– Та, кого я буду убивать, – это не будущая королева нагов, а жалкое, духовно искалеченное создание, недостойное жить. Странно, что Влад, похоже, этого не видит.
До вечера я не могла найти себе места. Сначала сидела с Яном в библиотеке и пыталась вникнуть в бредовые тексты, но большая их часть была на санскрите, и я могла лишь рассматривать пожелтевшие картинки на ветхих листах.
Потом мне все это надоело, разболелась голова, и я отправилась немного отдохнуть, прихватив в библиотеке книжку из новых поступлений. В результате нужный эффект был достигнут, я зачиталась и на какое-то время забыла о проблемах.
Влад вернулся ближе к вечеру и сразу же заглянул ко мне. Он уже был в курсе того, что вечером нас ожидает невеселое застолье в компании Елены Владленовны и Шеши.
Мы договорились встретиться перед самым ужином и идти вместе. И он, и я понимали, что беседа – это предлог и нас ждет ловушка, но у каждого имелись свои причины не игнорировать приглашение. Мы находились на территории Шеши и не хотели его провоцировать, когда до того, чтобы возвратить Веронике ее сущность и снять с меня статус королевы, остался один шаг. Я долго не могла решить, стоит мне переодеваться к ужину во что-то более официальное или нет. В результате решила подчеркнуть свое отношение к предстоящему мероприятию и осталась в удобных джинсах и теплом розовом свитере.
На третий этаж мы отправлялись с одной надеждой на то, что сумеем пережить вечер и шагнуть в следующий день, не разрушив мир до основания. Меня немного трясло, а ладони стали влажными, как ни пыталась я унять волнение, все равно не получалось.
– По возможности ничего не ешь, – предупредил меня Влад. Он тоже не стал переодеваться – светло-серые джинсы и тонкая олимпийка. – В еде, воде – да везде может быть…
– Отрава?
– Нет, скорее зелье или афродизиак, нас будут пытаться подловить, дезориентировать, сбить с толку. Будь очень осторожна. Из-за искусственно усиленного влияния гуны раджас ты сейчас очень уязвима.
– А ты? Ты точно уверен, что сам не находишься под таким же влиянием?
– Я не общался с Шешей как минимум неделю, – ответил Влад, но его голос звучал неуверенно.
Я обратила внимание на то, что парень неважно выглядит. Бледный, с синяками под глазами и беспокойным, бегающим взглядом. Он словно чего-то боялся или куда-то спешил. Мне совсем не нравилось его состояние.
– Что-то не так? – обеспокоенно уточнила я. – Ты сам не свой.
– Не так, – не стал отрицать парень и машинально коснулся недавно появившегося амулета на шее – странного переплетения проволочек, образующих круг с дыркой в середине. – Но это не важно. Пошли, чем быстрее придем, тем быстрее все закончится. Терпеть не могу ожидание. Как гласит одна нераспространенная поговорка, «лягушку нужно съесть с утра»[3].
– Ты полностью прав, – улыбнулась я и, выдвинувшись вперед, быстрым шагом направилась к лестнице. Влад последовал за мной. Несколько раз мне приходилось останавливаться и ждать его, так как парень постоянно тормозил, чтобы перекинуться парой слов с однокурсниками. Вот сейчас болтал с Темой, которого я в последнее время практически не видела. Ходили слухи, что парень достаточно долго был на больничном, но потом все же вновь вернулся в лицей. Я подозревала, что не без помощи Яна и Влада. Я не понимала, зачем они это сделали. Ведь ясно же, что Тема, как и Ксюша, – пища, которая может не дожить до конца обучения. С другой стороны, ему, как и моей соседке, не грозит превратиться в пустую оболочку во время ритуала превращения в нага.
Дверь конференц-зала на третьем этаже главного корпуса была открыта, и я, не считая нужным ждать, смело шагнула вперед. В этой части коридора было пустынно, сюда редко кто заглядывал, и я посчитала, что Влад пойдет следом сразу же.
– Стой! – только успел крикнуть он, кинулся за мной, попытавшись схватить за руку, и тоже пролетел в комнату.
– Вот черт! – выругался он и метнулся обратно, но было поздно, на месте двери образовалось светящееся, подрагивающее бледно-голубое марево. Влад попытался прорваться сквозь него, но зашипел от боли и отпрыгнул в сторону, когда несколько искорок сорвалось с облака и впилось ему в руку и плечо.
Ловушка захлопнулась, я испуганно отступила и виновато посмотрела на мрачного парня. Сердце бешено стучало в висках, кровь прилила к лицу, и накатило пугающее чувство безысходности.
– Шеша! – заорал Влад, оглядываясь по сторонам, словно рассчитывая обнаружить короля нагов, прячущегося за занавеской. – Чтоб тебя! Неужели ты думаешь, что, заперев нас в одной комнате, ты добьешься того, чего хочешь! Это же смешно!
