– Как у вас дела с Таем?
– Так себе. – Ким поморщилась. – Он в шоке от «побега» Портера. Работает. Почти не заходит. Наверное, едва я поступлю в колледж, мы расстанемся.
– Ну, у Тая убили сестру, а теперь еще и пропал ее жених. Я его понимаю. Подожди немного, все или образуется, или ты окончательно поймешь, что нужно рвать все связи.
– Этим ты занимаешься, да? Ждешь, пока у вас с Гербертом все образуется?
– Да нет, – подумав, ответила я, – мы все выяснили. И наконец-то пришли к верным отношениям.
– Оно и видно, – хмыкнула Ким. – Он ходит мрачный, как на похоронах, ты с каждым днем все тоньше и тоньше, тебя ветром не уносит? Ты ешь?
– Ким, это ведь не из-за Герберта. Вернее, не столько из-за него. На все нужно время. Не волнуйся, морить себя голодом не позволю. Расставишь цветы? Пару десятков букетов в зал, остальное в гостиную и столовую. Я пойду, немного полежу.
Мы с Кайлой вскочили почти в четыре утра, чтобы принять самую свежую партию продуктов и цветов, так что я очень заразительно зевала и мечтала хотя бы пару часиков до ужина поспать. И если никаких катастроф в доме не случилось, можно было позволить себе целительный сон.
В комнате было очень темно из-за плотных тяжелых штор, которые я не открывала. Вид застеленной кровати был, пожалуй, всем, чего я хотела в данный момент от жизни. Я с удовольствием сняла туфли и платье, переодевшись в длинную удобную рубашку, и развалилась поперек кровати. Рука нащупала под подушкой блокнот и, решив немного почитать, я осветила страницы.
Дневник Кристалл манил меня с того самого дня, как я нашла его в шкатулке мачехи. Тогда было не до него, лишь чудом я не потеряла заветную книжечку. А вот как только я более-менее отошла от всех событий, смогла наконец взяться за чтение. У Кристалл был сложный почерк, дневник шел медленно. К тому же я не пропускала страницы и читала даже скучные описания серых будней. А вдруг что-то важное? Неспроста она прятала его в шкатулке с двойным дном.
И нужно заметить, что жизнь с отцом – то еще испытание. Кристалл откровенно скучала, целыми днями просиживая в доме или прогуливаясь по саду. Первое время молодой жене почти ничего не разрешалось. Возиться с детьми да заниматься собой. Уже позже, когда отец разглядел в ней ум и хватку, Кристалл брала часть семейных забот на себя. А пока что ей оставалось только играть в счастливую новобрачную. Чего ей это стоило, ума не приложу: отец не был для нее интересным собеседником – был очень молчалив, не проявлял ухаживаний. Пожалуй, единственное место, где он Кристалл устраивал – постель. Об этом она, впрочем, на страницах дневника не распространялась. И спасибо ей за это огромное.
Я сама не заметила, как уснула на очередном описании нудного приема. Тело чувствовало приятную расслабленность, я впервые в жизни поняла значение выражения «сладко спать». И каким же счастьем оказалось проснуться тогда, когда захотелось! Я еще долго валялась в темноте, наблюдая за причудливыми тенями от огня ночника. Ровно до тех пор, пока оклик Ким не заставил подняться:
– Кортни, осталось полтора часа! Пора собираться!
И почему я родилась женщиной? Краситься, одеваться, весь вечер танцевать на высоких каблуках. Мужчиной быть однозначно лучше: одеваться проще, силы больше, да и отец, надо думать, не ставил бы унизительных условий о наследниках, будь у него сын.
За невеселыми и подчас бредовыми мыслями я оделась. Узкое платье силуэта «рыбка» любимого красного оттенка выбирала Кайла, и на этот раз не прогадала. Я убрала волосы наверх, щедро украсив небольшими, но изящными шпильками – чтобы не было заметно, что шевелюра не совсем родная. Привела в порядок лицо, влезла в парадно-пыточные туфли и была готова принимать гостей на полчаса раньше, чем эти гости должны были приехать.
– Готова? – улыбнулась мне Ким. – Потрясающе выглядишь.
Сестренка тоже постаралась, выбрав излюбленный черный. Длинное пышное платье сидело как влитое. Разве что Ким немного похудела, и лиф был чуть больше, чем нужно, но если не приглядываться, даже незаметно. Ее красивые золотистые кудри лежали на плечах, чуть поблескивая от лака.
– Хочу себе такую прическу! – заявила Кайла. – Хочу быть блондинкой!
– Покрась, – хмыкнула я.
Без лишних предисловий развернула сестру и принялась зашнуровывать корсет. Кайла на этот раз отличилась ярко-изумрудным платьем в стиле средних веков. С расклешенными рукавами и длинным полупрозрачным шлейфом.
