— Вы говорили об интересах Императора, — ну не смогла я смолчать, не смогла, всё ещё пережёвывая мысленно то, до чего не так давно додумалась.
— Император перебьётся. Неужели ты думаешь, что после женитьбы на тебе он оставит меня в живых? — фыркнул герцог. — Я не так глуп, чтобы не понимать этого, поэтому мы с вами поступим иначе. Итак, Солерс, мне отдать свою дочь для развлечения моим людям или вы, всё-таки, как благородный человек, пойдёте мне навстречу?
— О какой женитьбе речь? — тут же насторожилась я и подалась вперёд, сверля герцога взглядом. — Император ко мне посватался?
— Понимаешь, дорогая, — вежливо ответил мне мужчина. — Услуги имперских специалистов стоят дорого… А не так давно, мой союзник соблаговолил сообщить, что готов решить вопрос семейно и просто… И будь так любезна… Больше не вмешивайся в наш разговор с виконтом! — вспылил он и резко повернулся к Солерсу. — Виконт, ваш ответ…
— Вас не пугают Имперские войска? — не стал отвечать прямо Солерс.
— Приказ, отданный Раулем перед смертью, пришёлся очень кстати, — заметил герцог.
— Его успели выполнить? — отчего-то напрягся виконт Уффат. — Поэтому климат поменялся? Что изменилось ещё?
— Я, как будущий король, имею доступ к тайнам Королевства, виконт, — новоявленный папаша выглядел донельзя довольным. — А так же обладаю необходимыми возможностями…
— Вы не сделаете этого! — Солерс сжал кулаки, глядя с ненавистью на герцога, кандалы звякнули, добавляя напряжения этому движения моего бывшего жениха.
— Сделаю, не сделаю, — герцог Дордэн небрежно махнул рукой. — А вот информацию использую с умом… Войска Императора не решатся пересечь границу.
— Императору всё равно, сколько выживет в этом случае, — мрачно заметил виконт.
— Ему будет не всё равно, если пострадают и его люди… А они пострадают, поверьте мне… Волной пойдёт от центра и заденет соседние государства. А какие именно из них рядом, вы знаете и так, — герцог закинул в рот кусочек мяса, прожевал и, промокнув рот, добавил: — Я готов обсудить с вами свои планы… Советнику лучше знать большинство из них. Но после ответа и клятвы. Ваш ответ, Солерс?
— У меня нет выбора, — хмуро отозвался виконт. — Как вы собираетесь объяснить моё назначение людям?
— Она, — кивнул на меня герцог. — Как и её мать — отрава для мужчин. Почему-то я так и думал, что вы выберете именно это… Вы удивитесь, виконт, но нынче вы очень популярны в народе, как человек избавивший страну от самодурства короля, из-за которого возникло столько жертв…
— Официальная версия говорит о том, что это он виновен в землетрясениях? — виконт скорее уточнял, явно не сомневаясь в ответе собеседника.
— Вы умны, Солерс. Очень умны, — герцог довольно улыбнулся. — Как хорошо, что в вас взыграли честь и благородство и вы решили не бежать… Нам было бы тяжелее, реши вы и дальше сражаться против нас. А так, взятие столицы обошлось малыми силами. Придётся отстраивать всё заново… Но с этим мы с вами справимся. Поймите, моя цель восстановить государство. Властвовать над развалинами… Не самое интересное и выгодное занятие… Ешьте, Солерс… Вам потребуются силы для принесения клятвы.
Я переводила задумчивый взгляд с одного на другого, и не понимала о чём они там говорят… Всё звучало бредом со скрытым подтекстом, который, в силу того, что я ничего о политике и предмете разговора не знаю, оставался мне недоступен.
— А ты почему не ешь? — вежливо поинтересовался остывший папаша у меня. — Голодовка? Под каким лозунгом?
— Я не хочу есть, — ответила ровно и поймала пристальный взгляд Солерса.
— Придётся, дорогая, — ласково сообщил герцог. — Если не хочешь, чтобы у твоего дружка проблемы возникли…
— Вы теперь всё время меня этим шантажировать будете? — вскинулась, слёзы сами собой потекли по щекам. — Что лично я сделала вам плохого? Что-то просила? Как-то предать успела? Что?!
— Ленора, — тихо и с нажимом произнёс виконт.
— Что, Ленора?! — вскочила со стула и бросила на стол салфетку, которую до этого мяла в руках. — Так легко продать свои идеалы, Солерс, правда?! Только я так не хочу, — закончила тихо, прикрыла лицо руками, стараясь сдержать рыдания и успокоиться. — Приношу свои извинения, господа, — обратилась к мужчинам официальным тоном, убрав ладошки и встав прямо. — Я очень устала после дальней дороги, предпочитаю отдохнуть. Могу я уйти к себе?
