Велдон вогнал меч в горло тролля, с видимым усилием вытащил и обратил лицо к третьему. Тот выдержал прямой взгляд и какой-то частью примитивного сознания испугался этого сильного человека, готового сражаться. Тролли боятся прямой агрессии, но слишком тупы, чтобы принять решение отступить. Велдон увернулся от удара, и рядом стоявшее дерево разлетелось в щепки. Меч скользнул по касательной, не причинив троллю вреда, но сила удара была такова, что вождь не удержался на ногах.
А в следующее мгновение мощный удар в грудь отбросил его на несколько метров в сторону. Троллем занялись другие воины, и сквозь черную пелену Велдон увидел то, от чего мгновенно забыл и о боли, и о злости. С противоположной стороны из леса вышел еще один тролль, значительно меньше предыдущих, но не менее опасный.
И самое страшное, что на его пути стояла Власта, не подозревающая об опасности. Велдон закричал, но от удара в груди не осталось воздуха, и получился лишь болезненный, надсадный хрип. Рядом не было никого, кто мог его услышать и понять, а тело отказывалось служить.
Время вокруг замедлилось, и мужчина видел все очень хорошо. Вот Власта слышит звук у себя за спиной, вот Реннар ее отталкивает, а тролль заносит дубинку. Целитель не успеет увернуться, и Велдон уверен – скоро раздастся мерзкий звук ломающихся костей.
Удар, и… дубинка раскалывается надвое, ударившись об руку девушки, что заслонила собой целителя. Тролль недоуменно смотрит на ставшее негодным оружие, а Власта меж тем вырывает у него остаток дубинки из рук и со всей силы бьет по хребту. Тролль наклоняется, острая девичья коленка врезается ему в лицо. Удары смешны и нелепы, с таким же успехом ребенок может пинать воина в боевом облачении, но тролль почему-то ведет себя так, словно побежден. Дубинка еще раз обрушивается ему на голову, а затем Власта поднимает копье, оброненное кем-то у костра, и со всей силы вонзает его прямо в грудь лесному монстру. Копье входит по основание, остается глубоко в земле, навечно пригвождая тролля к этой дороге.
Воцаряется тишина. Бой окончен, а к Велдону возвращается способность двигаться. Реннар осматривает пострадавших. Воины восстанавливают сокрушенные палатки и оттаскивают туши троллей подальше от лагеря.
А Велдон, не отрываясь, смотрит в серые, почти прозрачные глаза. И чудится ему в них смешинка, а может, просто снег искрится и играет отражением во взгляде принцессы Власты Литор.
Гнедой конь шел впереди отряда, указывая дорогу к Ледяному Граду. Чуть позади, буквально на половину шага, степенно ступала вороная кобыла, гордо неся новую хозяйку. За спасение Реннар сделал Власте щедрый подарок. Он уже был слишком стар для коня, но лишь теперь, когда стал обязан жизнью этой принцессе, согласился пересесть в повозку.
– Папенька силу не одобрил, – сказала Власта, улыбнувшись собственным мыслям. – В ужас пришел. Как так, девочка – да охотница? Велел запереться дома, книжки читать, музыку учить и молить богов о хорошем муже. А я через окно сбегала и путников вытаскивала из ловушек. Всегда к рассвету возвращалась, да вот не успела один раз. И папа пообещал выдать замуж… за первого, кто войдет в городские ворота. Так кто же знал, что вы через хребты поедете?
– И отдал, – кивнул Велдон.
Он тоже сидел прямо, не показывая слабости, хоть удар и заставлял ныть всю грудину.
– Отдал, – вздохнула девушка. – Сказал, что раз я девушкой быть не хочу, буду женой варвара, и поделом.
– И ты решила притвориться испуганным ребенком.
– Ну почему притвориться? – звонко рассмеялась она. – Я и впрямь испугалась. Потом ты сказал про женщин-воинов, и я подумала… а вдруг? Вдруг разрешишь использовать силу. Раздумывала, как подступиться с таким, а тут тролли. И само вон все вышло, странно так.
После долгого молчания, во время которого Велдон лишь поражался тому, как легко девчонка обвела его вокруг пальца, он спросил:
– Значит, домой ты не хочешь?
– Нет, – лукаво улыбнулась Власта. – И к вашим советникам тоже не хочу.
Она пустила вороную вперед, да так, что из-под копыт только снег и летел.
– Нам придется поговорить еще раз, – крикнула, обернувшись. – О том, чтобы вернуться в Град твоей… женой.
Бросив взгляд на отряд, Велдон пустил коня следом. Если что случится, он успеет вернуться. А дать себя обойти молодой девчонке… да будь у нее трижды дар охотницы, она в первую очередь его жена. И теперь-то уж точно никуда не денется.