Мне смешно не было. К тому же в ответ на слова Влада комната начала медленно меняться, наполняясь незнакомыми запахами и едва слышными звуками. Словно Шеша показывал, что запланировал нечто большее, чем просто запереть нас в комнате.
Там-м-м. Рокотали барабаны, и красный, мерцающий свет факелов, вспыхнувших на стенах, подрагивал им в такт. Там-м-м-м. Взметнулись на окнах невесомые занавески из полупрозрачной фиолетовой вуали. Там-м-м-м. Там-м-м-м. Зажглись ароматические свечи в каждом углу комнаты, и по помещению поплыл дурманящий аромат иланг-иланга и еще чего-то восточно-пряного. Сладковатый дымок полз по воздуху, скользил по рукам, ласкал лицо и оседал в волосах непривычным, но будоражащим кровь запахом.
Я затравленно оглянулась, изучая преобразившуюся комнату, и наткнулась взглядом на огромное круглое ложе в центре. На темно-синих шелковых простынях с золотым геометрическим узором валялось множество хаотично разбросанных подушек.
Музыка убыстрялась. Барабанам вторили флейты, и их мелодия вместе с ароматическим дымом сводила сума. Ритм заставлял медленно покачиваться в такт, погружаясь в транс. Я сейчас чувствовала себя настоящей змеей, танцующей под завораживающие звуки дудочки. Я закрыла глаза и, повинуясь желанию, сделала плавное движение головой, потом качнула плечами – волна прошла по всему телу, внезапно ставшему удивительно гибким. Барабаны стучали в висках, сознание путалось, а стоящий напротив Влад казался притягательно прекрасным. Я еще помнила, что мне нельзя давать волю чувствам и приближаться к нему, но уже не помнила почему.
Он сделал первый шаг. Надвинулся резко, словно вышедший на охоту хищник, сжал в объятиях и подарил обжигающий поцелуй-укус со вкусом кофе и корицы. Я ответила, не задумываясь, захлебнувшись в нахлынувших ощущениях. Не осталось ни одной связной мысли, только музыка, вкус его губ и желание.
Я дернула за застежку «молнии» и сорвала с Влада олимпийку. Положила руки ему на плечи, изучая подушечками пальцев горячую бархатную кожу. Дыхание смешалось с дыханием, его сильные ладони ласкали мою спину, я закрывала глаза и прижималась сильнее, цепляясь ослабевшими руками за его шею, целуя притягательные губы и чувствуя, как подгибаются колени.
А ритм барабанов все так же стучал вместе с сердцем, сливаясь воедино. Убыстрялся ритм музыки, и мое сердце билось все сильнее и сильнее, заставляя задыхаться от страсти, я стащила через голову свитер и прижалась к Владу всем телом, мечтая стать с ним одним целым.
Что-то обжигающе горячее коснулось плеча, но я даже не заметила, не желая отвлекаться на пустяки. Я полностью потеряла связь с реальностью, растворилась в ласках и музыке, тем сильнее было разочарование и шок, когда Влад вдруг резко отстранился и пробормотал:
– Нет! Нет! Что, черт возьми, мы делаем? – В его горящих страстью глазах была паника.
– Как ты можешь говорить и думать об этом? – прошептала я и сделала шаг навстречу, протягивая к парню руки, но он отступил и, тряхнув головой, отчетливее произнес: – Нет… неужели ты не чувствуешь, что мы попали в ловушку? Я не должен быть здесь… меня ждут где-то в другом месте… – Он медленно поднял руку, автоматически коснулся амулета на шее, только сейчас я заметила, что тот раскален докрасна. Так вот что меня обожгло!
– Вероника! – выдохнул парень, а я, испугавшись, кинулась вперед. Это имя вызывало панику, мне не нравилась его обладательница, она могла забрать у меня Влада.
– Снова она? Я не хочу делить тебя ни с кем! – Желание переросло в физическую боль. Мне было необходимо прикоснуться к нему, сжать в объятиях, еще раз поцеловать, но Влад с каждой секундой отдалялся все больше, а амулет на его груди сверкал сильнее, мне казалось, он уже оставил на коже ожоги.
– Прости, – шепнул Влад, – ты скоро поймешь, что я прав. Это все Шеша и его уловки…
– Не он, я хочу быть с тобой! – Слезы навернулись на глаза, и я попыталась удержать парня за руку, но он со всей силы сжал проволочный амулет и рванул его с шеи. Сверкнуло так, что я отлетела к кровати, приземлившись на спину. Глаза начало резать от яркого света, и я машинально их закрыла, а когда открыла вновь, Влада в комнате не было. Только на полу валялся смятый, почерневший амулет. Барабаны затихли, но их ритм прочно поселился у меня в сердце. Влад ушел, я чувствовала, что путаются мысли, а голова словно набита ватой. Я ощущала себя потерянной девочкой, которую бросили в темном лесу. Влад ушел, а я не знала, что здесь делаю и зачем мне теперь жить. Мой мир сузился до пульсирующей красной страсти.
