В понедельник утром нас с Маришкой отправили обратно в императорский дворец.
День прошел хоть и суматошно, но довольно приятно. Занятия с Асгардом и Мидьяром, консультации Кейрана, прогулка с Евграном Пламенеющим по саду, где мы случайно столкнулись.
Короче говоря, жизнь была подозрительно прекрасна…
Естественно, долго она таковой оставаться не могла.
Однажды вечером, когда вернулась к себе в апартаменты, я застала там Рыжа. Непривычно задумчивого и очень серьезного.
– Аля, пойдешь со мной? – с ходу и ничего не объясняя, спросил он.
Наверное, раньше я бы сказала «да» не задумываясь. Но не сейчас.
– Здравствуй. – Положила сумочку на стол и стянула перчатки. – А куда?
– Сказать не могу, – покачал головой Ев. – Клановая тайна. Только показать.
– Хорошо, – кивнула, решительно вложила пальцы в ладонь Рыжа и шагнула в огненный портал.
Вышли в знакомом месте. Я тут была. Пылающая Земля. Священное место для Клана Рыжа.
Сегодня огонь был гораздо выше и яростнее, чем тогда. Раньше он горел лениво, лишь изредка взвиваясь в небо и показывая, что временное затишье не символизирует угасшую силу. Просто… он затаился. Кто сказал, что пламени не нужен отдых? Тем более если оно волшебное.
Сейчас же огонь яростно бесновался, окружив нас сплошной стеной. За которой невозможно было даже скал разглядеть. Небо же казалось черным колодцем бездны без малейшего проблеска звезд. Я понимала, что это из-за яркого света, но все равно безбрежная тьма над головой потрясала.
Неосознанно подалась назад, прижалась к Евграну. Он обнял меня за талию одной рукой и крепко обхватил мою ладонь. Мы переплели пальцы. Мимолетно удивилась интимности такого простого жеста. Казалось бы, что может быть невиннее? Но вот простое пожатие руки не заставляет сердечный ритм сбиваться. Впрочем, это же Пламенеющий. С ним возможно все. Вернее, это Рыж. А с ним возможно еще больше.
– Зачем мы тут? – повторила недавний вопрос, чтобы хоть как-то отвлечься от его тепла. И запаха. Аромат моря и ветра вновь начинал дурманить разум.
– Это особенная ночь, – задумчиво сказал Ев. – И сегодня я попытаюсь воплотить в жизнь одну безумную затею.
– В смысле? – повернула голову и искоса посмотрела на рыжего мужчину, который напряженно глядел на пламя.
– Если моя задумка удастся, твои шансы пройти испытание Императоров значительно повысятся, – наконец, сказал он. – А если нет, ты умрешь уже сегодня.
Высвободилась из теплых рук и отошла на пару шагов.
– О чем ты?
– Что ты знаешь о происхождении моего Клана? – Рыж неожиданно сменил тему.
– Эм… – озадачилась я. – Что-то слышала про элементалей стихий у вас в роду.
– Верно. – Мужчина с тревогой взглянул на окружающую нас стену огня. – Так вот, если в ребенке проявляется не просто огненный дар, а истинная искра, то в определенном возрасте его отправляют в Пылающую Землю. Раз в году тут танцует стихия. Огонь танцует. Если наследник выживает в изначальном пламени, то его признают официально.
– Почти как у Проводников, – тихо сказала, наблюдая, как наш безопасный пятачок потихоньку сжимается.
– Да, но вам сложнее, – кивнул Евгран. – У нас одна стихия. У тебя же их будет восемь.
– То есть ты… – Я посмотрела на меднокосого.
– Да, – выдохнул Рыж. – Сегодня ты столкнешься с Огнем. И если выживешь, потом будет проще. Немного, но проще.
Ой как замечательно. Спасибо, родной…
Хотя с другой стороны… Чего бояться? Если рассматривать ситуацию объективно, то первая аудиенция у стихии у меня была не далее чем две недели назад. И я вполне могла и не выйти из зеркального зала. Но Грезы не только признал мое право на жизнь. Он еще и благословил.
Так что встреча с Огненной девой не так уж страшна.
– Наверное, спасибо.
– Почему «наверное»? – Пламенеющий сделал шаг ко мне, так как его уже теснил огонь, подобравшийся так близко, что обжигал мне лицо жаром.
– С одной стороны, это шанс. – Он осторожно обнял меня за плечи и прижал к себе, я обхватила руками его талию и зарылась носом в рубашку на груди, жадно вдыхая знакомый до последнего оттенка запах его тела. Времени мало. Скоро пламя поглотит нас, и неизвестно, выйду ли я из него. – А с другой – я рассчитывала, что дней пять у меня еще есть.
– Не смей так думать, – хрипло выдохнул Алый мне в волосы, сильно сжимая руки. – Я и так себя просто отвратительно чувствую!
