– Представления не имею, кто это. Наверное, скульптор часто подглядывал за купающимися апсарами, вот и вдохновился. Кстати, возможно, музой послужила не апсара, а нагайна. Это даже логичнее. Апсары не любят подземелья, книги и мистические артефакты…
– Думаешь, это все же нагайна? – с еще большим интересом уточнила я и мечтательно улыбнулась, представив красочную картинку из прошлого.
– Ну, чтобы узнать наверняка, нужно нырнуть и посмотреть – под водой ноги или хвост, – хмыкнул Ян, потер переносицу и уставился на пыльные носы своих ботинок. – Мне гораздо интереснее, не «кто это», а «как» скульптура закреплена… – вскинул парень на меня свои черные, словно деготь, глаза. – Тут очень глубоко. Давай подойдем ближе, там, на парапете, можно немного посидеть, отдохнуть и попить. Кстати, вода здесь кристально чистая, обладающая исцеляющими свойствами.
– Правда, что ли? – не поверила я, но послушно двинулась по направлению к водоему.
– Раньше была, – с грустной улыбкой заметил Ян. – В этом месте сосредотачивалась энергия, а вода, как известно, ее вбирает. Наги-хранители делали многое, чтобы подтвердить слухи о живительном источнике. Он, конечно, не даровал излечение от всех болезней, но, умывшись или попив отсюда, многие на самом деле чувствовали себя лучше. Проходила усталость и мелкие недомогания. Сейчас же это просто чистая вкусная вода. Не знаю, как ты, а я хочу пить.
После слов Яна я поняла – во рту у меня пересохло, и горло дерет не от того, что воздух смешан с пылью, а от жажды. Мы спустились вниз к самой воде, отсюда она не казалась мне кристально чистой, скорее наоборот.
– Как будто в бассейн кто-то налил нефть, – прокомментировала я первое впечатление от черной гладкой поверхности. – Не рискнула бы это пить. И тебе не советую. В рюкзаке, помню, была минералка. Я уж лучше ее.
– Просто здесь так глубоко, что в толщу воды не проникает свет, – успокоил меня Ян. – Вот вода и кажется чернильной. На самом деле она не просто чистая, чистейшая. Поверь.
В подтверждение своих слов Ян наклонился, зачерпнул пригоршню воды и с жадностью выпил. Я с опасением последовала его примеру. Парень не врал – вода и правда была кристально чистая, холодная и невероятно вкусная. Только вот сил не прибавляла, я по-прежнему едва держалась на ногах. Хотелось упасть и уснуть прямо здесь, на потрескавшихся от времени камнях.
Я устало присела на каменные ступени, привалившись спиной к колонне, и на миг закрыла глаза. Голова немного кружилась, вытянутые ноги дрожали, и ныла поясница. Сегодняшний день вымотал до предела, к тому же болело распухшее колено. Не сильно, но надсадно, так, что про него невозможно было забыть.
– Больше не могу! – глаза закрылись произвольно. – Ян, я ни за что не заставлю себя сдвинуться с места… пусть меня лучше съедят слизни, чем я сделаю хотя бы один шаг.
Ян присел рядом, обнял за плечи и притянул к себе. Я совершенно естественно положила голову ему на грудь и не воспротивилась, когда он сжал мои замерзшие пальцы. Руки были горячими, он нежно растер покрасневшие от холода ладони, согревая, и дернул рукава свитера вниз, чтобы плотная вязаная резинка оставляла открытой только последнюю фалангу пальцев. Я благодарно улыбнулась. Стало хорошо, тепло и спокойно. Даже усталость чуть-чуть отпустила. То ли Ян незаметно поделился своей силой, то ли на меня просто так действовала его близость.
– Я не отдам тебя слизням, – его голос бы тихим и нежным. – Ты сильная и сможешь идти дальше. Так нужно.
– У меня совсем не осталось сил…
– Зато они есть у меня. – Я чувствовала его улыбку. Ян легонько провел рукой по моей голове. За его ладонью следовало тепло. Парень уже убрал руку, а волна теплой силы ласкала затылок, скользнула по напряженному позвоночнику, заставляя расслабиться. Я купалась в лучах живительной энергии и чувствовала, что она наполняет все мое существо, заставляет дышать полной грудью, прогоняет усталость и возвращает меня к жизни.
– Нам обязательно идти прямо сейчас? – спросила я, немного отстранившись. – Куда мы торопимся?
Ян задумался. Мне казалось, что он прислушивается к чему-то или к кому-то.
– Думаю, мы можем отдохнуть, – наконец нехотя признал он, и я облегченно выдохнула. – Поможешь поставить палатку? Одному это делать не очень удобно.
– Пять минут посижу и помогу, хорошо?
– Договорились. Пойду достану ее из рюкзака.
