Злость закипала у него внутри. Да, он проиграл, но сдаваться пока не собирается. Он еще отомстит: и ей, и этому оборотню, который добровольно стал ее хранителем. Значит, ему он служить не захотел?! Ему, который обещал могущество и свободу! А тут становится добровольно хранителем какой-то девчонки. Что она может ему дать?
Валий отпустил Ирэн и мрачно усмехнулся.
– Дорогая, может, ты все же мне скажешь, куда Стаурус дел этот кристалл, пока я не начал убивать твоих друзей, одного за другим, – наклонившись к Ирэн, зловеще прошептал он ей прямо в ухо, уже не пытаясь таиться.
Увидев, какое облегчение отразилось в ее глазах, Валий уже не смог больше сдерживать себя и нанес первый удар. Как же его разозлила эта девушка, как же он ненавидит этого оборотня, как же ему все это надоело! Ведь он победил, он уже почти победил, сделал все для этого. Заветный кристалл был почти у него в руках, а они… нет… она все испортила, все сломала. Все эти чувства Валий вложил в силовую волну, которая просто снесла Зара, протащила по земле через всю поляну и ударила о ствол большого дерева. Его так хорошо приложило спиной, что даже до девушки донесся звук ломающихся костей.
Разговора между Ирэн и Стаурусом никто не слышал, поэтому никто сначала и не понял, что произошло. Все просто смотрели на Зара, который больше не шевелился и уже даже не стонал, лежа под деревом. Для собравшихся на поляне это стало полной неожиданностью.
Ирэн кинулась к оборотню, но Валий тут же поймал ее за руку.
– Не так быстро, моя дорогая. Мы еще не договорили. Я еще раз спрашиваю: где кристалл?
Ирэн, не отрываясь, смотрела на человека, так похожего на Стауруса. Его лицо перекосилось от ярости, губы скривились в злобном оскале, а в глазах горела жажда смерти. Девушка отчетливо поняла, что он все равно их убьет, по одному или всех сразу, даже если она скажет ему, где этот злополучный камень.
Она чувствовала в нем энергию Владыки, а это значит, что им не справиться с ним своими силами. И тут страшная мысль пронзила ее: «Что тогда случилось с настоящим Стаурусом?» Выражение лица девушки изменилось. Но Валий расшифровал его для себя по-своему. Поэтому, злобно шипя, добавил:
– Я помогу тебе вспомнить. Кого из своих друзей ты больше всего любишь, а? – И он швырнул в сторону Ленки и остальных огненный шар невероятной силы.
Ирэн наблюдала, как шар приближается к друзьям, и ее сердце остановилось. Она даже перестала дышать. Но огонь, ударившись о щит Антона, растекся по нему и быстро погас. Она увидела бледное и испуганное лицо подруги, которое от нее очень быстро закрыл огромный бурый медведь, заметила, как покачнулся Антон, а Горец подхватил его, не давая упасть. Видела, как собрались и напряглись оборотни и как вместо Власлена на поляне замер огромный тигр, нервно подергивающий хвостом и готовый напасть в любую секунду.
Стаурус крепко держал Ирэн за руку, но тут его резко скрутил очередной приступ боли. От неожиданности он отпустил девушку. Ирэн воспользовалась шансом и отскочила от него в сторону.
Приступ прошел слишком быстро. Опомнившийся мужчина снова поймал Ирэн, не успевшую отбежать на достаточное расстояние, в свои тиски и выставил ее перед собой как щит.
Вдруг откуда-то подул легкий ветерок, принося с собой запах дождя и надвигающейся грозы. И посреди поляны появилась одинокая фигура, на которую даже не сразу обратили внимание, а когда обратили, то увидели еще одного… Стауруса.
Его лицо было немного уставшим, но глаза сияли, а на губах была странная улыбка. Ирэн смотрела на него и не понимала, как же она могла так ошибиться, как же могла не разглядеть, что в двойнике, который сейчас прикрывался ею, как щитом, никогда не было этого врожденного могущества, грации, уверенности, которые были присущи Владыке. Стаурус остановился в паре шагов от возлюбленной и бывшего друга. Ирэн почувствовала как мужская рука, державшая ее сейчас за шею, еще крепче вцепилась в ее горло.
– Ты! – Голос Валия буквально сочился желчью.
– А что, ты уже не ждал меня? – с легким сарказмом поинтересовался Владыка.
– Я не думал, что ты так быстро освободишься. Я понял, что эти цепи не удержат тебя надолго, но не ожидал, что это случится так скоро. – Ирэн почувствовала, как мышцы лже-Стауруса напряглись и рука еще сильнее сжала ее горло, так что она с трудом могла дышать. – Не двигайся, или я убью ее.
– Валий, твои силы на исходе, и ты знаешь это. Отпусти Ирэн, и тогда… я позволю тебе уйти, – произнес Стаурус, но Ирэн заметила, как он весь напрягся.
