Ознакомительная версия.
– Сейчас это не имеет значения. К тому же Максиму всё равно не хватает сил, – сказала Мариэтта. – Прицеливаешься и стреляешь. Только стрелы не растеряй.
– Поняла.
Из десяти стрел в кактус попали только три.
– Ничего, – сказала на это Мариэтта, – тренироваться и ещё раз тренироваться. – Ободряющее улыбнулась.
– Я буду стараться, – заверила её Лада и вдруг спросила: – Скажи… а убивать – это страшно?
Мариэтта не ответила.
– Ну, ты ведь не просто так учишь меня стрелять, да?
Лада держала в руках арбалет и сурово, совсем не по-детски смотрела на молодую женщину.
– Страшно, когда убивают тебя, ясно?
Позже, когда дети легли спать, а женщины всё ещё сидели у костра, Аза сказала:
– Это не женское дело.
– Сейчас это не важно, – ответила Мариэтта. – Тебе не хватит мужества, чтобы выстрелить, Максим ещё слишком слаб: арбалет всё-таки рассчитан на взрослого человека. А Лада – крепкая девочка, к тому же это у неё в крови. Извини за прямоту.
Аза помолчала.
– Ты покидаешь нас? – решилась спросить она.
– Не сейчас. – Мариэтта пошевелила угли костра. – Позже. После того, как пересечем границу, и я буду уверена, что вы в безопасности.
Аза кивнула, успокоилась. Тогда Мариэтта в свою очередь задала вопрос:
– Я могу оставить Яныка у тебя?
– Конечно.
Женщины помолчали. Вздохнули.
– Я думаю, тех побрякушек, что спрятаны в кибитке, хватит на покупку дома, на зимовье, школу, – поделилась мыслями Мариэтта. Аза удивилась, и молодая женщина пояснила: – Там принято, чтобы дети учились. Грамоте там, математике, ещё чему.
– Но ведь ты что-то оставишь себе?
– Только браслет в виде змеи, остальное мне не нужно. Правда.
* * *
На самом деле Мариэтта не была в восторге от путешествия вдоль реки. Прекрасно понимала, каких хищников может привлечь вода, особенно в такой засушливой местности.
Но она думала о детях. Река – это вода. Вода – это чистота. А чистота важна для здоровья малышей! Да и детям постарше так легче переносить всю тяжесть путешествия.
У Мариэтты начались приступы паранойи.
Она стала бояться уходить далеко от кибитки. К счастью, Максим приноровился ловить рыбу, приспособив для этого ту ткань, чтобы была в кибитке. Это существенно разнообразило меню, и необходимость в ежедневной охоте отпала.
Каждую свободную минуту Мариэтта занималась с Ладой. Но тренировки шли неровно. Мариэтта болезненно реагировала на каждую ошибку девочки, а порой просто откровенно придиралась. В ответ Лада ревела, топала ногами, но не сдавалась.
Наконец, они увидели лес.
Путешествие подходило к концу.
* * *
– Сколько деревьев… – Аза глядела вдаль и всё никак не могла поверить, что в мире бывает столько деревьев!
– Обычное дело! Это там любят, – ответила Мариэтта, – ну чтобы зелено было, красиво. – Молодая женщина в это время сидела на камне и чистила меч. – Скорее всего, эльфы посадили. Они могут лес за считанные дни вырастить. Нужно приготовиться. Ещё не известно, как нас там встретят.
Аза стояла рядом и всё никак не могла оторвать глаз от зелёного частокола.
– Как ты думаешь, сколько нам осталось идти?
– Нашими темпами? – Мариэтта прикинула: – Дня два. Вряд ли больше. А может, и за день дойдем, если дети будут себя хорошо чувствовать.
– Думаешь, там эльфы?
– Может, и люди. Но с эльфами договорится проще. – Мариэтта теперь уже проверяла арбалеты. – Эти два дня будут тяжёлыми, Аза, тебе нужно отдохнуть. Ты нужна детям.
Но Аза не уходила.
– Там хорошая земля? – спросила она.
– Земля? – Мариэтта задумалась, пытаясь припомнить. – Знаешь, я не сильно в этом понимаю. Но думаю, да, она лучше, чем здесь, и пахнет не так кисло. По крайней мере, травы там больше.
* * *
Кибитка мерно раскачивалась. Дети спали. Лес уже совсем близко, нет нужды торопиться. И мысли такие тягучие, спокойные…
Аза правила лошадьми, Мариэтта сидела рядом.
Женщины молчали.
Мариэтта то и дело принюхивалась. Никак не могла понять – есть ли кто в лесу? Может, имеет смысл разведать? Имеет. Тогда сказала:
– Остановись. Я пройдусь немного.
– Что-то случилось? – испугалась Аза.
– Да нет, – Мариэтта уже спрыгивала на землю. – Я так просто. Ноги затекли.
