– Слабые, верно. – Наташа кивнула. – Но в турнирную группу меня и не зачислят. Тем более что поединки с кучей незнакомых магов Анх в любом случае считает потенциально опасными. Он берет меня кем-то вроде секретаря. Чтобы и всегда на глазах была, и в безопасности.
– Его правда, – понятливо согласилась рыжая ведьмачка. – Да и тебе, Наташа, не помешает развеяться, а то, наверное, эти стены уже опостылели. А учитывая должность твоего мужа, подобные путешествия будут нечасты.
– Элира права, – вставила свое слово Лана. – К тому же у тебя множество потрясающих платьев, а здесь их и показать повода нет.
– Да я вообще не собиралась особо изощряться в нарядах, – отмахнулась некромантка. – Какой смысл?
– Как минимум поблистать на открытии и закрытии турнира!
Наташа устало закатила глаза, но спорить с подругами не посчитала нужным. Во-первых, пара платьев действительно не повредит. Во-вторых, Элира права. Здесь носить расшитые дорогие наряды негде, а в эльфийской столице они будут представлять не только свою академию, но и страну. Это обязывало выглядеть соответственно.
– Хорошо, я подумаю, что лучше подойдет для торжественных моментов, – согласилась Наташа.
– Эх, завидую, – улыбаясь, вздохнула Лана, предвкушая, что по возвращении подруги ее ждет очень интересная история. – Потом расскажешь, как там все прошло. В подробностях!
– Куда же я денусь, – кивнула некромантка и улыбнулась.
После завтрака подруги направились в тренировочный зал. Вообще-то сегодня боевых тренировок не предполагалось, но из-за предстоящего турнира расписание занятий было пересмотрено. Так что вместо обычных лекций и семинаров устроили внеплановые поединки. Причем на этот раз, помимо привычных магистров Ясона и Зарана, присутствовали все главы факультетов.
Когда все были в сборе, вперед выступил Анхайлиг, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
– Как вам уже известно, скоро состоится турнир между магическими академиями, – произнес он. – Сегодня мы будем отбирать пятерых адептов третьего курса, и уже вечером вы вполне можете увидеть свое имя в списке участников. Разумеется, если продемонстрируете нам, что достойны этого.
По залу пробежал шепоток. Возбужденные перспективами адепты предвкушали, что именно они поедут отстаивать честь своей академии.
– Пройду – устроим праздник, с тортиком, – шепотом заверила Лану Элира.
Лана улыбнулась такому предложению и, пожелав подруге удачи, сосредоточилась на плане своих действий. Полуэльфийка прекрасно понимала, что попасть в команду шансов нет, но вот не совсем позорно проиграть очень хотелось. Вариант с сотворением ступора она отбросила как изначально провальный. Все свои силы Лана решила бросить на щит. Ибо знала, что противники будут бить со всей возможной силой, и прорыв тонкой пленочки скажется на ее здоровье весьма болезненно.
Все проходило ровно так же, как и обычно: пары выходили, становились друг напротив друга. Мгновения затишья – и стремительные атаки. Кто-то успевал, попадал и выигрывал, кто-то наоборот.
Несмотря на предварительную подготовку, у Ланы тоже ничего нового не случилось, разве что после прорыва «щита Тьмы» она не упала. Хотя остатки светлой молнии ударили так, что звездочки в глазах побежали. Но буквально сразу неприятные ощущения отступили, и полуэльфийка вернулась в толпу сокурсников. Жаль только, что сознание своей ущербности не растворилось вместе с ними.
Впрочем, стоило Лане отойти к стеночке, подальше от взбудораженных адептов, как она почувствовала нежное успокаивающее прикосновение к щеке. Вздрогнув от неожиданности, девушка довольно прикрыла глаза и еле заметно улыбнулась. Мир для нее стал намного светлее, и за победным боем Элиры Лана уже наблюдала совершенно спокойно.
Ну а когда поединки кончились и магистры удалились на совещание, адепты дружной гурьбой направились в столовую на обед. Все восторженно обсуждали возможных кандидатов и с нетерпением ожидали результата.
Элира сияла и принимала как пожелания удачи, так и завистливые взгляды с непременной улыбкой. Сомнений в том, что именно она станет той самой ведьмачкой, которая отправится в составе группы, не было ни у кого. Шутка ли – лучшая по успеваемости, да еще и с таким покровителем, как глава ведьмаческого факультета.