В лицо ударил холодный воздух. Теперь он не обжигал. Теперь в нем витал аромат перемен, хоть Велдон не просил ничего у богов, но отказываться от предложенного не собирался.
Вот так шел себе тролль по лесу, искал пропитание. Ну или надеялся убиться о меч храброго воина. А убился о девушку, и кто знает, скольких еще впереди подобная участь ждет. Впрочем, история ведь не об этом, правда?..
Светлана Ушкова
Любовь по распределению
Запряженный парой лошадей трамвайчик громыхал по рельсам, а я хмуро смотрела в окно на просыпающийся город. Еще пара остановок, и я окажусь перед входом в центр портальных перемещений Индросара. Из столицы мне предстояло отправиться за сотни километров на север, в земли оборотней. Точнее, в Аттаргат – столицу клана Черных скал. И от этого факта по коже пробегали пугливые мурашки, а душа боязливо сжималась.
«Бездна поглоти службу распределения выпускников», – в очередной раз ругнулась я, вспоминая, по чьей милости оказалась в подобной ситуации.
Неделю назад в кабинет старика Гантави, своего куратора, я летела с широкой улыбкой и надеждой получить отличную работу в столице. Еще бы! Ведь золотой диплом выпускника Академии Казначейства не мог не воздаться сторицей. Но меня ждал неприятный сюрприз.
– Вы шутите? – с надеждой спросила я, вчитываясь в строчки направления. – Как такое возможно? Оборотни не принимают в кланы людей!
– Ну отчего же, если им нужны специалисты, то принимают, – сухо откликнулся профессор.
– Неужели у них своих не нашлось? – в отчаянии спросила я.
– Если вы прочитаете до конца, то увидите, что на должность аудитора требуется именно человек. Не знаю, что случилось у альфы Дирта Модлара, но своим он, видимо, не доверяет, – равнодушно проговорил куратор, а после, задумчиво потерев подбородок, предложил: – Впрочем, вы можете отказаться от распределения. Но, так как вы обучались на бюджетной основе, придется оплатить счет за пятилетнее обучение.
На мгновение вспыхнувшая надежда умерла, придавленная заоблачным количеством лит, требующихся для откупа. Ни у родителей, ни тем более у меня таких денег отродясь не было.
Приспичило же Модлару проверить своих на вшивость человеческими руками! Мало того что оборотни в принципе людей не любят, считая их навроде расплодившихся кроликов, так аудитора будут ненавидеть вдвойне. Где гарантия, что кто-нибудь не устроит специалисту со стороны несчастный случай? Даже власть альфы от подобных доброжелателей не убережет.
Неудивительно, что главе клана пришлось обращаться в службу распределения. Ни один состоявшийся специалист не согласится на подобные перспективы. В отличие от обязанных отработать свое обучение бедных выпускников.
– А может, есть другое распределение? – с надеждой спросила я и состроила умоляющее выражение лица, но Гантави это не проняло.
– Увы, заявки на выпускников с бюджета распределяются центральной службой, и изменить их невозможно. Так что у вас два пути: либо отработать пару лет по направлению, либо оплатить обучение и найти работу самостоятельно.
В общем, выбора у меня не оказалось.
И теперь я направлялась в клан оборотней, который пару столетий назад первым предложил сократить популяцию людей до минимума и последним притерпелся с нашим существованием. Да даже сейчас на их территории убийство человека не считалось наказуемым деянием!
Трамвайный колокол звякнул, вырывая меня из воспоминаний, а механический женский голос сообщил:
– Центр портальных перемещений. Следующая остановка…
Дальше запись слушать не стала. Подхватила длинную юбку дорожного платья, небольшой чемодан на колесиках и поспешила выйти.
Оказавшись перед двухэтажным серым зданием, над входом которого блестели три медные буквы «ЦПП», я на мгновение дрогнула. Осознание, что еще немного и обратно могу уже не вернуться, страхом прошлось по позвоночнику.
«Соберись, Анрия. Ты хороший специалист, ты справишься с этой работой. Глава клана дал обещание защиты, значит, надо просто быть предельно вежливой и не влезать куда не следует», – я постаралась настроить себя на позитивный лад. После чего, сделав глубокий вдох, шагнула в сторону центра.
На входе меня, как и всех желающих воспользоваться порталами, обдало теплым дуновением от сканирующего заклинания. Но, в отличие от остальных, я не стала сворачивать в сторону касс. Мой далеко не дешевый «проезд» оплачивал будущий работодатель. Поэтому направилась прямиком в соседний зал, вдоль одной из стен которого тянулась вереница однообразных каменных арок. Внутри «проходов» клубился туман всех возможных оттенков, а сверху горели таблички с названиями различных областей и городов.
