За окном уже занимался рассвет, а я так и не сомкнула глаз, размышляя то о магии, то о Карае, то опять возвращаясь мыслями к Немии. Один месяц из трех уже прошел, а я так и не нашла выхода. Если так и дальше будет продолжаться, через несколько недель я помимо своего желания войду в спальню императора и сделаю все возможное, чтобы соблазнить его. А возможностей, учитывая мое образование, у меня было более чем достаточно.
Так и не выспавшись, утром отправилась на поиски мужа. Выпытывать секреты у Карая, как показала практика, оказалось занятием бессмысленным и весьма энергозатратным. Император же в последнее время вел себя на удивление дружелюбно, и на его откровенность надежда еще оставалась. Зарина безмолвно следовала за мной.
Анторин был занят рассмотрением рутинных прошений, но меня встретил приветливой улыбкой и даже не попросил подождать, пока он освободится.
— Присаживайся, — предложил он, жестом отправляя какого-то просителя восвояси, вручив ему подписанный документ.
Я устроилась на стуле для посетителей и уже хотела разразиться пламенной речью, но император меня опередил.
— Тебе не терпится узнать подробности вылазки Карая, — не спросил, а констатировал Анторин. — Но он не спешит поделиться с тобой впечатлениями о пережитом.
— Я бы сказала немного иначе и не так коротко, но смысл ты довольно верно изложил, — пришлось признать очевидное.
— Я бы с радостью просветил тебя, но не думаю, что Карай это одобрит, — неохотно проговорил муж.
— Ты же император, — напомнила Анторину, — и не нуждаешься в одобрении или позволении кого бы то ни было. К тому же я не прошу открывать мне личные тайны Карая. Меня интересует лишь непосредственно касающаяся моей безопасности информация. И не будешь же ты отрицать, что отсутствие Карая было связано с покушениями на меня.
— А знаешь, ты права, — имеешь полное право быть в курсе событий, — неожиданно легко поддался на уговоры император. Мне даже показалось, что он и сам хотел поделиться со мной какими-то очень важными сведениями.
Столь благосклонное отношение ко мне Анторина было, мягко говоря, необычным, учитывая, как он вел себя раньше. Но я списала странности на уважение к другу и его чувствам, не желая упускать возможность получить хоть какую-то информацию.
— Так где был советник и что ему удалось разведать? — спросила, подавшись вперед в ожидании ответа.
— Он отправился по следам мага, сотворившего взрыв материи, и вышел на тайную ячейку оппозиции. Эта группа около десяти лет назад была одной из главных проблем империи, и мы были уверены, что полностью уничтожили ее. Но, как оказалось, некоторые уцелели и собрали под свое крыло новых последователей. Караю удалось основательно сократить численность ячейки, но их оказалось намного больше, чем мы ожидали. Так что данный источник опасности по-прежнему остается актуальным. К тому же теперь они действуют под чьим-то чутким теневым руководством. — Анторин говорил спокойным, даже скучающим тоном, словно беседовал о погоде. — Кстати, Кар еще не заходил к тебе? — неожиданно переключился он на другую, как мне показалось, тему.
— Нет, — отрицательно покачала головой.
— В скором времени наверняка зайдет попрощаться, — заверил меня император.
— Попрощаться? — насторожилась я.
— Он сумел выяснить кое-что о том, кто отдает приказы оппозиционерам, и собирается потянуть за ниточку. Куда-нибудь она да приведет, — пояснил император, безразлично пожав плечами.
Весь его вид говорил о том, что его императорское величество такие мелочи, как желание оппозиции умертвить его супругу, совершенно не беспокоят.
— Где Карай сейчас? — спросила, поднявшись со стула. — Мне необходимо поговорить с ним.
— В последнее время мой друг уделяет гораздо больше времени своей личной жизни, чем проблемам империи, так что тебе виднее, где его искать. — Тонкие губы императора растянулись в кривой улыбке.
— Ты обвиняешь в этом меня? — спросила возмущенно.
— Советник Туманный слишком ценен для империи, так что я вынужден смириться с его пагубным пристрастием к моей супруге. Но это не означает, что я рад такому положению дел, — ответил император. — Я закрываю глаза на ваши отношения и стараюсь быть… дружелюбным ради спокойствия друга. Но не жди чего-то большего.
— Дружелюбие — это уже гораздо больше того, что было раньше, — произнесла холодно. — Но не стоит утруждать себя, я не собираюсь жаловаться Караю на грубость собственного мужа.