— Иди, — разрешил герцог и кивнул охране, что всё это время стояла за моей спиной. — Я зайду ещё к тебе, как отдохнёшь. Побеседуем.
— Благодарю, — повернулась и направилась к дверям.
Чувствовала спиной два пристальных взгляда, но оборачиваться и что-то на это говорить не стала. Да, наверное, я была не права, когда кинула обвинение виконту. Он ведь защитил своим решением меня, в первую очередь. Но оно само вырвалось и извиняться я не собиралась. Я вообще чувствовала себя бомбой, готовой к взрыву. Совсем немного и меня разорвёт от эмоций и натворю что-нибудь непоправимое… Такое, о чём жалеть потом буду.
Я продержалась ночь, потом день, потом снова ночь и снова день… Все события этих дней слились в одну сплошную полосу. Я не в состоянии была нормально есть, нормально спать и постепенно превращалась в тень самой себя. Каждый день герцог настаивал на том, чтобы я присутствовала на завтраках, обедах, ужинах… Виконт Уффат всегда составлял нам компанию. И я давилась крошечной порцией еды под его задумчивым взглядом. С него сняли кандалы, заменив магическими браслетами, подобными тем, которые носила я. Но мне было всё равно… Что там с Солерсом и как… Моя душа осталась на границе с Империей, здесь же присутствовала только оболочка. Мне очень не хватало ставших привычными объятий Форуха. Его силы и уверенности в будущем. Когда и как я успела так сильно полюбить человека, которого раньше боялась?
Чем больше проходило времени, тем больше я уходила от реальности, погружаясь в воспоминания… О ночах и днях, проведённых вместе с ним. Я не плакала, не впадала в истерику… Просто перебирала то, что врезалось в память, полностью перестав интересоваться происходящим в стране. Я не замечала того, что происходит вокруг, в чём я хожу, с кем и о чём разговариваю. Окружающее казалось каким-то нелепым и дурным сном. Солерс, пользуясь расположением герцога, пытался меня растормошить… Но я пропускала мимо ушей то, что он говорил. Один раз только вскинулась, когда мужчина предложил мне выбрать храм для бракосочетания, ради этого он готов был организовать выезд за пределы Дворца, чтобы выбрать можно было визуально… Именно в этот момент осознала, новоявленный папаша торопит виконта со свадьбой, не собираясь оставлять много времени на подготовку к ней.
Впрочем, Солерс поставил меня перед фактом, насчёт необходимости выбора храма. И герцогу, когда тот попытался напомнить что в столице всё ещё небезопасно, сказал, что мне надо развеяться… Герцог глянул на меня, нахмурился и согласился. Солерс не дал возможности произнести вслух, что мне всё равно, где пройдёт церемония, перебив самым невежливым образом и я не стала продолжать. Связь с Форухом мне была всё так же недоступна, и я боялась лишний раз перечить, понимая что благополучие дорогого мне человека всё так же шатко… И будет ли то благополучие для него когда-нибудь, совсем не известно… И как же жалела о том, что дразнила его и так и не сказала, что тоже люблю. Будет ли у меня возможность когда-нибудь это ему сообщить?
Безучастно я рассматривала уцелевшие в землетрясениях строения столицы, ехали мы по богатому кварталу и выглядел он почти так же, как и тогда, когда я бежала отсюда. На попытки Солерса узнать, что именно предпочла бы из возможных храмов, пожимала плечами и молчала. А в самом храме он меня удивил… Отвёл подальше от охраны, которой дал знак не следовать за нами, и тихо прошептал:
— Я думал, вы умнее графиня… Неужели вы сдались? Вы не хотите побороться за своё счастье?
— Откуда такое радение о моём счастье? — не удержалась от иронии.
— Ленора, очнитесь! — схватил он меня за плечи. — Из любого положения есть выход.
— Какой? — спросила тихо и с отчаянием. — Где выход из этого положения? Форух стал заложником Императора… Не уверена, что имперцы дадут вам жениться на мне и не попытаются вмешаться. Удивительно, что герцог не поженил нас с вами сразу же, как вы дали согласие… Где выход? Я его не вижу…
— Выход есть, Ленора, — виконт скривил губы в горькой усмешке. — Магическую клятву, связавшую мою жизнь с жизнью герцога мне не обойти… Но это не значит, что я позволю ему и дальше проводить свою политику запугивания населения… Вы не понимаете, что этот человек творит со страной. Судьбы простых людей вам не интересны… Но выход есть, Ленора… Есть. Если придётся заплатить жизнью за нарушение клятвы…
