В поле моего зрения появилась еще одна тень. Пришлось встать и поздороваться… с девушкой, выглядевшей немногим старше меня.
— Ваше императорское величество, — чуть склонила она коротко стриженную голову. — Меня зовут Зарина, я буду вашей телохранительницей.
Кожа девушки была почти бронзовой, глаза черные и раскосые, тело стройное, но мускулистое. В ее облике гармонично сочеталась красота, сила и кошачья грация. Вуймора — мелькнуло у меня в голове. Зарина действительно напоминала мне мою Клеору. Одета девушка тоже была весьма необычно: облегающие черные штаны, высокие матерчатые сапоги в тон и длинный жилет из тонко выделанной кожи. На обнаженных руках Зарины поблескивали тяжелые браслеты, а на поясе висело несколько маленьких ножей без рукоятей.
— Зови меня Кари, разумеется, без свидетелей, — проговорила, улыбнувшись новой телохранительнице.
— Сработаемся, — блеснула жемчужно-белыми зубами в ответной улыбке она. — Кар, а ты говорил, что у императрицы сложный характер. Обманщик.
Зарина так взглянула на советника, что я почувствовала себя лишней.
— Так зачем же ты пришла сюда опять? — спросил маг, словно и не замечая взглядов Зарины.
— Просто захотела прогуляться, немного напитаться энергией перед праздником, — ответила, садясь на траву.
— И что? — произнес Карай, словно ожидая продолжения.
— И все! — воскликнула раздраженно.
— Не смей даже думать об этом, я тебя предупреждал, — вкрадчиво проговорил Карай, присаживаясь на корточки возле меня. — Твои мысли могут быть небезопасны. Идем!
Он встал и потянул меня за собой, схватив за запястье. Я вырвала руку из его пальцев, даже и не думая вставать.
— Иди, я хочу еще немного побыть здесь, — произнесла недовольно.
— Тебе лучше побыть в своих комнатах до начала приема, — не унимался советник, вновь хватая меня за руку.
— Кар, — вступила в разговор Зарина, — ее величество не желает уходить. Оставь ее.
— Ты шутишь? — возмутился Карай.
— Нисколько, — ответила девушка. — Я заступила на пост и выполняю свои обязанности. Оставь императрицу в покое.
— Триарий Верная, вы забываетесь, — угрожающе произнес маг.
— Отнюдь, легат Туманный. Я четко следую вашим инструкциям — интересы императрицы прежде всего, — встав между мной и Караем ответила Зарина.
— Начинаю жалеть, что привлек тебя к этому делу, — покачал головой советник.
— Издержки профессии, — безразлично пожала плечами девушка.
— Не заиграйся, — усмехнулся Карай.
— Ты меня знаешь, — загадочно ответила Зарина.
— В том-то и дело, — произнес мужчина и растаял в туманной дымке.
— Так-то лучше, — горделиво проговорила девушка и замолкла, замерев на месте.
Я встала, отряхнула подол платья и пошла к ближайшим деревьям, чтобы спрятаться от палящего солнца. Зарина тенью последовала за мной.
Пронзающие, словно мечи, крону деревьев солнечные лучи создавали таинственную атмосферу волшебства. Я подставила руку под такой луч и закрыла глаза, чтобы не видеть, а чувствовать окутывающее руку тепло. В какой-то момент тепло начало подниматься от ладони к локтю, а потом разлилось по всему телу, наполняя его ощущениями, сродни тем, которые дарила трава-живица.
— Не стоит так делать, — тихо произнесла Зарина, отведя мою руку от солнечного луча. — Давайте уйдем отсюда, мы не одни.
Я открыла глаза, осмотрелась, но никого не увидела.
— Вы не видите того, что могу увидеть я, — прошептала девушка. — Уходим, быстро!
И меня буквально утащили с поляны, не интересуясь моим мнением по этому поводу.
— Ваше величество, давайте договоримся: вы свободны в своих решениях, но, когда речь идет о вашей безопасности, решения принимать буду я. Это моя работа, и опыта у меня в подобных делах достаточно, о чем свидетельствует оказанное советником Туманным доверие, — говорила Зарина, торопливо шагая по коридору в направлении моих покоев.
Мне приходилось подстраиваться под заданный ею темп, а я и так уже устала под всех подстраиваться.
— Сбавь скорость, Зарина. Ведь сейчас мне никто не угрожает? — проговорила, замедлив шаг. — И напоминаю, я — Кари.
— Прошу прощения, Кари. Меня несколько вывели из равновесия ощущения, нахлынувшие в саду, — произнесла Зарина, озираясь по сторонам.
— И что же это были за ощущения? Опиши их, — заинтересовалась я.