Анторин явно понял сарказм данного высказывания и усмехнулся в ответ на мою вежливую улыбку.
— Мы достигли взаимопонимания, а это уже немало для плодотворного сотрудничества, — проговорил он. — Не смею больше тебя задерживать. Передай Караю, чтобы заглянул попрощаться перед отбытием.
Покинув приемную императора, я повернулась к Зарине, по-прежнему изображающей оскорбленную невинность, и приказала:
— Веди меня к Караю.
— Не велено беспокоить, — отчеканила девушка.
— Я императрица Наминайской империи, и я велю тебе отвести меня к советнику Туманному, — сказала я резким тоном, но тут же смягчилась и добавила: — Или позови его… иначе я опять натворю глупостей.
— Он внизу, в подвале, — неохотно призналась телохранительница. — Вряд ли тебе захочется узнать, чем он там занимается.
— Я не так наивна, как ты считаешь, Зарина. Не крыс же он там ловит. А значит, пытает очередного незадачливого оппозиционера, — улыбнулась девушке и сама направилась в сторону центральной лестницы, под которой находился единственный известный мне вход в подвал.
— Не туда, — сказала Зарина, обогнав меня у подножия лестницы. — Пойдем, проведу коротким путем.
— И не побоишься гнева легата Туманного? — излишне язвительно поинтересовалась я.
— Я и сама теперь легат, — усмехнулась телохранительница. — Привычку повиноваться бывшему наставнику уже давно пора было изжить.
Поплутав по лабиринтам подвальных помещений, мы вышли в широкий, хорошо освещенный коридор с десятком стальных дверей, испещренных надписями на языке древних.
— Подожди здесь, — попросила Зарина. — Проверю, где засел наш Туманный.
Девушка оставила меня в начале коридора, а сама пошла в его глубь, по дороге прикладывая ладонь то к одной двери, то к другой. Возле шестой по счету она остановилась, словно к чему-то прислушиваясь, потом стукнула один раз по окованной поверхности и замерла в ожидании.
Спустя несколько томительных мгновений дверь беззвучно приоткрылась, и я услышала раздраженный голос Карая:
— В чем дело? Я же велел не прерывать!
Самого мага я не видела, но из помещения, в котором он находился, медленно выползали, стелясь по полу, жуткие щупальца словно живого тумана.
— Не моя вина, — отрапортовала Зарина. — Приказ ее величества императрицы Саминкары.
Я посчитала нужным вмешаться и пошла к говорившим. Стук каблуков показался неожиданно громким в гулкой тишине подвала. Когда же его заглушил женский стон из пыточной, я оступилась, и каблук проскрежетал по каменному полу, высекая искры. В это же мгновение Карай вышел в коридор и попытался закрыть за собой дверь. Лишь попытался, но не успел, следом за ним показалась высокая белокурая фигура доминанта. Рафэ! Я остановилась и замерла как вкопанная.
— Кого я вижу! — воскликнул Рафэ, вытирая испачканные в крови руки о белоснежное полотенце, которое тут же вручил Зарине, и направился ко мне.
Но Карай его опередил, в мгновение оказавшись передо мной и заслонив от доминанта.
— Не суетись, Карай. Я не причиню вреда твоей партнерше, — усмехнулся Рафэ. — Просто любопытно рассмотреть целый букет печатей на ее милой головке. Кто-то очень не хочет, чтобы хранящиеся там секреты стали твоим достоянием. Могу помочь снять, не ручаюсь, что это не повредит сознание девочки, но ты узнаешь все ее тайны. На мой взгляд, риск вполне оправданный. Я бы не позволил своей паре иметь секреты от меня.
— Вот поэтому ты и один, — напряженно ответил Карай. — Не приближайся к ней.
— Как пожелаешь. Но я все еще жду вашего потомства. Не терпится посмотреть, что из этого получится, — произнес доминант воодушевленно, после чего оглянулся на открытую дверь допросной и добавил: — Я уже закончил, можешь ее добить или отпустить, решай сам.
И доминант растворился, не оставив после себя даже тумана.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Карай, повернувшись ко мне. — Испугалась?
Я отрицательно покачала головой. Я не испугалась, но совершенно забыла, для чего пришла в подвал. Следовательно, все же испугалась? Мысли перепутались, не желая выстраиваться в нужном направлении.
— Зарина, переведи заключенную в лечебницу и не забудь усилить охранные заклинания. Она не должна сбежать, — распорядился советник. После чего обнял меня одной рукой за талию, и в следующее мгновение мы уже стояли в моей гостиной.
