Профессор развел руками:
– Разумеется, если не найдем остров, где можно будет найти подходящую древесину и осуществить ремонт судна, то на обратном пути море, скорее всего станет нашей могилой. Но нет, Франер был уверен в точности своей гипотезы о существующем острове. На карте, которую сохранила его супруга, отмечено направление. Немало мне пришлось потрудиться в архиве, что бы удостовериться… – заметил он.
– А вы не допускаете мысли, что экспедиция Франера просто погибла без воды и пищи? – капитан кивнул в сторону одного из матросов, повторяющего словно в бреду: «Вода, где же вода…»
– Возможно, они погибли и раньше. Мы уже в более спокойном месте, и разве вы сами ничего не ощущаете, капитан?
– Объясните, в конце концов, что имеете в виду?
– Воздух пахнет иначе, нет ощущения соли… Погодите-ка!..
Профессор поднялся, взял ведро на веревке и, бросив за борт, почерпнул воды и понюхал ее.
– Точно, – сказал он и сделал глоток из ведра.
Капитан смотрел на него как на слегка помешанного.
– Вы спрашивали, почему Франер и его люди не могли умереть здесь в открытом море от жажды? – спросил Пирли. – Да потому что, сейчас в моих руках жизнь! Это практически пресная вода, а еда плавает за бортом! – он снова наклонился к ведру и стал пить уже большими глотками.
– Вы что, профессор?!
– Это же пресная вода! Вода, братцы!
Моряки бросились к профессору, окружив его.
– Смелее, я не обманываю вас, – Пирли поднес воду в ладонях ослабевшему матросу.
Тот, сделав жадный глоток, радостно проговорил:
– Братцы, точно – водица, пресная…
Обезумевшие матросы, хотели броситься за борт, но голос капитана привел их в чувства:
– Остановитесь, вы же моряки! Если это пресная вода, то ясное дело, будут пить все.
Кок принес железные кружки и раздал команде.
– Братцы, мы спасены, всем хватит! – весело сказал Хайнар. – А ну, подходи!
К утру все были уже бодрыми и веселыми. Капитан отдал приказ навести на судне порядок. Кок тоже доложил, что в камбузе полный блеск, и что приготовлен большой скат с фасолью:
– Еще я нашел остатки кофе и бочонок джина, так что, мы можем себе позволить роскошный обед.
К капитану подошли два матроса, один в руках держал губную гармошку:
– Когда в кубрике наводили порядок, Генстинг нашел свою гармошку, повеселимся на славу. Видно судьба благосклонна к нам!
Матросам было велено побриться и привести себя в порядок. Команда разобрала уцелевшие вещи, и все сменили порванную и грязную одежду. Профессор скинул драные парусиновые штаны и сейчас щеголял в легких летних брюках и шляпе.
Так прошло еще несколько дней, и отсутствие изменений к лучшему начало вновь нагонять уныние.
– Капитан Хайнар, согласитесь, положение улучшилось, может и дальше к нам судьба окажется благосклонна, – снова завел душеспасительную беседу профессор.
– Возможно, но сильные течения уже неделю с лишним крутят нас вокруг скал, не дай Бог, попадем в водоворот, а они тут есть. И вообще, в этом что-то странное…
– Да, капитан, странности не закончились, нас еще явно ждут приключения.
Боцман тщетно всматривался в морскую даль.
– Капитан, капитан! Посмотрите, вон, с левого борта.
– Ничего примечательного не замечаю, – Хайнар взял бинокль.
– Смотрите внимательнее! У меня глаз алмаз.
– Мы идем под вечерним небом, и светят нам только звезды, что же можно разглядеть в такой тьме? – ворчал капитан, пытаясь разглядеть то, на что указывал боцман.
– Ну да, если опять покажутся рифы, то ночью нам не избежать столкновения. Они разобьют наше суденышко, как сухую скорлупу, – вздохнул боцман Зандер.
– Этого может не случиться, поскольку скорость ветра небольшая. Каждый час следует менять вахтенных и быть предельно внимательным.
На восходе солнца крик впередсмотрящего взбудоражил всю команду.
– Земля! Земля! Мы спасены!
Все старались рассмотреть долгожданное чудо сквозь легкую дымку утреннего тумана – вдалеке действительно виднелась обширная суша.
Ближе к полудню они смогли ясно различить каменистый берег. Внезапно оползневидная, волна подхватила судно и понесла прямо на рифы. Страх и отчаяние охватил души моряков – на мгновение всем показалось, что они летят по воздуху.
– Держитесь крепче! Сейчас нас ударит! – успел прокричать капитан…
Придя в себя, Хайнар долго не мог понять, где находится. Морщась от боли, он поднялся и, оглядевшись, понял, стоит на песчаном берегу, упирающемся в скалистую возвышенность, а неподалеку лежит человек, в котором капитан признал боцмана.