– Глупый. – Подняла голову и беспомощно ему улыбнулась. – Все ты сделал правильно. Это шанс. Попробовать свои силы. Если не справлюсь и с одной стихией, то заранее обречена. Так что… – На миг замерла, потом быстро, чтобы не передумать, приподнялась на цыпочки, наклонила его голову и коснулась щеки легким поцелуем. – В любом случае я рада, что ты будешь рядом.
– Глупая, – неестественно спокойно откликнулся Рыж. – Мне не легче. И если с тобой что-то случится…
– Что тогда? – Горько вздохнула. – Рыж, ты преотлично жил без меня двадцать семь лет до нашей первой встречи и ничуть не хуже восемь лет после нее.
– Ничего ты не знаешь. Ты сразу стала особенной. Солнцем в памяти. Тем, к чему так важно мысленно возвращаться. Моя жизнь не отличалась обилием теплых моментов, приятных людей. Даже с друзьями сложности. Их всего-то два, но мы конкуренты. И неизвестно, что станет для нас важнее, когда окажемся у рубежа.
– Но такие есть…
– Есть… – иронично признал он, затем вскинул руку, и уже вплотную подобравшееся к нам пламя отбросило на полтора метра назад. Оно бешено взревело, взметнулось к небесам и одним рывком отвоевало полметра. – Но, как я уже сказал, мы политики. Что Алир, что Кейран те еще акулы. – Тут его губы скривила циничная улыбка. – Впрочем, я ничуть не менее… подлый.
– Подлый, – повторила и недовольно поморщилась от некрасивого слова. Со всех сторон некрасивого.
– Конечно, – спокойно признал Ев. – Аля, ты – это ты. Я такой, каким ты хочешь меня видеть. Потому что я так хочу.
Если честно, меня как водой окатили!
Гад рыжий! Такой романтичный момент был! Он и она в окружении пламени за минуту до гибели! По всем канонам жанра он сейчас должен едва ли не в любви мне признаться и пообещать, что если я не вернусь, то он торжественно самосожжется на этом самом месте!
Вот, все романтические бредни на нет свел!
Рыж тихо фыркнул мне на ухо и повторил:
– Глупая. Не злись. Я просто хочу быть для тебя хорошим. – Он провел носом по моим волосам, коснулся легким поцелуем виска. – Именно для тебя.
– А так ты плохой? – спросила, рассеянно разглаживая складочки на его рубашке.
– Если расскажу, то это будет саморекламой. Так что давай опустим эту тему. Да и… мы с самого начала знали, что есть Рыж и…
– Евгран Пламенеющий, – тихо закончила я.
– Какие-то у нас совсем не те разговоры. – Рыж, все еще крепко меня обнимая, скользнул ладонью на спину и медленно провел до поясницы. – Время на секунды, а я даже то, что хотел сказать, не сказал.
– Но разве? – вскинулась, посмотрев в печальные малахитовые глаза.
В них отражением взметнулось оранжевое пламя. Спустя миг стена, что отделяла нас от огня, растаяла – и меня объяла стихия. Пламя довольно загудело, взметнулось до небес, закрыв собой все, ослепив, окунув в невыносимую боль. Когда стало немного легче и в глазах прояснилось, я поняла, что оказалась одна в этом бесконечном аду. Рыжа рядом не было.
Одежда тлела на удивление медленно, но все же пламя обжигало, и я лихорадочно окутывала себя всеми щитами, которые знала и могла сотворить сейчас. Только бы не навредить!
– Как интересно, – раздался звонкий голос неподалеку.
Я вскинула голову и прищурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть в оранжево-желтом мареве вокруг. Спустя несколько секунд увидела тонкую девичью фигуру. Из огня. Она, то проявляясь, то почти растворяясь, медленно обходила меня кругом.
– Просто крайне любопытно, – хрипло признала я, зачарованно разглядывая это чудо.
В те редкие моменты, когда ее можно было бы назвать почти человекоподобной, она была поистине прекрасна. Но и в роли элементали… Совершенна. Легкое платье, которое, впрочем, тут же пропало, и дева осталась обнаженной. Волосы казались огненными змеями, но уже через миг змеи развеивались маревом, окутывая хрупкую фигуру потоком волос.
– Ты не Алая. – Стихия наконец определилась с обликом, и напротив меня замерла юная рыжеволосая девушка. Кудри чуть заметно шевелились, по золотистой коже пробегали искры, глаза светились изначальным огнем. Не спутать с человеком.
– Здравствуйте, Великий Огонь.
– Здравствуй, Проводник, – ухмыльнулась она. – Зачем пожаловала? У нас рандеву через пять дней.
– Так получилось. Обстоятельства сложились…
– Обстоятельства свое еще получат, – пообещала Огненная дева, вновь оборачиваясь элементалью.
– Не надо, – попросила я.
– Почему? – вкрадчиво спросили совсем близко, заставив вздрогнуть от обжегшего кожу жара.
