Мои руки, держащие темно-бордовое платье, дрогнули.
Напоминает, конечно. И пугает, если честно. Может, лису сразу сдаться, а? Он хотя бы точно живой оставит… Так, что за упаднические настроения?! Надо всего лишь отловить Ильсора и стрясти с него дополнение к нашему договору. О том, что дева в моем лице останется живой после нашего, несомненно плодотворного и взаимовыгодного сотрудничества…
— Сказка замечательная… — согласилась я, натягивая наряд и застегивая маленькие круглые пуговки. — А теперь расскажи мне, как это выглядело, если отмести слухи. То есть я хочу услышать голые факты.
Разумеется, я не пыталась оправдать призрака, ведь он сам рассказывал нечто подобное. Но… молодые девушки имеют свойство пытаться окутать любое таинственное происшествие мистическим флером. А значит, если я хочу увидеть хотя бы смутные очертания истины, то было бы неплохо развеять туман недомолвок и сплетен, что ее окружают.
— Факты… — Дриада задумалась и потянулась к небольшим пиалам, привезенным из родного леса. К чаепитиям девушка подходила крайне ответственно и особо любимые сорта наливала лишь в достойные их чаши.
— Да-да!
— Ну, на деле, если убрать слухи о загадочном незнакомце, то мы имеем лишь ухудшение здоровья, рассеянность и опустошение магического резерва. Все.
— Вот. — Я улыбнулась и, покопавшись в накладных кружевных воротничках, извлекла неширокую полоску с самым простым узором, который немного облагораживал речной жемчуг. На шее обосновалась подвеска с агатом, который должен скрыть состояние моей ауры. Нечего всем и каждому знать, что я почти пуста, и соответственно задаваться вопросами, куда делся резерв скромной мавки. На запястье защелкнулся серебряный браслет с гагатами. Просто для красоты.
— Приготовления внушают уважение. — Айлири потерла висок, приподняла крышку чайничка и глубоко вдохнула аромат трав. Довольно кивнула и, ухватив чайник, начала наливать напиток длинной, тонкой струйкой.
— Просто не хочу лишних вопросов. — Я подошла ближе и сунула нос под руку подруге. — Какой чай заварила?
— Кыш, — рассмеялась дриада. — А пить станем «Бодрое утро».
— Название воодушевляет, — хихикнула я в ответ и уже серьезнее добавила: — Айли, не переживай. Все будет хорошо. Какое-то время уж точно.
— Ты меня несказанно обнадежила и обрадовала, — хмыкнула Айлири, проводя тонкими пальцами по краю пиалы. Передала ее мне и закончила: — Я поняла тебя, Нэви. И не буду вмешиваться. Но знай, если ситуация выйдет из-под контроля, то я всегда рядом.
— Спасибо, дорогая, — растроганно взглянула на блондинку, грея все еще холодные пальцы о пиалу. — Ты не представляешь, что это для меня значит. На кого-то надеяться… кому-то безоглядно верить.
— Почему же не представляю? — Айли грустно посмотрела на меня. — Очень даже представляю.
Дальше мы молчали. В тишине допивали бодрящий напиток, и я ощущала странное, почти трепетное чувство. Казалось, дунь — пропадет. Доверие?
Через пятнадцать минут мы с Айлири подхватили сумки с учебными материалами и неторопливо вышли за дверь, спустились в холл и замерли, так как перед открытыми наружными створками толпился народ.
В первый миг меня охватили дурные предчувствия — появился новый труп. Слава Водяному, это оказалось не так.
Но когда мы протолкались вперед и выглянули на улицу, у меня натурально отвисла челюсть!
Раньше от общежития к Академии вела широкая светлая аллея, состоящая из вековых исполинов, которые прямыми гордыми силуэтами вздымались к небу. Сразу за ними начинался большой парк с многочисленными беседками, красивыми дорожками, статуями и прочей прелестью облагороженного и ухоженного кусочка природы. Мелодично пели птицы, стрекотали кузнечики и цикады.
Сейчас… Сейчас я квадратными от удивления глазами смотрела на дремучий темный лес с кривыми черными деревьями, на стволах которых в складках коры угадывались искаженные злобой лица. В лесу периодически что-то стонало и плакало, над кронами то и дело взмывали стаи ворон и с противным карканьем носились над этим ожившим кошмаром. Особенно показательно и страшно было, когда над одним из мест вся стая замолчала, потом остановилась в полете и осыпалась вниз.
Тучи низко нависали над словно проклятым парком, в свинцовой вышине то и дело сверкали молнии.
Добавляя сюрреализма картинке, где-то в ближайшем перелеске носилась жутко довольная навь с восклицаниями:
— Я летаю, я в раю! Солнца нет, радости нет, счастья нет! Крики, стоны… а скоро еще и бо-о-о-оль! Ну, пожалуйста-пожалуйста!!!
