Три древних дуба с зеленой листвой дико смотрелись на фоне морозной зимы. Лаванда заметила, что остальные деревья в дивном лесу также укрыты сочной летней листвой.
— Почему? — Гвен была краткой.
— Привязка на крови с акцентом на ауру. Открыть проход могу только я, — самодовольно улыбнулся Медный Грош.
— Я знаю о такой привязке. Но никогда не сталкивалась с насколько искусным использованием.
— Можете гордиться своим дедом, леди Гвен, — перешел на почти фамильярное обращение Роджер. Лаванда бросила на него хмурый взгляд: неужели он заигрывает с этой сухопарой клячей?
— Пойдете со мной, Гвен?
Голос Роджера показался Лаванде бархатным. С ней он никогда так не говорил, даже когда выдавал себя за Адриана.
— Да! — Гвен не колебалась ни секунды.
— Тогда вам лучше тепло одеться. Там, — Роджер показал на видневшийся через портал в картине заснеженный лес, — очень холодно.
— Дайте мне четверть часа, — Гвен буквально выбежала из комнаты.
— Что ты задумал? — не удержалась от вопроса Лаванда.
— Княгиня — сильный маг. Она будет хорошим союзником, а я расскажу ей о некромантии. Это честный обмен.
— Я могу пойти с тобой?
— Не стоит. Да и вряд ли одежда Гвен тебе подойдет. А в одной рубашке ты замерзнешь.
Лаванда отшатнулась. Нижняя губа предательски задрожала. Конечно, на нее одежда этой сухореброй магички не налезет!
Роджер достал из кармана перстень с маленьким красным камушком. Протянул Лаванде.
— Носи и не снимай. Я найду тебя по нему, когда вернусь.
— Договорились, — Лаванда попыталась надеть кольцо на палец, но украшение оказалось слишком маленьким. Ей едва удалось натянуть его на первую фалангу мизинца. Нужно садиться на диету.
Лаванда хотела пожаловаться на неподходящий размер, но Роджер уже отошел к окну и отвернулся, явно думая о чем — то своем.
Подавив обиду, Лаванда спрятала колечко в карман.
Гвен скоро вернулась. Она была одета в лыжный костюм, а в руках держала два комплекта лыж. Ее сопровождала уже одетая в форму горничная.
— Лили, проведи госпожу Брейк.
Лаванда бросила взгляд на Роджера, но тот явно считал, что уже попрощался. Не обращая на нее внимания, он подал Гвен руку.
— Позвольте провести вас через портал.
Лаванда отвернулась и поспешила выйти из комнаты.
* * *
В камине плясал огонь. Дампир в тепле не нуждался, а вот пленник мог легко замерзнуть.
Комната все еще не успела хорошо прогреться, но иней на стенах растаял, а в углу, поверив теплу, зашевелился наивный паук. Он упрямо плел сеть, надеясь поймать несуществующую муху.
Сняв с пленника доспех и рубашку, Киаран обнаружил, что мечник, которого заставили первым войти в замок, — девушка. Маленькая упругая грудь, сама легшая в ладонь, не оставляла сомнений. Киаран подозревал об этом с того момента, как увидел силуэт птицы на клинке. В орден Лебеди принимали только девушек.
Женское тело манило, и Киаран едва сдержался, чтобы тут же не вцепиться клыками в нежное горло.
Он отвел глаза, глотая слюну. Заставил себя убрать руки и встать с кровати. Если девушка — ведьма, то глупо использовать ее только как консервы.
Со слов отца Киаран знал, что вампиры вырезали орден Лебеди в конце войны. Одетых в белые доспехи ведьм они ненавидели больше, чем эльфов. Наделенные сверхчеловеческой силой, вооруженные магическими мечами рыцари ордена не боялись никого. Они не скрывали, что их цель — уничтожение колдовских народов.
Каждая ведьма носила на спине знак своей покровительницы. Странно только, почему его пленница не использовала свою силу полностью? Ведь за все время, она ни разу не развернула свои энергетические потоки.
Киаран перевернул девушку на живот и долго смотрел на странное родимое пятно, напоминавшее распахнутые крылья. Теперь он не сомневался — ему попалась одна из ведьм.
Если знак Лебеди Киаран ожидал увидеть, то татуировка на правом плече заставила его нахмуриться. Черный жирный паук размером с пол ладони крепко вцепился в девичье тело всеми восемью лапами.
— Путы подчинения. Надо же. — Киаран осторожно уложил девушку на кровать и укрыл пледом.
Заклясть ведьму вампиру не под силу. Устойчивость к гипнозу у них в крови.
Опасаясь, что пленница очнется раньше времени, Киаран спустился в пустующие темницы и принес цепь, которой во время войны удерживали пленных магов.
