Следующей пала Ниара. Не обращая внимания на наши с Тирсоном удары, химера бросилась на женщину и буквально вдавила в землю.
– Нет! Ниара! – крикнул в отчаянии Тирсон и рванулся к голове дракона, пытаясь перерубить шею. Ему почти это удалось, однако гигантские челюсти твари сомкнулись прямо на охотнике. Снова брызнула кровь.
Оттолкнувшись от земли, я взмыл вверх и нанес удар по шее химеры, довершив дело. Голова вместе с зажатым в ней Тирсоном медленно упала на землю. Тело дракона все еще продолжало дергаться, и я отошел немного в сторону.
Я осмотрел место сражения в надежде найти выживших. Все были мертвы.
– Тебе надо бежать, – Винсент подошел ко мне и положил руку на плечо. Кожа его лица была серой. Он еле держался на ногах.
– Я пуст. Можно сказать, я даже в минус ушел, – криво ухмыльнулся маг. – Почти все внутренние резервы израсходовал.
Первая химера, раненная Лестером, каким-то образом поднялась в воздух и медленно полетела в нашем направлении.
– Беги, Нэс. Я задержу ее. Хотя бы ты выживи. Расскажешь об этой славной битве. Чтобы память об отряде Гартена осталась…
– Я… Я не хочу снова убегать. Лучше я здесь останусь, – понуро сказал я.
– Ну что ты. Жизнь – хорошая штука. А ты еще совсем юн. У тебя еще все впереди. Кто знает, может, ты сможешь и за нас отомстить? – высказался Винсент. – А теперь иди! ЭТО ПРИКАЗ! – надрывая глотку, крикнул мне на ухо маг. От неожиданности я подпрыгнул и двинулся в сторону леса.
Когда химера приблизилась к Винсенту, я успел пробежать некоторый отрезок пути. Обернувшись, я увидел, как маг сплел заклинание и кинул в дракона. Раздался небольшой взрыв, который лишил тварь задних конечностей. Винсент пошатнулся и начал падать. Химера не стала ничего придумывать и просто рухнула на мага, убив на месте.
Вот и все. Я снова один. В голове не осталось ни одной мысли. Я просто тупо переставлял ноги, стараясь не споткнуться. Лес был уже близко. Недалеко от спасительных деревьев я взглянул назад и увидел, что костяная сволочь выжила и снова пытается взлететь. Не медля, я влетел в густую чащобу.
Я бежал довольно долго, пока не начало темнеть. Когда я остановился, то понял, что вряд ли смогу продолжить путь, если не отдохну. Загнал себя чуть ли не до смерти. Место было неплохое – сверху прикрывали толстые кроны деревьев. Я упал в мягкий сухой мох и мгновенно вырубился.
Среди ночи я очнулся от страшного треска. Перед глазами все плыло, тело страшно ломило. Сверху сквозь деревья падало что-то огромное. Я попытался рвануть вперед, но было поздно. Острый коготь вонзился мне в плечо, пригвоздив на месте. Я вскрикнул. Как только рука моя двинулась за мечами, химера за коготь подняла меня вверх и ударила об дерево. Я снова закричал.
Коготь прошел мое плечо насквозь, закапала кровь. К шее тварь приставила другой острый коготь.
– Ну, давай! – крикнул я. Но изрядно побитая химера почему-то медлила.
Огромный уродливый череп осторожно приблизился ко мне. Клыки костяного дракона были размером с мои мечи. Нежить смотрела на меня некоторое время пустыми глазницами. Дыхания не было, но вонь стояла отвратительная. Я еле сдерживал рвотные позывы.
– Здравствуй, мой мальчик, – раздался у меня в голове женский голос. Я плохо соображал и подумал, что у меня глюки.
– И тебе привет.
– А ведь все могло сложиться по-другому, – приятный голос убаюкивал. Кровь медленно вытекала из проткнутого плеча.
– Да?
– Но у тебя все еще есть выбор.
– И какой? – до меня начало что-то доходить.
– Встань в мои ряды и получишь все, о чем мечтал, и даже больше.
– Мои родители? – ко мне пришло озарение.
– Ты должен был принести жертву.
– Геслер тоже в твоих рядах? – обратился я к Госпоже в лице костяной химеры.
– Он потерпел неудачу, но это неважно. Теперь мы с тобой вдвоем. – Я словно покинул свое тело, оказавшись наедине с неясной, расплывчатой женщиной. Я не видел ее лица, но почему-то мне казалось, что она улыбается. Боль ушла, мне стало хорошо.
И что же у меня осталось? Н-и-ч-е-г-о. А может, это и впрямь неплохая идея? Чувства ушли, мягкий шепот уговаривал меня.