На несчастных студентов все это произвело просто неизгладимое впечатление!
— Мама… — простонала одна из студенток.
— Папа… — прошептал субтильный парень с крайне надменным лицом — судя по слухам, сынок какой-то жутко крутой столичной шишки.
— Дедушка… — решил подхватить кто-то.
— Молчать! — рявкнул одинокий отважный герой, в котором я с опозданием признала памятного тролля, не одобряющего утренние концерты в исполнении Грэга. — Родственники вам не помогут, салаги!
— Верно, — улыбаясь, сказал вышедший вперед и вставший плечом к плечу с троллем Грэгори. — Итак… У нас трудности, господа интриганы и пакостники!
— Что это такое? — не выдержала я, ткнув пальцем в лесное безобразие.
— Судя по всему, личный состав господина Сибэля принял к сведению пожелания начальства, — прошептала мне на ухо Айлири. — И поспешил их исполнить.
— Я все понимаю, но надо же было как-то без фанатизма! — возмутилась я, нервно перебирая переплетение своего волшебного пояска.
— Кажется, упырь произвел на стражей неизгладимое впечатление…
— На тебя тоже? — не удержалась от ехидства я, вспоминая восхищенные взгляды подруги на умертвие и агитацию остальных студенток за покойников в качестве поклонников.
— А я и не отрицаю, — с достоинством ответила дриада.
— Жуть какая, — честно сообщила я свое мнение по поводу происходящего.
Меня одарили неприязненным взглядом и передернули изящными плечиками.
Тем временем товарищи по факультету и общаге соответственно уже вышли из состояния шока и пытались придумать план, как добраться до места учебы без особых потерь. Допустимыми считали процентов двадцать. Как сказал тролль — наступает пора естественного отбора. Не знаю, как остальным, а мне было страшноватенько! И еще более кошмарно стало, когда ребята потянулись в общагу и вышли оттуда вооруженными буквально до зубов. Во всяком случае, лицезреть, как орки с тяжкими вздохами надевают запасную крайне клыкастую стальную челюсть, было жутко! Демоны, перекинувшись, разминали крылья и заботливо прилаживали на шипы медные наконечники. Тролли просто вышли с дубинами. Зато какими!!!
Видя такое вооружение, я поддалась общему безумию, отвязала свой поясок и достала из прически длинную иглу с хитрым парализующим ядом, который выступал на кончике, стоило сжать головку шпильки.
Рядом с нами встал Грэгори и, обняв за плечи, притянул к себе и тихо сказал:
— Держитесь поближе ко мне, ладно?
— Хорошо, — кивнула я и, с беспокойством заглянув в темные глаза пакостника, спросила: — Как ты?
— Уже гораздо лучше, — ответил с улыбкой он и подмигнул. — Хотя я до сих пор теряюсь под бархатным карим взглядом твоих восхитительных глаз!
— Шутник, — буркнула я, хотя почти физически ощущала, как разжимается тяжелая длань тревоги на сердце. Наверное, лишь сейчас я поняла, насколько меня это беспокоило.
Слава всему, воздействие ослабевает, и Грэг уже адекватен! Но… со времени покусания кицунэ прошло далеко не два дня! А он… по-прежнему пылает неестественной страстью. Почему?!
Сбивая меня с мысли, по спине скользнула чья-то наглая лапа, а в волосы уткнулся не менее наглый нос.
— Грэг!!!
— Ой, прости… не удержался. — Пакостник торопливо чмокнул меня в щеку, а после… притянул к себе и, вскинув руку к небу, гаркнул: — Ребята, а у меня хорошая новость! Моя дорогая сладурка меня простила! Виват мне!
Кто?! Сладурка?! Это сладкая дурочка, что ли? Ну, держись, поганец!!!
— Ура-ура-ура! — поддержали парня остальные студенты, пока я всеми силами старалась переварить эту новость и не прибить приятеля за такое поведение.
Покосившись на остальных интриганов и пакостников, я неосознанно прижалась ближе к Грэгори.
Парни скользили по мне маслеными взглядами в поисках того, что привлекло Грэга. Девушки, судя по их взорам, мысленно выщипывали мне волосы. Надо признать, в этот момент я думала — хуже быть уже не может.
Но я была не права. Внутренний оптимист, радостно заверяющий, что вполне может, вновь оказался прав!
Над толпой раздался низкий, холодный и крайне злой голос:
— Господа студенты, я, разумеется, очень рад, что даже в такой ситуации вы уделяете время личной жизни. Но все же попрошу вас отвлечься от этого и проследовать за мной в Академию.
