— Прекратите! — прикрикнула раздраженно, когда Авройя и Зарина в очередной раз принялись шептаться, устроившись на диване с вазочкой медовых кексов и прохладным соком.
— Волнуется, — довольно протянула Зарина.
— Еще бы, я тоже с ума бы сходила, — поддакнула ей Авройя.
— Да было бы из-за чего переживать, — небрежно отмахнулась телохранительница. — Это же Карай, он с чем угодно справится!
— Кроме нашей императрицы, — вставила фрейлина.
— Если вы не можете помолчать, я, пожалуй, уйду, — уведомила девушек и излишне поспешно вышла из гостиной. Зарина догнала меня уже у лестницы.
— Не злись, просто мы рады за вас, — проговорила она. — И не переживай за Карая, он обязательно со всем справится. Это же Карай, к тому же теперь у него есть ты.
— И чему вы так рады? — спросила, спускаясь по ступеням.
— Кар всегда был спокойным и уравновешенным, сейчас же, судя по тому, что происходит с ним, когда ты рядом, он потерял покой от любви. Разве это не счастье — быть любимой таким мужчиной?
— У нас несколько разные представления о счастье. В моем понимании оно заключается во взаимности, — произнесла с нескрываемым сарказмом.
— За этим, думаю, дело не станет, — усмехнулась Зарина, после чего обогнала меня и, озорно подмигнув, убежала вперед.
Покинуть дворец мы не успели. Раниярса появилась из перехода восточного крыла и окликнула меня уже у выхода.
— Постойте, ваше величество! — попросила она, ускоряя шаг. Женщина была изрядно взволнованна и явно спешила.
Помимо волнения, мое внимание привлек необычный наряд Рани. Она была в дорожном костюме наподобие того, который был на ней при нашей первой встрече.
— Кари, — тихо заговорила подруга, отводя меня подальше от Зарины. — У меня плохие вести с твоей родины. Анторин еще не знает, а потом может запретить говорить тебе. Так что расскажу сейчас, чтобы и тебя не обидеть, и его не ослушаться.
— Говори, — поторопила я ее.
— Твои братья… Произошел, скажем так, несчастный случай. Два принца погибли, — совсем тихо произнесла Рани. — Не знаю, что нашло на Лелиан, но был большой выплеск тумана, и они задохнулись. Вообще, там дело нечисто. Это произошло в первую ночь после свадьбы Лели и наследного принца, в их спальне. Мы сгладили острые углы и выдали происшествие за случайность, но вопрос, что в первую брачную ночь в спальне молодоженов делал второй мужчина, остается открытым. Король убит горем, но королева Немия уговорила его отдать Лелиан за следующего по старшинству наследника. Делай выводы. И я тебе ничего не говорила.
И Рани убежала, видимо поспешив с докладом к императору.
— Что-то случилось? — спросила Зарина, подходя ко мне.
— Лишь то, чего следовало ожидать, — ответила я и побрела обратно в свои покои, чтобы запереться в спальне и подумать. А подумать было о чем. Время и Немия были против меня, да еще и Карай так неожиданно куда-то исчез…
Отказавшись от обеда, я лежала на ковре в спальне и гладила блаженствующую Клеору, изо всех сил стараясь не думать о Карае. Но подтрунивания подруг возымели действие, и советник не шел у меня из головы. Так же как и произошедшее в Возрении. Мысли путались и метались от одного к другому, не позволяя сосредоточиться и найти решение хотя бы одной из множества моих проблем.
Вдруг вуймора зашипела, выгнув спину дугой, и бросилась прочь из спальни, чуть не разбив стеклянную балконную дверь.
В это же мгновение передо мной появился Туманчик. Вся морда зверя была испачкана в крови. Бурые капли стекали с повисшей сосульками шерсти и капали на светло-бежевый ковер, приминая длинный ворс.
— Что с тобой?! — воскликнула я, бросившись к собаке.
Туман отступил на шаг и выплюнул из пасти скомканный, испачканный в крови листок. Подняв его трясущимися руками, осторожно расправила и прочитала.
«Императору Анторину Намийскому». Дальше был непонятный набор символов, местами смазанных и залитых кровью.
Туманчик рыкнул и начал исчезать, расплываясь.
— Нет! — выкрикнула я и, не обращая внимания на кровь, обхватила зверя руками за шею.
Он пытался вырваться, но я не намеревалась отступать. Пусть это глупо и безрассудно, но вдруг Караю нужна помощь? Больше я ни о чем подумать не успела, пес расплылся туманом, унося меня в неизвестном направлении. А послание для императора так и осталось лежать на испачканном полу посреди моей спальни. Его наверняка обнаружат в опустевшей комнате Зарина или Авройя.