«Где же остальные?» – подумал он и поднял чудом оказавшуюся рядом фуражку, побрел к нему.
– Боцман, браток, очнись! – позвал он, переворачивая товарища на спину.
– Неужели мы живы? – простонал боцман, приоткрывая глаза. – Ох, как меня измочалило…
– Да, да, мы чудом спаслись. Надо пойти вдоль берега и поискать остальных.
– Сейчас, все тело болит… Когда волна бросила нас на рифы, мне казалось, что все, конец. Я уже помолиться хотел, но не успел. Хорошо, что тут песочек, а то бы отбивную сделаю на камнях… А что наши парни, где все? Надо их поискать!
Они пошли по берегу, и только метрах в ста за выступающей из песка скалой обнаружили одного лежавшего ничком человека. Перевернув его, капитан воскликнул:
– Да это же наш профессор! – и, пощупав пульс, убедился, что тот живой.
Они перенесли Пирли под скалистый выступ в тень.
– Присмотри за ним, а я поищу еще кого-нибудь. Эх, вот горе-то, если все ребята сгинули. Может, еще хоть кто-то уцелел?..
Вернувшись через полчаса, капитан обессилено плюхнулся на песок и смятой фуражкой вытер раскрасневшееся лицо.
– Никого не нашел, – печально сообщил он. – Похоже, нас осталось трое… А как профессор? Придется подождать, пока он не придет в себя.
Они решили не тревожить пока профессора, а дать ему отлежаться, и устроились на ночлег под этой же скалой, благо, что погода стояла теплая.
Наутро ученому и впрямь полегчало, и, проснувшись, капитан увидел, что тот уже сидит и деловито оглядывается по сторонам. Толкнув в бок боцмана, Хайнар спросил профессора:
– Эй, дорогой вы наш, вы нормально себя чувствуете?
Профессор кивнул, разминая затекшую шею:
– Вполне с учетом случившегося… А знаете ли вы, где мы находимся?
Капитан и боцман переглянулись и почти синхронно пожали плечами.
– Мы на неоткрытой земле, мы ее нашли, понимаете?! Вы что, мне не верите?
– О чем вы говорите, профессор? Мы потеряли тридцать четыре человека. Для меня важнее человеческая жизнь, чем бессмысленное открытие, – возмутился капитан.
– Конечно, прискорбно потерять наших товарищей, но ведь новые открытия часто так и случаются. И это вы считаете бессмысленным? Да вы просто… узко мыслите, сударь! – раскипятился профессор. – Это же явно неизвестный остров! Может, на нем живут люди, может тут неизвестная культура, а может, и нет, но остров-то существует. Он перед нами!
– Успокойтесь, профессор, мы лишь беспокоимся о вашем здоровье. А насчет острова – если он необитаем, то мы, скорее всего, обречены.
– Чего гадать? Надо осмотреть окрестности.
Этим они и занялись. За скалами, отделявшими полосу прибрежного песка от остальной части острова, открылись густые заросли. Мощные стволы деревьев, словно колонны, поддерживали роскошные кроны. Свет яркого солнца проникал сквозь их листву золотыми нитями и, будто проходя через тонкую вуаль, играл отблесками на земле. Лес благоухал свежими запахами и пестрел разнообразием экзотических цветов. То тут, то там на ветках сверкали тонкие паутинки. И чем дальше люди заходили вглубь, тем больше изумлялись красоте нетронутой дикой природы, многоголосию птиц, разнообразию растительности.
– Ох, я устал, как собака, да и есть хочется, – пожаловался боцман и, подтянув к себе ветку на которой красовались желтовато-красные плоды, похожие на персики, сорвал несколько. – Почему бы нам не попробовать эти райские дары?
Он уже собирался надкусить сочную мякоть, но капитан остановил его:
– А вдруг эти фрукты ядовитые?
Зандер замер с открытым ртом, вопросительно посмотрев на профессора. Пирли повертел в руках фрукт, понюхал его.
– Посмотрите вокруг, капитан – эта местность просто рай. А разве ядовитые плоды могут расти в раю? Вы все-таки из-за меня здесь находитесь, пусть уж я испытаю судьбу первым… – и он откусил кусок плода, старательно жуя. – М-м-м, вкусно! Действительно, похоже на персики, только очень-очень сладкие.
Боцман стал торопливо поедать плод и бросил один капитану.
– Вы случайно не знаете, как называются эти деревья, профессор? – спросил Хайнар.
– Откуда?! Похожи на персики, в самом деле, но… – Он разломил плод и показал внутренности: – Смотрите, косточки нет. Точнее есть, но мелкие, как у инжира, и их можно смело жевать вместе с мякотью. В общем, это какая-то неизвестная разновидность, если это все же персик.