Земля, которую им предстояло пересечь, холмистая, нехоженая. Чувствовалось, что здесь нет поселений. Местные – с той и другой стороны – старались к границе не подходить. Есть вероятность, что там никого сейчас нет, но лучше на это не рассчитывать.
Мариэтта поднялась на холм. Оглянулась. Кибитка на месте, животные щиплют жиденькую травку. Выглянула Лада.
Тишина.
«Тишина всегда обманчива», – тут же напомнила себе Мариэтта.
Присела, поскребла землю. Что-то её насторожило.
Спустилась по другой стороне холма – наткнулась на свежие следы лошадей.
«Здесь не так давно прошел табун. Нет, – тут же поправила себя, – это не дикие лошади. Они подкованы, да и следы глубокие, значит…»
Мариэтта оглянулась. Никого.
«Тишина всегда обманчива».
Следы огибали холм. Всадники явно вышли не из леса – с запада, и ушли…
«Да, никуда они не ушли! – Мариэтта явственно ощутила запах людей. – Они за теми холмами. Мы лишь по случайности не столкнулись! Из-за холмов!»
Мариэтта бросилась бежать.
* * *
– Гони! Живо! – бросила Азе, но та уже сама всё поняла.
Мариэтта запрыгнула в кибитку, растолкала Максима и Раду.
– Малыши не должны заплакать, вы поняли меня?
– А? Что?.. – растерялись они спросонья.
Мариэтта зажала им рты ладонями.
– Тсс! – зашипела она. – Они пока нас не видят, ясно?
– Видят, – возразила Лада. – Они вон там!
Мариэтта выглянула из кибитки, посмотрела в ту сторону, куда указывала девочка. На вершине одного из холмов, действительно, стояли всадники.
Малыши заорали в голос. Уже всё равно! Всадники тучей спускались с холмов, что-то кричали, некоторые размахивали мечами.
– Лада, приготовься! – скомандовала молодая женщина.
Мариэтта высунулась, чтобы отвязать корову. Жалко, но она мешается. Корова удивилась, замотала большой рогатой головой, принялась неспешно щипать траву. Глупое животное!
– Лес уже близко. – Мариэтта зарядила арбалет, старалась говорить как можно спокойнее, увереннее. – К лесу они не подойдут.
– Я смогу. Не волнуйся. – Лада широко улыбнулась. – Они ведь такие же, как те, которые к нам тогда ворвались, да?
– Да.
Кибитку раскачивало.
Максим и Рада забились в угол, держа на руках малышей, те нещадно орали.
– Дай им подойти поближе! – крикнула Мариэтта Ладе.
Девочка кивнула.
– Ещё. – Мариэтта почувствовала, как мир вокруг неё почему-то замедляется. – Ещё.
Чувства обострились. Теперь она может видеть даже капли пота на лицах всадников, ощутила перегар, смрадный запах давно немытых тел.
«Эндрю говорил, что такое бывает, – подумала она, – когда по-настоящему плохо…» Мариэтта оглянулась, посмотрела на испуганных, плачущих детей. «А сейчас хуже некуда».
– На счёт. Раз, два.
Лада кивнула.
«Что он ещё говорил?»
– Раз!! – Мариэтта выстрелила.
– Два! – Выстрелила Лада, всхлипнула.
Обе попали в цель. Стрела Мариэтты пробила шею одному из всадников, Лада убила лошадь.
– Раз…
Всадники страшно удивились. Разозлились.
– Два…
«Сколько же их?»
– Раз!
«Считать некогда. Но многовато для обычной банды».
– Два!
«Им не страшно и не больно. Они пьяны».
– Раз!
«Скоро уже лес. Совсем скоро».
– Два!
«Они не рискнут войти в лес. Или рискнут?»
– Раз!
«Что там говорил Эндрю про обострение?»
– Два!
«Чёрт! Их меньше-то не становится!!»
– Раз!
«Кровавое безумие».
– Два!
– Я прыгну.
– Что? – Лада так удивилась, что не сразу поняла её.
– Я прыгну, – прокричала Мариэтта.
«Кровавое безумие… Это ведь так просто!»
– Нет!! – Лада бросила арбалет, вцепилась в молодую женщину. – Не оставляй нас!
– Это единственный выход!
– Ты погибнешь! – Лада заревела.
– Я смогу! Я знаю, что смогу! – Она обняла девочку. – Всё будет хорошо.
Внезапно кибитка остановилась.
Тут же Аза судорожно взвыла, заскулила.
– Что случилось? – Мариэтта бросилась вперед.
Она чувствовала, что сходит с ума. Все вокруг так орали, что ничего не понять!
Аза только махнула рукой в сторону леса.
– Эльфы!! – закричала Мариэтта.
Ознакомительная версия.