Ян отошел, а я опустила руку в холодную воду и закрыла глаза, наслаждаясь ощущением. Пальцы снова замерзли. Их свело судорогой, и по ним начали пробегать искорки, похожие на ток. Ледяная вода прогоняла усталость и туман из головы. Я быстро почувствовала себя чуть более живой и собралась уйти от водоема, но замерла с опущенной в воду рукой, потому что неожиданно заметила странность. Прозрачная дева исчезла со своего места. Я немного повернула голову, предположив, что с этого ракурса просто не вижу хрустальное изваяние, но лишь убедилась в том, что статуя исчезла. Это напугало, но я не осознала всю серьезность ситуации. Дальнейшие события развивались слишком быстро, лишив меня того самого мига, который требовался, чтобы сложить «два плюс два».
За мою опущенную руку кто-то резко и сильно дернул. Я не успела даже вскрикнуть, прежде чем ушла с головой в ледяную воду. Задыхаясь, рванула вверх, чтобы позвать на помощь, закричала, пытаясь схватить ртом воздух, и снова скрылась в воде, глотнув ее вместо кислорода. Я заметалась, пытаясь понять, кто меня удерживает, но не увидела. Только почувствовала, как нечто сжимает мою талию, словно невидимое гигантское щупальце. Это подтверждало неясные догадки, появившиеся, едва я заметила отсутствие статуи.
Сил отбиваться не было, я барахталась, стараясь оторвать от себя невидимую тварь, но не могла. Вода попала в нос, рот, уши, обжигала легкие. Ноги свело судорогой, и я чувствовала, что сейчас отключусь.
Казалось, я уже должна бы умереть. Прозрачная ожившая скульптура, поймавшая меня на берегу, сжимала тело все сильнее и сильнее, до хруста в ребрах, а воздух в легких давно закончился, но я все еще сопротивлялась, не теряя надежду выжить. Обострились инстинкты. Я незаметно для себя прекратила биться в истерике и заглатывать воду снова и снова, а сосредоточилась на ощущениях. Интуитивно пыталась сжаться, чтобы чувствовать себя свободнее в невидимом кольце щупалец.
Чешуйки, которые начали появляться, как только мое тело попало в опасность, защитили внутренние органы, да и вообще змея, делящая со мной тело, оказалась живучей. Сковывающая движения одежда не давала обернуться полностью, но даже частичная трансформация продлевала мне жизнь. Правда, вряд ли надолго. Тварь упорно тащила меня в глубину. Изредка удавалось вывернуться и рвануть вверх, но торжество длилось недолго.
Пытаясь поймать ртом редкие пузырьки воздуха и чуть ослабить хватку щупалец, утягивающих в холодную черную бездну, я даже не почувствовала всплеск.
Ян, сообразив, что со мной случилось, прыгнул в воду. Прямо как был – в теплых штанах, массивных ботинках и вязаном свитере с высоким воротом.
Я заметила рядом с собой сильную гибкую фигуру и удвоила усилия, пытаясь освободиться. В руках Яна мелькнуло стальное лезвие ножа, которым он на ощупь рубанул по удерживающему меня щупальцу. Вода окрасилась алым, а вокруг рваной раны проступили серебристые чешуйки. Ян ударил еще раз, уже увереннее.
Хрустальная дева, почувствовав боль, взбесилась и сжала меня сильнее, утаскивая вглубь, подальше от ринувшегося мне на помощь парня. В ту же секунду что-то резко отшвырнуло Яна в сторону, вероятнее всего, еще одно невидимое щупальце. Парню не осталось ничего, кроме как вслепую сражаться с ним. А я почувствовала, что силы закончились, и отключилась, провалившись в черную бездну беспамятства.
Я пришла в себя в тот момент, когда в легкие хлынул обжигающий поток воздуха. На минуту показалось, что дышать не получится. Я разучилась или просто умерла. А может, превратилась в амфибию? Меня будто разрывало изнутри. Из носа, рта и даже ушей хлынула вода, и я закашлялась, содрогаясь от спазмов в руках Яна. Он осторожно опустил меня на камни, недалеко от водоема, и я снова зашлась судорожным кашлем, чувствуя, что из носа опять хлынула вода. Так плохо мне не было никогда. Каждый глоток воздуха доставлял боль и заставлял изрыгать из себя новую порцию воды. Меня трясло, зубы стучали от холода, и я не видела ничего вокруг. Не было сил даже бросить взгляд на то место, где раньше стояла прозрачная статуя, чтобы понять, вернулась ледяная дева или нет.
А еще дико болели ребра, я подозревала, что все мое тело походит на один огромный синяк.
– Алина, Алина! – звал Ян, обнимая за плечи. Я уже немного отдышалась и теперь пыталась справиться с дрожью, прижимаясь сильнее к парню, но он был таким же мокрым и холодным, как я. – Тебе нужно снять всю одежду! Давай я дам тебе водолазку, и ты наденешь ее, хорошо? Она, конечно, не твоего размера, но зато сухая.