– Ты получишь силу… Ты получишь знание… Ты получишь власть…
– Я… – я не успел договорить. Яркий свет залил все вокруг. Вернулась боль в плече. Химера взревела, словно раненый зверь, и выпустила меня. Я мешком рухнул возле большого дерева, сознание угасало. Последнее, что я запомнил – старик в серых одеждах, от которого исходил теплый белый свет.
Неясные образы мелькали передо мной без остановки. То родители, скрывающиеся в огромной пасти ярко-красного дракона. То охотники за нечистью, тела которых обступила толпа костяных гончих, словно падальщики. Я пытался помочь им, но видение пропадало. Один раз я увидел размытый силуэт странного красноволосого существа в пещере.
Очнулся я возле костра на обочине проселочной дороги. На удивление, тело болело не так уж и сильно. Кто-то заботливо укутал меня теплым одеялом. Я осторожно потрогал пострадавшее плечо – рана была перевязана.
– А, очнулся, парень? – услышал я хрипловатый голос с другой стороны костра. Обладателем голоса оказался лысый старик в неприметной походной одежде.
– Кто вы?
– Меня зовут Эйнхарт. Я лекарь. Путешествую по крупным городам, зарабатываю золотишко. И не стоит благодарить за то, что спас тебе жизнь.
– Извините, мистер Эйнхарт. Меня зовут Сэм Бристолл и я очень признателен за вашу помощь.
– Да уж, угораздило же тебя в этом Дестер-как-то-там-вилле. Сколько живу, первый раз такое страшилище увидал, – маг не спеша закурил красивую резную трубку.
– Как вам удалось?..
– Я владею светлой магией. А как ты знаешь, мертвяки очень ее боятся.
– Вы один стоите отряда охотников за нечистью.
– Не смеши мою лысину! Вчера мне просто повезло. И химера была побита, и мне удалось застать ее врасплох. В открытом бою мне с несколькими мертвяками не справиться, – старик выпустил струю густого дыма. – Светлая магия она… скажем так, не для атакующих целей. А вот для лечения больных самое то – поэтому я в лекари и пошел. Что это я все про себя, да про себя. Мечи у тебя что надо. Сам-то откуда будешь?
– Я был в отряде охотников за нечистью Гартена. – Эйнхарт удивленно хмыкнул. – В Дестерденвилле мы встретили довольно много мертвяков, но все шло нормально, пока не появились химеры.
– Их даже несколько было? Вот те на! Ладно, продолжай.
– Мы уничтожили одну химеру, но из отряда выжил только я. Мне удалось убежать в лес. Я никак не думал, что эта тварь сможет найти меня! А вы как здесь оказались?
– Дык ты был не очень далеко от дороги. А химеру эту я издалека магическим зрением увидел. Честно скажу, было бы их две, я бы не полез тебе помогать, Сэм. Все эти сражения – это не мое.
– А жаль. Вы бы очень пригодились в отряде, Эйнхарт, – я осторожно ощупал плечо. – Можно воды?
– Конечно, держи, – маг протянул мне объемистую флягу. Я сделал несколько глотков. – Если есть хочешь – говори, не стесняйся. И зови меня Эйн. Мне так проще.
– Хорошо.
– Слыхал я про Гартена. Много, говорят, мертвяков покрошил его отряд…
Старик мог без умолку болтать на любые темы. Я не мешал ему. Мне было тяжело думать об отряде, но мысли время от времени все равно возвращались к ним. Я думал и о родителях. Я строил догадки о том, зачем я мог понадобиться Теневой Госпоже, но на ум ничего не приходило.
Эйнхарт рассказал мне многое о своей жизни. В пути с ним случалось множество забавных и не очень историй. Он очень красочно описывал мне некоторые ситуации, пытаясь отвлечь от случившегося. Жил он в Валленте – центре княжества Синдервилль. По его словам, старик был одним из лучших лекарей княжества, если не всего королевства. Он ездил по разным городам и занимался лечением самых разнообразных болезней, в основном у богатых людей.
– А что? Если хочешь получить лучшую лекарскую помощь, изволь платить денежки. – Мне почему-то нравился этот простодушный с виду старик. С ним было легко общаться. Я даже рассказал ему про схрон.
– Что дальше-то думаешь делать? Я в городок этот ни ногой, – старика передернуло.
– Надо властям рассказать в первую очередь. И достойно похоронить охотников. Они умерли, как герои.
– Да, редко встретишь таких смельчаков. Светлая им память.
– Надо схрон наведать… – сказал я грустно. Не думал, что этот день настанет.
– Чего? – спросил Эйнхарт.
Я немного поколебался, но все-таки рассказал магу.
– Там мы храним наши… Завещания, можно сказать. И наследство. У некоторых семьи остались. Надо их навестить.
– Сдается мне, это будет непросто.
– Да уж, они все из разных стран были…
