— Благодарю, Ваше Императорское Высочество, — голосом, способным воздух заморозить, ответил Дан. — Примите искреннее восхищение гибкостью вашего языка и знанием юридических формулировок. Я бы такое выговорить не смог. Запутался в «опекунах».
— Ну, так ты и не принц, — Адаш ухмыльнулся так, что ещё немного — и его щёки точно бы треснули.
— А уже всё? — тихо-тихо поинтересовалась Арха.
— Да-да, леди Нашкас, вы уже вполне можете вставать, — милостиво разрешил Его Высочество. — Хотя, люблю смотреть на коленопреклонённых женщин. Есть в этом нечто эдакое…
— Не могу я встать, — мрачно буркнула ведунья.
— Разрешите вам помочь? — Дан, никакого позволения не дожидаясь, подхватил девушку под локоть, одним рывком вернув ей вертикальное положение.
— Данаш, нам нужно срочно поговорить… — лихорадочно зашептала ведунья, вцепившись в рукав хаш-эда.
— Позже, леди Нашкас. Сначала разрешите представить вам моих друзей. Лорд ашэр Иварр…
Лекарка уставилась на приторно улыбающегося Адина, который, кажется, разогнался ей ручки целовать. И хотела было спросить, на кой пёс Дан ивтора представляет. Но не успела.
* * *
Чёрная линза в рост взрослого мужчины с хлопком возникла прямо посередь зала. И пошла скакать между колонн, как раскрученный волчок. Шаверы от неё ломанулись в рассыпную, словно перепуганные курицы. Чувство собственного достоинства они решили пока оставить в покое. Один даже на колонну с приглушённым мявом прыгнул — точь в точь дворовый кот.
В принципе, Арха такую реакцию вполне понимала и одобряла. И ничего не имела против, когда Дан её за спину задвинул, что-то странное выплетая руками перед собой. В принципе, такие вот линзы ведунье видеть уже приходилось. Похожие, но только почти прозрачные, появлялись, когда через Тьму шёл не слишком опытный курьер. А посыльными в ставку исключительно юнцов, кажется, и набирали.
Только вот у самых «зелёных» линзы не скакали. И даже крайне скудных познаний ведуньи хватало на понимание: если ты провалишься в чужой выход, ничего хорошего не случится.
— Стойте! — Тхия поистине леопардовым прыжком бросился вперёд, расставив руки крестом и пытаясь загородить чересчур подвижную щель во Тьму собой. — Погодите, я что-то…
— Папа! — истошно завопили из выхода. — Пап, я… А, мать!..
Линза перевернулась, встала на ребро и лопнула, как мыльный пузырь. Правда, волна от неё пошла такая, что находящихся в зале просто откатило к стенам, как ураганом. Дан каким-то чудом удержался на ногах, а вместе с ним и Арха. Но по гладкому, как каток полу с полшага проскользить, всё-таки пришлось. Да ещё и дурацкий шлейф решил парусом поработать. Но далеко ведунью не унесло. Ступенька ударила под щиколотки, и девушка рухнула на постамент, чувствительно приложившись лопатками.
Сзади и сверху кто-то заорал. Протяжно так, с подвыванием. Лекарка запрокинула голову, разглядывая Его Высочество, придавленного диваном. Судя по всему, спинка лежанки долбанула принца по ещё не успевшей до конца зажить сломанной ноге. Ведунья готова была ставить десять империалов против старого башмака: сиятельная конечность опять хрустнула.
Почему-то к принцу Арха не испытывала жалости — вот ни капельки.
— Ты цела? — свет загородили рога Дана.
— Вроде бы… — буркнула девушка. — Только я опять встать не могу.
Хаш-эд кротко вздохнул и уже отработанным движением вздёрнул лекарку на ноги.
— Ты цел? Да что ты молчишь? Где болит? — Тхия, кажется, и сам не замечал, что орёт на весь зал.
При этом он так тряс Данаша за плечи, умудряясь ещё и крутить мальчишку во все стороны, что голова у рыжика болталась, как у тряпичной куклы.
— Если оставить его в покое, то на вопросы он ответит гораздо быстрее, — глубокомысленно заметил Шай, разглядывая кончик своего хвоста.
Опять опалённого, кстати. А камзол демона щедро заливал начинающий твердеть воск.
— В канделябр влетел, — пояснил красавчик Архе. Подумал и добавил, — Не люблю огонь. Ведь всю жизнь растил…
— Ты цела? — спросила ведунья у Ллил, цепляющуюся за плечо блондина.
«Кажется, где-то я это уже слышал, — ехидно протянул внутренний голос. — Чрезвычайно популярный вопрос…»
— Все целы! — рявкнул Ирраш и покосился в сторону всё ещё постанывающего принца.
К счастью, хотя бы у Адина хватило ума с наследника перевёрнутый диван снять. Больше до этого никто не додумался.
