— Идем, — будто прочитав мои мысли, тихо произнес Карай, потянув меня за руку. — И давно они скандалят?
— С самого утра, по всей видимости, — ответила, прикрывая за собой дверь приемной.
— Ну а ты чего загрустила? — спросил мужчина, увлекая меня к большому окну, из которого открывался как всегда прекрасный, но уже опостылевший вид на Намию.
— Неправильно все это. Я чувствую ее боль, как свою. И каждый раз, когда злые языки говорят нам вслед какую-то гадость, вздрагиваю вместе с Рани, — проговорила, облокотившись на подоконник и устремив взгляд вдаль.
— Странно слышать это от той, что пошла против всех, бросив вызов как своим правителям, так и нам, магам, — усмехнулся советник.
— Я всего лишь женщина, — пожала плечами, не отрываясь от созерцания вечнозеленых цветущих париясов.
— Это-то я как раз заметил в первую очередь, — сказал Карай. — Остальные твои достоинства стали для меня приятным и совершенно неожиданным сюрпризом.
— Женщина должна уметь удивлять, — не удержалась я от легкого кокетства.
— Пока не аннулируешь брак, ко мне лучше не подходи! — прокричала Рани, выходя из зала и громко хлопая дверью. Повернувшись, она увидела нас с советником и заметно стушевалась. — Ты в порядке или еще… — спросила она настороженно, неопределенно помахав рукой возле головы.
— Все хорошо. Память вернулась и все печати сняты, — заверила я ее.
— Рада за тебя, — искренне проговорила женщина. — Ты прости меня за это, — махнув рукой в сторону зала, где только что гремел скандал, попросила подруга. — Пойми, я хочу, чтобы все знали о том, как я счастлива.
— Я понимаю, — улыбнулась в ответ.
— Вы даже и не женаты по сути. Магия обручила нас еще несколько недель назад, в поселении с источником жизни, а значит, ваш брак она не признала. Иначе не приняла бы наши клятвы, — пустилась в объяснения Раниярса. — Ваш брак действителен только на бумаге, которую достаточно уничтожить по всем правилам, и я стану официальной женой Анторина. Я не хочу, чтобы мой ребенок родился вне брака.
По щекам женщины потекли слезы, но она продолжала оправдываться:
— Я ничего не имею против тебя, ты замечательная. И императрица из тебя вышла прекрасная, но я так не могу. Да что это со мной? Второй день подряд плачу постоянно. Простите!
И Рани убежала. Я вопросительно посмотрела на Карая, он же только неопределенно пожал плечами.
— Поспешил Анторин с клятвами, — покачал он головой. — Мы и так сейчас в невыгодном положении. Люди по всему миру уже начинают чувствовать первые признаки магической активности, и в скором времени все договоренности с другими государствами, заключенные на основе магической составляющей Наминая, станут им невыгодны. Зачем платить чужакам за то, что станет доступно в пределах своих территорий?
— Я не удивлена, что они не стали откладывать, — усмехнулась в ответ. — Находясь в том поселении, я и сама была немного не в себе. Только ты оставался собранным и без труда ушел оттуда.
— Я сделал это ради тебя. Как бы мне ни хотелось остаться, известие о том, что проклятые решились пойти против доминантов, стало решающим фактором, — произнес Карай, тоже устремляя взгляд на вечнозеленые исполинские деревья. — Не вмешайся я, доминанты вполне могли уничтожить проклятых и сами снять ограничение с долины. А ты не пережила бы перенасыщение туманом. Решение наложить стазис на всю долину далось мне с большим трудом, но только так я мог обезопасить тебя и всех остальных бездарей. Тот же факт, что для заклинания такой мощи мне придется находиться у разлома и самому остаться в собственной ловушке, стал вынужденной жертвой.
— Так это сделал ты?! — воскликнула я изумленно.
— Я же не знал, что ты помчишься спасать меня и чуть не погибнешь при этом, — усмехнулся маг.
— Ты всегда меня недооцениваешь, — заявила я возмущенно.
— Больше я подобной ошибки не совершу, моя императрица, — заверил меня советник, позёрски поклонившись.