А сидящая рядом Лана усиленно уговаривала себя не переживать. Ведь остаться в академии – это не трагедия, а правильный и справедливый вариант развития событий. К тому же здесь она оставалась вместе с Алеорном, и вполне можно было уговорить его выйти в выходные в город, нормально пообедать и погулять. А на турнире вряд ли представилась бы такая возможность.
Однако червячок неудовлетворенности собой все равно грыз душу полуэльфийки. Она столько времени тратила на учебу, но даже близко не могла сравниться с отличниками. Дисциплины по артефактам и боевой магии гробили Лане весь табель. А как бы хотелось поехать посмотреть на светлоэльфийскую столицу…
– Не переживай, – прекрасно понимая, что творится в душе у подруги, шепнула ей Наташа. – У тебя еще будет возможность попутешествовать, и не одной.
– Ага… – Лана тихонько вздохнула, но постаралась все же последовать совету и отбросить грустные мысли прочь.
– Привезу тебе сувенир, – заверила в свою очередь Элира и, отставив тарелку, стала подниматься. – А сейчас пойдемте, иначе со всеми этими отборами можем на лекцию опоздать. Нам в обход, по дальней северной лестнице идти надо, южную перекрыли – защиту академии перенастраивают.
Кивнув, Лана и Наташа тоже встали и вскоре уже выходили из столовой.
Следующие часы академия взбудораженно гудела. Предположения о составе группы выдвигались одно за другим, и даже более того. Какие-то предприимчивые ребята с факультета прорицания открыли тотализатор. Естественно, несанкционированно, но не прошло и часа, как абсолютно все адепты знали о размерах ставок и фаворитах. И, между прочим, Элира была в тройке лидеров.
О каких тут лекциях могла идти речь?
Выходя на очередной перерыв в коридор, девушки об учебе и не думали. Вокруг, как и обычно, было шумно. Кто-то куда-то спешил, кто-то собирался в компании…
Внезапно пол под ногами адептов вздрогнул, а от прокатившейся по зданию вибрации зазвенели стекла и опасно загудели стены.
В коридоре тотчас раздались встревоженные возгласы. Подруги нервно переглянулись.
– Что за ерунда? – забеспокоилась Лана.
– Защиту, что ли, укрепляют? – задумчиво протянула Элира.
Словно в подтверждение ее слов гул и тряска повторились.
Лана невольно шагнула ближе к Наташе, и руку полуэльфийки неожиданно резко обожгло.
– Что за… Наташа, да ты искришься! – воскликнула Лана и испуганно уставилась на подругу, вокруг которой все сильнее разгорались маленькие красно-золотые точки.
– Что происходит? – Элира охнула и стала оттаскивать Лану в сторону.
А Наташа, узрев вокруг себя непонятный сверкающий кокон, который становился все плотнее и ярче, испуганно взвизгнула:
– Да если бы я знала!
Спустя мгновение некромантка уже с трудом различала окружавших ее людей. Только вовремя активировавшийся дар прорицания позволил понять, что энергия «Кровавого Карателя» почему-то уже не циркулирует свободно между ней и академией, а просто с безумной скоростью вливается в ее щит.
Решение было найдено почти сразу же, осталось только претворить его в жизнь.
– Все в сторону! – крикнула Наташа и махнула рукой в сторону ближайшего окна. Сияние в мгновение ока собралось, скрутилось вихрем вокруг ее пальцев, а потом устремилось в указанном направлении.
Раздался звон разбитого вдребезги стекла, а потом на улице что-то загрохотало. Адепты словно мухи приклеились к окнам. Лана не стала исключением и высунулась наружу. И изумленно присвистнула. На пути сброшенной в свободный полет силы оказалась башня элементалистов, и теперь в ее стене зияла огромная пробоина.
– Ни фига себе! – выдохнула Лана ошарашенно. – Чего ж теперь будет-то? Нас, вон, за небольшую дыру в потолке чуть не четвертовали!
Прокомментировать фразу подруги Наташа не успела. Сила в «Карателе» вновь начала скапливаться.
– В сторону! – скомандовала некромантка и, едва народ отшатнулся от окна, вновь сбросила туда поток.
На этот раз яркая стрела пролетела мимо высокого строения и унеслась в небо. Рядом кто-то из элементалистов облегченно выдохнул.
– Что здесь творится?! – пронесся по коридору гневный голос Анхайлига.
– Это я тебя хочу спросить! – нервно откликнулась Наташа и в очередной раз спустила пар в пролом.
