Советник почему-то даже и не пытался его остановить. Но стоило Рони открыть дверь, как от ног Карая метнулся сгусток тумана, как раз под ноги беглеца. Разбойник даже вскрикнуть не успел, как провалился в образовавшуюся в полу портальную воронку.
— Без охраны не ходи. Дворец не покидай. На прием буду сопровождать лично, — на ходу одеваясь, отдавал распоряжения Карай. — И будь умницей, не встречайся больше с Немией. Без тебя возренийское посольство отправят восвояси, — добавил он, после чего наклонился ко мне, так и сидящей на кровати, и быстро поцеловал.
После того как за магом закрылась дверь, я еще минут десять сидела в полном ступоре и пыталась соединить тонкие, едва заметные ниточки полученной информации в цельную картину паутины. И перед глазами возникал образ только одной настолько сильной, вездесущей паучихи — королевы Немии. Я была уверена, что именно она и является тем самым таинственным союзником оппозиции, мастерски управляющим запутавшимися магами, используя их идеалы против них же самих.
Как бы я ни была зла на Карая за жесткую демонстрацию превосходства и неслыханную наглость, но он прав — мне не стоит привлекать лишнее внимание. Следовательно, для собственного блага я не подчинюсь, а воспользуюсь его советами. Приняв решение вообще не покидать покои, я послала за своей кудесницей служанку, чтобы не выходить в город для примерки наряда к празднику.
Уж не знаю, какие инструкции получила моя охрана, но вместе с кудесницей в мои комнаты абсолютно свободно, без каких-либо препятствий со стороны телохранителей, прошла ни кто иная, как сама королева Немия. Моя горячо ненавидимая «бабушка» и жестокая интриганка.
Совершенно по-хозяйски распорядившись подождать нас в гардеробной, она увлекла меня в кабинет. Я попыталась возразить, надеясь привлечь внимание охранников, но даже рта раскрыть не смогла, словно губы склеились, а язык онемел до такой степени, что я его совершенно не чувствовала.
Дар речи вернулся лишь после того, как королева наложила заклинание от подслушивания на кабинет.
— Ты уж прости меня за неожиданный визит, — небрежно бросила Немия, усаживаясь прямо на стол. — Но не могла же я не попрощаться с любимой внучкой перед отбытием. Как я понимаю, ты не разболтала наши секреты любопытному Анторину. Иначе меня бы попытались задержать. Ах да, — картинно хлопнула она себя по лбу, — ты же и не могла ничего рассказать! Хотя и пыталась, я несколько раз чувствовала попытку обойти печать.
— Что вам нужно? — спросила я. Было откровенно страшно, но молча терпеть издевательства безумной женщины я не собиралась.
— Ты, кажется, не поняла предупреждения, — мгновенно обозлившись, прошипела Немия. — Я ведь прямо сейчас могу убить тебя, и этого никто не заметит! Ты будешь ходить, говорить и даже улыбаться, и лишь после того как я покину Наминай, свалишься источающим зловоние гниющим трупом.
— Можете, но не сделаете. Ведь я вам еще нужна, — ответила с вызовом. Немия была прежде всего магом, вскормленным Наминайской империей, и она, как все маги, ценила силу и смелость.
— Ты права, но это не значит, что я не могу передумать или, скажем, вспылить, — усмехнулась она. После чего едва заметно взмахнула рукой, и мою ладонь пронзила острая боль.
Взглянув на свою руку, я вскрикнула от ужаса. Кисть посинела и начала раздуваться. А когда на ладони появились язвочки, из которых полезли черви, мои нервы не выдержали и я потеряла сознание. Пришла в себя от хлесткой пощечины.
— Противно смотреть, — брезгливо сморщила нос королева. — Я всего лишь пошутила, наложила иллюзию и немного сдобрила ее болевыми ощущениями. Вставай, тряпка! — приказала королева, стоя надо мной и разглядывая с явным отвращением.
Я поднялась с пола, растирая ушибленный бок, и отошла от ненавистной женщины подальше.
— Будь послушной девочкой, заслужи доверие, и я больше никогда не обижу тебя. Я могу быть верной, заботливой подругой — или врагом, каких ты еще никогда не встречала, иначе не пережила бы эту встречу. Выбирать тебе, — вновь став доброй, улыбчивой и невероятно располагающей к себе, произнесла она. Неудивительно, что в Возрении эту женщину считают чуть ли не святой. — У тебя есть целых три месяца, чтобы загладить вину перед мужем и стать идеальной матерью для наследника, — продолжала Немия.
— Не получится, — покачала я головой, отчего вернулась дурнота и появились пляшущие перед глазами искорки. — Анторин не прикоснется ко мне.