Девушка тряхнула головой, словно отгоняя неприятные воспоминания, но ответила.
— Опасность, нечто чужеродное… Сложно описать. Словно рядом появилась какая-то неведомая сила. А я знаю немало способов нападения. Так вот, это не было похоже ни на один из них, — хрипло поведала моя телохранительница.
— А когда мы ушли с поляны, эти ощущения прошли? — задала я следующий вопрос.
— Прошли, но последствия я до сих пор ощущаю. Противно чувствовать себя слабой, — брезгливо сморщила нос девушка.
— Главное, что сейчас все хорошо, — постаралась утешить ее.
Мне ли не знать, насколько это неприятно — ощущать бессилие перед тем, над чем ты не властна. Но в глубине души зародилась надежда, что тревога Зарины была реакцией на другую, незнакомую ей магию. Самой мне сложно было судить, ведь я не чувствую того, что могут почувствовать маги, но тем не менее даже я почувствовала разливающееся по телу тепло. Интересно, почему для Зарины были столь неприятны подарившие мне радость и умиротворение ощущения? Возможно, в этом и кроется причина запретности мыслей о другой магии. Что, если маги не хотят, чтобы кто-либо знал о других источниках силы из страха стать уязвимыми? Ведь сейчас лишь они, последователи тумана, владеют магическим даром. И настолько ли дорога я Караю, чтобы рискнуть своим могуществом? Вот и проверю, спросив его напрямую сегодня же вечером! У меня в любом случае нет другого выхода. Либо смириться и стать послушной соратницей Немии, либо найти способ победить ее. Туман, по всей видимости, мне в этом не помощник. Иначе Карай уже освободил бы меня от наложенных королевой печатей. Так почему бы не попытаться получить поддержку иных сил?
— Готова? — спросил советник Туманный, войдя в гостиную, где мы с Зариной ждали его. — Идем, Анторин уже ждет.
— Хоть бы про платья что-нибудь сказал, мужлан, — пробурчала Зарина, следуя за нами к выходу.
— Я все слышу, — не оборачиваясь, проговорил Карай.
— Я знаю, — ответила девушка. — Мне, можно сказать, впервые в жизни пришлось нарядиться, как кукле, а ты даже не попытался меня утешить дежурным комплиментом.
— Ты и сама знаешь, что прекрасно выглядишь. Не брюзжи, — усмехнулся маг.
— Но не так прекрасно, как ее величество, — не унималась Зарина.
— Конечно, ведь твое платье не я выбирал, — посмеиваясь, заявил Карай.
— Ты выбрал только цвет тканей, — возразила я.
— Не только. Иначе тебе пришлось бы таскать на себе кучу ритуальных серебряных пластин и подметать пол юбкой из кожаных лент, — произнес советник. — Согласись, облегченный вариант несколько комфортней и смотришься ты в нем великолепно.
— Ну, хоть что-то, — прошептала Зарина у меня за спиной.
Карай хмыкнул, но промолчал, что вызвало ответный и, как мне показалось, победный смешок моей телохранительницы.
У дверей в главный приемный зал дворца трех ветров нас действительно ждал император. Вот он-то был действительно в ритуальном наряде. Длинный черный жилет из кожаных лент великолепно смотрелся на фоне белоснежной рубахи и таких же белых штанов. На локтях и груди поблескивали серебряные пластины, сочетаясь с покрытыми этим же металлом носками высоких сапог. Мое платье лишь отдаленно напоминало его наряд, ленты были сделаны из невесомой ткани и развевались при ходьбе, демонстрируя нижнюю юбку из нежно-розового атласа, а вместо металлических пластин мой наряд украшала вышивка серебристой нитью. Я читала о празднике Поклонения, но в найденных мною книгах не нашлось описания ритуальных костюмов. Насколько я поняла, сегодняшний вечер был посвящен тем временам, когда магов покинули их сильнейшие сородичи, впоследствии ставшие доминантами. В те тяжелые времена им, брошенным на произвол судьбы недостойным детям, приходилось быстро учиться и бороться за выживание. Этой борьбе предков и отдавали дань жители Наминайской империи.
Анторин заметно нервничал, когда Карай передавал ему мою руку, но стоило советнику одобрительно кивнуть, как император мгновенно успокоился и уже без опаски сжал мою ладонь.
— Нам нужно только сделать круг по залу и занять свои места. Если услышишь провокационные высказывания в свой адрес, не реагируй. Смотри только на меня — проинструктировал меня муж, и мы вступили в зал, освещенный множеством совсем не магических, а вполне настоящих огней.
Свечи были везде! На стенах, под потолком и даже на полу. Их огоньки отражались от затемненных окон, отражения множились в окнах напротив, создавая впечатление, что весь зал объят пламенем.