— Что здесь, Тьма вас всех забери, происходит? — негромко, но очень угрожающе прорычал лорд Нашкас, сложив руки на груди и исподлобья разглядывая изрядно потрёпанный зал.
— Тут — ничего! — Данаш вырвался-таки из чересчур заботливых отцовских объятий и для верности отбежал на пару шагов в сторону. Сшибив на пол только начавшего подниматься шавера — видимо, главу какого-то семейства славного рода Нашкас. — А вот там! Там жуть, что делается. Если не поспешить, то всем кирдык придёт. В смысле, не всем, но вот принцу точно Бездна настанет. В смысле, дяде Адашу. Ну, короче, вообще всё!
— Она уже настала, — простонал Его Высочество, с трудом поднимаясь, опираясь на плечо Адина. покалеченную ногу он на весу держал. — Что показательно, настала именно тут, а не где-то там!
— Да тут-то всё… — рыжик покосился на треснувшую вдоль колонну, помялся и всё-таки закончил, — Но там вообще жопа. В смысле, ужас! Точно, кошмар!
Адаш внимательно оглядел демонёнка сначала с макушки до пяток, а потом обратно. И повернулся к Тхия.
— У меня всего два вопроса, — сообщил кронпринц. — Ты можешь своего отпрыска заставить внятно объяснить, на кой он сюда заявился, да ещё и погром устроил? И второй: драть его не пробовал?
— Своих заведи, их и дери! — набычился арифед, загораживая собой рыжика и нагло игнорируя первый вопрос наследника престола.
— Ну, я же говорю! — растягивая слова, будто с умственно отсталыми общался, пояснил Данаш, выглядывая из-под отцовского локтя. — Там дядьки, которые ещё раньше отравы подсыпали, а потом подпругу порезали да следом убийцу наняли, новую пакость задумали. И теперь такую, что у-у! Большую, в смысле. Ну чего тут непонятного?
— Действительно, чего тут непонятного? — поинтересовался Дан, выразительно глядя на кронпринца.
— Нет, я ошибся, — покаялся Адаш, покряхтывая, усаживаясь на ступеньки и руками пытаясь пристроить покалеченную ногу. — Вопросов у меня гораздо больше двух. Слышь, малой, давай по порядку. Кто куда подсыпал, кто чего подрезал, кто кого нанял? Какая пакость? Какие дядьки? И откуда ты всё это знаешь?
— Да я вообще всё знаю! — приосанился Данаш, вылезая из-за спины Тхия. Правда, арифед его тут же обратно задвинул. На всякий случай. — Вон, Арха подтвердить может. Арха подтверди, что я всё знаю!
— Так ты тоже в курсе этого бреда?
Взгляд наследника, брошенный на ведунью, дружелюбным никто бы не назвал.
— Я? — изумилась лекарка. — В курсе чего?
— Да она не знает! — встрял демонёнок. — Она знает, что я знаю! А так она ничего не знает. Даже того…
— Так, всё, стоп! — рыкнул Дан. Его тёзка послушно замотал головой, преданно глядя на хаш-эда. И всем своим видом изображая готовность подчиняться приказам. — Давай по порядку. Какая там пакость грозит принцу?
— Ну, я же говорю! — возмутился рыжик. — Дядьки подпоили колдуна из этих, армейских. И он в шатре у дяди Адаша намагичил, чтоб, значит, на него во сне палка упала. В смысле, на кровать, а потом на него. Короче, на него и на кровать. Такая толстая оглоблина, что крышу держит. У неё ещё сверху рогульки железные торчат, — демонёнок растопырил пальцы, изображая, кажется, ежа. — И вот как эта балка-то рухнет, так принцу прямо на башку. Бамц! Мозги во все стороны! Здорово, да?
— Оглобля?! — ни с того ни с сего завопил вдруг дурниной Его Высочество. — Опять балка?! Сколько можно? Да вы сговорились все, что ли?
— Ну, все не все, — протянул Дан, задумчиво потирая подбородок. — А о заговоре я тебе давно талдычу.
— Точно! — опять встрял рыжик. — Один из дядек так и говорил: «Заговор это!». И ещё чего-то про диск… дист… диспер… Дистерпцию, во!
— Может, дискрецию[12]? — ласково поинтересовался Ирраш.
— А я как сказал? — удивился рыжик.
Арха переводила взгляд с одного мрачного демона на другого — ещё более мрачного. Как-то все гвардейцы разом посмурнели. Поэтому ведунья и решила, что в данный момент уточнять значение незнакомого слова точно не стоит.
Долгожданная радость не ждёт за поворотом. Она неожиданно шибает в лоб.
Из наблюдений профессиональной принцессы
Такого быстрого перехода через Тьму Арха припомнить не могла. Никто из демонов не задержался даже для того, чтобы «здрасти!» сказать. Всё-таки, обычно они проявляли больше вежливости. А сейчас даже момента безвременья почти не было. Так, нанесло только вселенской жутью — и все уже стояли перед штабным шатром.