– Даже так, Стаурус? – Валий не спускал своих глаз с лица Владыки, понимая, что проиграл. Но ведь у него еще есть шанс уйти, он использовал еще не все свои козыри, которые так хорошо припрятал в рукаве. – Ну раз так, тогда держи. – И Валий что есть сил толкнул Ирэн вперед. Стаурус поймал девушку у самой земли, спасая от падения.
– Все нормально? – шепнул он, помогая Ирэн подняться на ноги. Тот же голос, те же глаза и губы, но сколько любви, тепла и волнения за нее… Когда эти руки обнимали ее, они дарили ей только спокойствие и защиту. Ее сердце так колотилось, что в ответ она смогла только кивнуть.
Он осторожно отодвинул девушку себе за спину, при этом не спуская глаз и не оставляя без контроля замершего Валия. Как ни странно, тот не предпринимал ни одной попытки, чтобы исчезнуть, хотя на это его сил еще должно было хватить. А он просто стоял, сложив руки на груди, и ехидно улыбался. Чего он ждет?
– Антон? – спросил Стаурус, быстро бросив взгляд через плечо, при этом стараясь не упускать из виду Валия.
– Нормально, пока жив. – Голос мальчика слегка дрожал.
– Молодец, потерпи немного. – Стаурус улыбнулся.
– Горец?
Тот кивнул в ответ, не говоря ни слова. Но по довольной улыбке Стауруса Ирэн поняла, что мысленно он успел выдать ему нелестный комментарий.
Стаурус улыбнулся Ленке, слыша все ее эмоции: злость на него, страх за Ирэн, раздражение на свою бесполезность и беззащитность и… переживания за желтоглазого зверя.
Стаурус перевел взгляд на нервно машущего хвостом тигра.
– Повелитель, благодарю тебя за защиту и помощь. И прости нас за столь бесцеремонное вторжение на твою территорию.
Через мгновение на месте тигра уже стоял Власлен. Он посмотрел на Владыку и просто кивнул ему вместо приветствия, но его глаза выражали слишком много.
Стаурус, нагнувшись, тихо шепнул Ирэн:
– Займись Заром. Он умирает, – и слегка подтолкнул ее в сторону, где все еще лежал оборотень. – Повелитель, прошу, присмотри за ней.
Стаурус не понимал, что происходит. Почему Валий не уходит, после того как он пообещал сохранить ему жизнь и отпустил? Он не верит ему? Думает, что Владыка ударит в спину? Ждет перевоплощения? Или чего-то еще? Стаурус смотрел на свое отражение и видел довольную улыбку и сумасшедший блеск в глазах Валия. Владыка напрягся, не зная, с какой стороны ожидать удара. А в том, что он последует, Стаурус уже не сомневался.
Ирэн медленно, постоянно оглядываясь на Стауруса и… Стауруса, пошла в сторону дерева, возле которого все еще лежал раненый оборотень. Девушка уже несколько раз пыталась мысленно связаться со своим хранителем, но он не отвечал. Подойдя к дереву, она опустилась возле Зара на колени. В нескольких шагах от нее замер Власлен и незаметно кивнул своим оборотням.
Вдруг раздалось странное рычание и визг со всех сторон. Ирэн резко поднялась и оглянулась. На поляну из-за спины лже-Стауруса стали выпрыгивать гиены. Они скалили зубы, и их глаза горели красным огнем. Значит, он ждал подмогу все это время.
– Как видишь, я пришел не один. – Валий засмеялся. – И они сделают все, что я им прикажу, даже умрут ради меня. Это так удобно, попробуй как-нибудь.
– Спасибо, если мне что-то надо, я могу просто попросить. Возможно, мне не откажут, – ответил ему Стаурус, мысленно отдавая приказ Горцу и Антону держать щит как можно дольше.
– Возможно? Смешно, Стаурус. Ты самый сильный в этом мире, никто не может сравниться с тобой. И на что ты расходуешь энергию, на что тратишь свое время?
– Валий, не стоит втягивать в наши разборки остальных. Я обещал отпустить тебя, так что уходи, пока я не передумал. Или ты забыл, что случилось с твоими оборотнями там, возле замка? Думаешь, я с этой шайкой не справлюсь?
– Не надейся так легко отделаться от меня, мой друг. – И Валий засмеялся. А его оборотни все прибывали и прибывали.
Тут же раздался вскрик Ирэн. Стаурус резко обернулся и увидел, как на поляну из леса вышла еще одна гиена и остановилась напротив девушки в нескольких шагах.
– И кого теперь будешь спасать? – спросил его Валий.
– Убью тебя, – ответил ему Владыка.
Как ни странно, гиена остановилась на краю поляны и больше не двигалась, не отрывая красных глаз от Зара. Стаурус нахмурился.
«Я долго не продержусь против его воли», – раздался в голове Стауруса голос Стафия.
