесса пошла бы на это преступление. Но еще больше не понимаю, почему она не попыталась предотвратить вызов духа владыки! Она, как никто, должна была направить все силы, чтобы этого не произошло. Но нет! На леди Нэялин не было совершено ни одного покушения, а значит, принцесса была абсолютно уверена в себе… и убийца, истинный убийца, тоже.
По залу прокатился вздох, а владычица одними губами прошептала:
– Спасибо.
– Я тоже пришел к такому выводу, – признался Ивиан, качая головой, – но не вижу способа доказать непричастность принцессы.
– Вы сказали, – внезапно раздался хриплый голос Расхарта, – что у принцессы не было мотива убивать отца. – И наемник, презрительно скривив губы, посмотрел Элаасу в лицо.
– Да, я так сказал, – спокойно подтвердил элкрой. – Или вы располагаете другими сведениями?
– Располагаю, – кивнул Рас, продолжая смотреть арэйву в глаза.
– Что ж, тогда мы слушаем вас.
– Лучше послушать не меня, а мою невесту.
– Невесту? – повторила я одеревеневшими губами и замолчала, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.
– Да, леди Ансташи согласилась стать моей женой, и мы сегодня же проведем обручение, – довольно улыбаясь, объявил он. – Но сейчас не об этом, я прошу подождать пару минут, чтобы она сама рассказала вам.
– Хорошо, мы ждем, – согласился Ивиан, тревожно переглянувшись с Элаасом.
Расхарт встал и вышел, а в комнате повисла тишина. Сцепив руки, я сосредоточенно рассматривала полировку стола, стараясь не замечать шокированных взглядов Даагонских и сочувственного – Хаса и остальных наемников. Я полностью сосредоточилась на дыхании: вдох-выдох, вдох-выдох… Я чувствовала, что если отвлекусь хоть на секунду, то не выдержу и позорно разревусь. Я сильная. Я выдержу… Боль ожоговыми пузырями растекалась по сердцу… Я отпустила бы его к другой, да, в этом я не сомневалась, но к Сташи… И предательство! Вот именно это оказалось самым болезненным. Что ж, видимо, судьба.
В коридоре послышались шаги и приглушенные голоса, дверь открылась… Вид кроткой и неуверенной Сташи чуть не поверг меня в истерику, но я все же смогла сдержаться.
– Миледи, лорды. – Девушка поклонилась и, выпрямившись, нерешительно взглянула на Раса. Актриса, чтоб ее!
– Леди Ансташи, – мягко обратился к ней Ивиан, – ваш жених сообщил нам, что вы обладаете сведениями о мотивах принцессы. Так ли это?
– Рас! Зачем? Как ты мог? Я же просила… – под конец она почти шептала.
Оглядевшись, я с удивлением осознала, что… ей верят! Кошмар!
– Леди Ансташи, ваша преданность принцессе внушает уважение, но сейчас вам следует сказать правду, – настойчиво произнес Юниан. – Говорите!
– Ее высочество… – тихо и неуверенно начала Сташи и, сделав глубокий вздох, заговорила более твердо: – Несколько недель назад я застала принцессу в слезах. На мой вопрос, что произошло, она ответила, что подслушала разговор лорда Елиата с одной из дам, в котором он…
– Ну, договаривайте!
– Лорд Елиат признался, что женится на принцессе только потому, что хочет стать следующим владыкой, и если бы не это, то никогда бы даже не прикоснулся к ней…
– Скажите, а принцесса знала, что владыка ищет сына? – спросил Улоон. – Что есть другой наследник?
– Не знаю. Ее высочество ничего такого мне не говорила, да меня и не было во дворце в последние недели.
– Что ж, благодарим, леди, присаживайтесь.
– Похоже, мотив у принцессы был, – хмыкнул Улоон, бросив взгляд на владычицу.
– Нет! Это неправда!
– Боюсь, миледи, что это уже не обсуждается, – покачал головой элкрой. – Вопрос теперь в другом: что делать?
– Ничего, – жестко произнес Ивиан. – Как минимум до того момента, как будет найден другой наследник. Я тоже не верю в то, что принцесса спокойно стояла и смотрела, как убивают ее отца. Мы все знаем Эсанаас, она на такое не способна.