— Ты женщина, к тому же получила соответствующее данной ситуации образование. Соблазни его! — возразила королева.
— Он не посмеет даже взглянуть в мою сторону, потому что туман Карая выбрал меня своей парой, — проговорила, и только сейчас, произнеся эти слова вслух, осознала, что они означают.
— Вот даже как, — протянула Немия, после чего задумалась. — Так это же даже лучше! — воскликнула она спустя пару минут.
— Не вижу поводов для радости, — пробурчала я отвернувшись, чтобы скрыть от королевы свои чувства, так не вовремя отвлекающие меня от более важных на данный момент проблем.
— Вот поэтому я приказываю, а ты подчиняешься, — усмехнулась королева-мать. — Маленькая, глупенькая девочка! Ты так боишься, так волнуешься, — ласково проговорила она. Погладила меня пальцами по щеке, заправила прядь волос за ухо и больно оцарапала кожу под ухом.
— Что вы делаете? — вскрикнула я и отпрянула в сторону.
— Ничего, милая, пока ничего, — ответила Немия, рассматривая мою кровь, оставшуюся под ногтем ее указательного пальца.
Потом женщина что-то прошептала, подула на палец и брезгливо вытерла ноготь о мое же платье.
— Вот и все, теперь, когда настанет время, ты придешь к мужу в постель. И ничто не сможет тебя остановить, даже ты сама, — сказала с улыбкой она. — Карай убьет моего племянника, если сам не сдохнет раньше, пытаясь снять с тебя мои печати. В любом случае я только выиграю. До встречи, дорогая. Веди себя хорошо. Не болтай лишнего, и мы обязательно достигнем цели.
Королева исчезла, будто ее и не было, а у меня в душе словно дыра появилась. Черная, беспросветная дыра отчаяния. Неужели после всего, что я пережила, эта безумная смогла сломить меня? Нет, я не имею права сдаваться!
Смахнула слезы с лица, расправила плечи и отправилась туда, где в моем мозгу зародились запретные, по словам Карая, мысли о магии. Кудесницу я просто отправила восвояси, заверив, что доверяю ее профессионализму и принимаю работу без примерки.
Охрана попыталась отговорить меня от выхода в сад, но я напомнила им, что они разговаривают со своей императрицей, и магистры сдались. И пусть они доложат обо всем Караю, пусть он подумает невесть что о моем походе на поляну с травой-живицей. Мне было необходимо окунуться в ту же атмосферу, где появились мысли о природе магии. Возможно, за этими измышлениями кроется нечто большее, нежели навеянные моментом фантазии. Возможно, здесь я найду истину.
При свете полуденного солнца сад выглядел совсем иначе, чем в ночном полумраке, и я не сразу нашла полянку. А когда отыскала, пожалела, что не переоделась в платье для работы в саду, а лучше вообще в дорожный брючный костюм. Продираться сквозь цепкий колючий кустарник в утреннем платье с пышной юбкой было делом весьма нелегким. Я смогла победить природу и преодолела препятствие не без помощи охранников, но все же и сама я приложила немалые усилия, украсив кусты клочьями ткани от платья. Магам я приказала оставаться по ту сторону живой изгороди, а сама обошла поляну по кругу, прошла в ее центр и легла на траву. Полуденное солнце не позволяло смотреть в небо. Я прикрыла глаза, греясь в нежных солнечных лучах и наслаждаясь легкостью, которой наполняла меня трава-живица. В голову настойчиво лезли воспоминания о проведенной здесь ночи, мешая сосредоточиться на интересующей меня теме. Отогнать их никак не удавалось, и я пришла к выводу, что проще обдумать случившееся, чтобы потом с чистой совестью вычеркнуть эту страницу своей жизни из головы. Время шло, а я только прокручивала рваные воспоминания. Потребовалось не меньше получаса, чтобы понять — обдумывать-то и нечего. Это случилось, сделанного не воротишь, и единственное, что я могу сделать, — забыть. Встала, вновь прошлась по полянке, присела, запустила пальцы в теплую травку и прошептала:
— Помоги же мне найти ответ!
— Общаешься с природой? — Надо мной, словно туча, нависла тень. Не нужно было поднимать взгляд от земли, чтобы понять, кто это.
— Скорее подслушиваю, в надежде узнать ее тайны, — ответила неохотно.
— До меня дошли слухи, что у тебя был визитер, — несколько напряженно произнес Карай. — Познакомься с новой охраной.
В поле моего зрения появилась еще одна тень. Пришлось встать и поздороваться… с девушкой, выглядевшей немногим старше меня.