Девушка все еще была без сознания. Киаран разул ее и закатал штанину, чтобы надеть браслет: цепь лучше всего действовала, когда касалась голой кожи.
Увиденное заставило его замереть: ступню и голень девушки покрывали едва зажившие шрамы от ожогов.
Движимый любопытством, Киаран снял с пленницы второй сапог и увидел такие же следы. Похоже на пытку кипящим маслом.
— Странные дела творятся в Магограде, — Киаран застегнул цепь.
В городе не любили вампиров и оборотней. Но зачем Эмори пытать одну из тех, кто видел своей целью уничтожение колдовского народа?
Пленница все еще находилась в глубоком обмороке, и Киаран оставил ее на время, чтобы приготовить поесть — девушка нуждалась в хорошем питании.
Когда Киаран вернулся, обморок пленницы перешел в сон. Князь не стал ее будить. Поставив миску на стол, он занялся мечом. Легендарное оружие ведьм стоило самого пристального внимания.
Удивительно легкое, оно без усилий рубило и кости, и камень. Однако главной особенностью меча были вплавленные в лезвие заклинания. Именно они делали хозяина меча непобедимым. Даже слабая девушка, держа в руках лебединый меч, обретала силу двенадцати воинов. Что уж говорить о рыцарях ордена, привычных сражаться оружием и магией на пределах своих возможностей.
Киаран всего лишь раз держал подобное оружие в руках: однажды отец показал ему отобранный у ведьмы меч и строго-настрого приказал избегать тех, кто носит на себе клеймо лебедя.
— Они — ведьмы. У них одна цель — убивать вампиров.
Пленница зашевелилась и открыла глаза. Резко вскочила, настороженно оглядывая скудную обстановку: стол, два стула, зажженный камин и слегка потертый ковер на полу.
— Как ты себя чувствуешь, ведьма? — Киаран не без удовольствия заметил, что девушка кинула голодный взгляд на стол и тут же отвернулась.
— Не твое дело, нечисть, — пленница нашла сложенную на краю кровати рубашку и без спешки оделась.
— Лучше поумерь свой гонор, иначе мы не договоримся.
— Я не собираюсь с тобой договариваться.
— Будешь и дальше слушать того, кто поставил на тебе метку хозяина?
Девушка невольно схватилась за плечо и поджала губы.
— Я Киаран, повелитель Темного княжества. Могу помочь тебе освободиться.
— Неужели? — девушка показала ногу, за которую была прикована к кровати.
— Это временная мера, — пожал плечами Киаран, — пока мы не придем к согласию.
— Что тебя от меня нужно?
— Хочу, чтобы ты стала моей гостей. Я тебе угощение приготовил, — он кивнул на источающий аппетитный аромат миску. Девушка сглотнула и нехотя представилась.
— Джейн.
— Рад видеть тебя в своем доме, Джейн. Извини, цепь пока снять не могу: не хочу давать тебе шанс убить меня. Садись, ешь.
Киаран спрятал меч ведьмы в ножны у себя на поясе.
Джейн, все еще колеблясь, подошла к столу и села. Длина цепи позволяла ей свободно передвигаться по комнате.
— Это что? — Джейн все еще колебалась.
— Мясо.
— Человеческое?
— Что за чушь. Конечно, нет. Это оленина.
— Разве ж ты признаешься.
— С чего ты решила, что я стану кормить тебя человечиной?
— Ты — нечисть.
— Я дампир.
— Это все равно, что вампир. Такие, как ты, едят людей.
— Мы не питаемся человеческим мясом, лишь иногда пьем немного крови.
— Какая разница?
— Нам не нужно убивать людей ради двух глотков.
— Где же вы ее тогда берете?
— Наши крестьяне платят налог кровью. Мы ее аккуратно сцеживаем и бережно храним.
— Я тебе не верю.
— Зачем мне врать?
— Ты — нечисть.
— Не очень вежливо называть так хозяина, который предлагает тебе кров и еду. Возможно, после ужина, ты станешь более дружелюбной?
Джейн все еще колебалась, но голод оказался сильнее гордости, и она принялась за угощение.
Поев, Джейн поднялась и с вызовом посмотрела на Киарана. Ее взгляд зацепился за собственное оружие, висящее на поясе князя.
— Мой меч не станет тебя слушать.
— Мне это известно. Я верну его тебе, если…
— Я не предам людей.
— А кто говорит о предательстве? Я лишь хочу, чтобы ты помогла мне спасти наши народы.
— Мир умирает. Потому что вы, нечисть, пьете его силу.
— С миром все в порядке. Это нам не повезло. Во время последней войны светлые маги обрекли нас медленную смерть.