Меня ослепил яркий солнечный свет и окутало сухим зноем. Немного отдышавшись от головокружительного переноса, я поняла, что обнимаю Карая, который сидел, прислонившись к горячему камню. Советник медленно приходил в себя.
— Ты что тут делаешь? — злобно прошипел мужчина, скидывая мои руки со своей шеи. Но делал он это медленно, прилагая явные усилия.
Я встала, отряхнула подол платья от песка, который тут был повсюду, и осмотрелась. Мы находились словно в центре огромного кострища, песок местами почернел и оплавился. И на метры вокруг его устилали обгоревшие, распространяющие зловоние тела.
— Посмотри на меня! — приказал Карай.
А я стояла и не могла пошевелиться. Мой взгляд был прикован к единственному не покрытому черной коркой телу. Оно было растерзано, словно обезумевший зверь рвал его до тех пор, пока вся кровь не вытекла. И судя по тому, что осталось от несчастной, это была женщина, красноволосая женщина. Или это кровь окрасила ее волосы? Богиня, о чем я думаю?
— Посмотри на меня, — повторил Карай, с трудом поднявшись и развернув меня к себе.
— Что… что это? — пролепетала, чувствуя, что начинаю терять связь с реальностью.
— Возьми себя в руки, — жестко произнес советник. — Ты передала записку Анторину?
Он говорил медленно, но я все равно с трудом могла понять, о чем речь.
— Ты передала послание? — еще раз почти по слогам повторил советник.
— Нет, — как в тумане покачала я головой.
— Прекрасно! Просто великолепно! — отчего-то обозлился маг. — Чем ты вообще думала, увязываясь за туманом?
Он развернулся и с силой ударил кулаком по камню. Я бросила взгляд на побоище и опять почувствовала подступающую к горлу тошноту.
— Смотри на меня! — рыкнул Карай. — Где записка?
— В спальне, на полу, — словно кукла, произнесла я, едва шевеля губами.
— Плохо. Идем отсюда, — коротко бросил он и, вместо того чтобы поддержать меня, оперся на мое плечо.
— Раз уж не смогла сделать такую малость — передать послание, так помоги мне увести тебя отсюда, — вымученно улыбнулся он. — И смотри на меня, только на меня. Можешь рассказать, как скучала по мне и переживала.
— С чего ты это взял? — воскликнула, устремив на самоуверенного мага возмущенный взгляд.
— Туманом навеяло, — морщась словно от боли, но продолжая медленно лавировать между телами, произнес советник.
Мы отошли от места сражения уже на довольно большое расстояние, а пейзаж так и не сменился. Со всех сторон нас окружали только песок и большие, отполированные до блеска камни.
— Где мы? — спросила остановившись.
Хоть Карай и старался передвигаться самостоятельно, он был ослабевшим, словно не ел как минимум неделю, и часть своего веса перенес на меня, обняв за плечи одной рукой. Другой же он совершал круговые движения, разминая запястье, на котором виднелась синюшная полоса, словно мага кто-то ударил по руке железным прутом.
— Мы в пустыне Мятущихся, на южной окраине империи, — ответил советник. — Осознание и сожаление еще не накрыли с головой?
— Осознание чего и сожаление о чем? — спросила, оглядываясь назад, но не увидела ничего, кроме вездесущего песка.
— Осознание собственной безрассудности и сожаление о том, что встретилась со мной, — усмехнулся маг. Поражало, что он способен язвить, даже находясь в столь плачевном состоянии. — Ведь эта встреча привела нас к тому, что мы сейчас имеем несчастье лицезреть.
— Кто были эти люди и что с ними случилось? — вместо ответа спросила я.
— Они были идиотами, возомнившими, что смогут убить меня, — спокойно ответил Карай. — А случилось с ними разочарование в собственных силах.
Значит, мои предположения оказались верными — это Карай убил больше двадцати человек!
— Перенеси меня во дворец, — попросила напряженно.
— Все-таки осознала и сожалеешь, — сделал вывод советник. — И я бы рад избавить тебя от ужасов самой опасной пустыни в Наминае, но, видишь ли, единственный шанс выбраться отсюда в ближайшее время сейчас лежит у тебя в спальне на полу. Я ничего не путаю? Ведь именно там ты оставила послание для императора?
— Ты же можешь призвать туман! — воскликнула я.
— Если бы мог, не просил бы помощи у Анторина, — раздраженно ответил маг. — А ты, вместо того чтобы передать записку, сама притащилась сюда, чтобы жариться здесь вместе со мной до тех пор, пока я не восстановлю силы.