Мимо нас прошел статс-секретарь со стопкой писем и прошений. Учтиво поклонился и скрылся за дверью приемной. Вышел он спустя пару минут в явном смятении, еще раз поклонился и пролепетал:
— Там… его императорское величество желает вас видеть…
Статс-секретарь удалился, мы с Караем переглянулись и пошли в приемную. Стоило нам войти в кабинет императора, как причина смятения секретаря разъяснилась. Анторин был в сильном раздражении, а в воздухе стоял терпкий запах гари. Сожжению, по всей видимости, подверглось некое письмо. Только будучи не в лучшем расположении духа, Анторин не озаботился поместить его перед сожжением на металлический поднос, и от огня пострадали поверхность стола и чернильница. Также, по всей видимости, досталось и самолюбию статс-секретаря за то, что доставил дурные вести.
— Присаживайтесь, — предложил Анторин, распахивая большое окно, чтобы проветрить помещение. — Кари, с тобой все в порядке? Желания поцеловать меня больше нет?
— Нет, — отрицательно покачала я головой. — Это была… минутная слабость на фоне магического внушения, но я с ней уже совладала, — заверила обеспокоенного сохранностью своей добродетели мужа. — И ко мне вернулась память.
Анторин резко обернулся, смерил меня подозрительным взглядом, вопросительно посмотрел на советника и удовлетворенно улыбнулся, дождавшись от него утвердительного кивка.
— В свете предстоящих событий это замечательная новость! — воскликнул он. — Завтра в полдень к нам прибывает посол Возрении с частным визитом к дочери находящегося при смерти короля Возрена. Наверняка будет настаивать на ее визите к смертному одру венценосного родителя.
— И Кари попадет прямо в лапы Немии, — дополнил картину Карай. — По моим данным, королева выдвинула свою кандидатуру на пост регента на время болезни сына. Но мы-то понимаем, что она не позволит Возрену выжить. И после его смерти автоматически станет регентом при малолетнем наследном принце.
— Малолетнем? — переспросила я — А как же взрослые принцы?
— Все отпрыски короля Возрена старше шестнадцати лет погибли в последние два месяца. Кто-то от болезней, кто-то от несчастных случаев. Трое на совести Лелиан, но ее откровенно спровоцировали. Не уцелели даже бастарды от простолюдинок. — Анторин говорил тоном лектора, зачитывающего скупые статистические данные.
Я же холодела от ужаса перед беспринципной жестокостью королевы Немии к собственным внукам.
— Мы откажемся от визита, — категорично заявил Карай.
— Не все так просто, — покачал головой император. — Наверняка это будет официальное, оглашенное прилюдно приглашение. Отказ вызовет много вопросов со стороны других государств. В Возрении сейчас очень шаткая политическая обстановка. По всему королевству вспыхивают мятежи. Откровенное пренебрежение дочери к судьбе отца и родины сочтут слабостью и нежеланием марать руки. Тем более что было доказано — загадочный мор поражает только мужчин. Кари опасность заболеть не угрожает.
— Я приму приглашение, — проговорила тихо, но меня услышали.
— Нет, — жестко произнес Карай.
— Ты сам понимаешь, что это необходимо, — встал на мою сторону Анторин.
— Значит, я буду ее сопровождать. Одну не отпущу, — заявил советник.
— Соберем посольство, — предложил император.
— Нет. Не стоит превращать это в фарс. Тем более неизвестно, что конкретно задумала Немия, и подвергать людей опасности было бы неосмотрительно, — отказался Карай. — Мы отправимся в Возрению вдвоем, с частным визитом личного характера. Все закономерно: дочь в сопровождении одного телохранителя отправляется к постели умирающего отца, чтобы попрощаться.
Послом Возрении оказался тайный советник Мордок. Он так постарел всего за несколько месяцев, что я едва узнала в сгорбленном беловолосом старце того волевого пожилого мужчину, который готовил меня к роли принцессы Саминкары. Похоже, губительное влияние королевы Немии не обошло стороной и его. После всех церемоний мы удалились в мою приемную — небольшой кабинет, заваленный всевозможными планами и сметами, которые мой секретарь, пожилой обитатель квартала бездарей, так и не соизволил убрать по окончании планировки модернизации населяемых неодаренными людьми районов. Мордок настоял на приватной беседе, и Караю пришлось уступить. Хотя я сомневалась, что маг удержится от соблазна незримо присутствовать при разговоре.
— Вас прямо не узнать, ваше величество, — проскрежетал тайный советник, с кряхтением устраиваясь в кресле, освобожденном мною для него от свитков и книг. — Расцвели и стали увереннее в себе.
— Да и вас время не пощадило, — ответила я, пресекая попытку удариться в ненужные воспоминания. — Цель вашего визита была предельно ясно озвучена при официальной встрече. Так о чем же вы намерены поведать мне за закрытыми дверями?