Как-то так получилось, что мы одновременно посмотрелись в зеркало, и Ким фыркнула.
– А мы ничего.
– Да уж, – улыбнулась я, – завидные невесты.
– Ну, тебе, Кортни, особенно актуально, – хихикнула Ким. – Герберт удавится от злости, если ты появишься на приеме с кем-то шикарным.
– Ага, и мы останемся без поверенного. К тому же труп в доме – явно лишнее. Идемте вниз, все проверим и пойдем встречать гостей. Кайла, наутро я тебя прокляну за этот прием, вот увидишь.
– Ага, – только и ответила Кайла, изящно подхватив по дороге в столовую с фуршетного столика бокал с шампанским.
Она первая вошла в столовую и первая же замерла, отчего на нее налетела излишне возбужденная Ким. Я из-за спин девчонок не видела, что там творится, но уже понимала: что-то скверное.
– Чудесно, – процедила Кайла. – Он с того света решил нас достать, или в этом городе к богам отправились еще не все твари?
Когда я увидела, что стало со столовой, то поняла гнев Кайлы. Она так старалась, выбирая цветы, потратила уйму денег и времени. А теперь они все погибли, превратившись в сгнившие жухлые бутоны. Все до единого вазы с розами погибли в считаные часы. На полу посреди этого всего валялся белый конверт, подняла который Ким.
– «Вы настолько близки к смерти, что рядом погибает все живое. Странно, не правда ли?»
– Без подписи, – добавила Кайла.
Я на удивление спокойно выслушала записку.
– Ладно, давайте уберем быстро все цветы. Скоро будут гости.
– Кортни…
– Мы не можем просто так отправить всех по домам. Пойдут слухи.
– А если он еще что-нибудь выкинет?
– Постараемся не допустить. Выбросьте цветы, скоро гости приедут. А, собственно, вот и первые…
За окном я заметила Герберта с Диналией. Когда кончилась подготовка, Диналия убежала домой наряжаться и готовиться. Пришла, разумеется, вместе с братом. Вместе они смотрелись очень эффектно. Яркий макияж делал девушку старше, и можно было принять Диналию не за младшую сестренку Герберта, а за взрослую романтическую спутницу. Это обстоятельство неожиданно не обрадовало.
– Добро пожаловать, – дежурно улыбнулась я, открывая дверь и пропуская Герберта с Диналией в коридор.
Герберт лишь равнодушно скользнул по мне взглядом и протянул бутылку отличного вина. Диналия позволила забрать пальто.
– Остальные гости еще не прибыли, предлагаю скоротать время за чашкой кофе.
Нина уже ждала с горячим ароматным напитком и огромным блюдом с небольшими бутербродами. Мы молчали. Не хотелось в праздничный вечер говорить о семейных делах, а посвящать Герберта в новую пакость анонима при Диналии я не решалась. Вдруг поняла, что даже не знаю, что девочке рассказывали о событиях, коснувшихся нашей семьи.
К счастью, эта вынужденная гнетущая пауза не продлилась долго. Начали прибывать гости, которых мы с Кайлой провожали в гостиную. К тому времени, как все были готовы отправиться ужинать, Ким закончила с уничтожением остатков цветов. И я смогла дышать чуточку легче.
– Ваши интерьеры прелестны, – ласково сказала мне одна из давних подруг отца. – Разве что не хватает живых цветов…
Кайла стиснула зубы с такой силой, что мне почудился их скрип.
– К сожалению, поставщик нас подвел: цветы привезли явно не первого сорта. Но могу заверить: ужин на высшем уровне!
Всего было человек тридцать, в основном компаньоны отца с женами и дочерьми. Когда-нибудь и мне с мужем придется влиться в этот круг, чтобы эффективно использовать связи и знакомства. Сейчас эта толпа напыщенных магов-аристократов больше относилась ко мне как к забавной знатной сиротке, оставшейся одной в жестоком мире.
Мне досталось место с господином Антером, давним знакомым отца. Кажется, он занимался поставкой золота и имел неплохой доход вкупе с дурным нравом и склонностью обирать всех, кто рискнул ему довериться.
Я даже салат в рот положить не успела, как он уже налил мне в бокал вина и примерился к добыче:
– Вы не думали продать пару земель, чтобы выгодно вложить средства?
– Я рассматриваю разные варианты. Но, к сожалению, не могу ничего сделать без разрешения поверенного. – Я кивнула на Герберта, который от этого в восторге не остался.
Антер сразу сник и налег на вино. Я ненавязчиво отставила бокал и уже собиралась было закончить ужин без напитка, но увидела, как Герберт незаметно ставит рядом со мной чистый бокал. Но по-прежнему он не бросил в мою сторону и взгляда.
