И только потом Клархен прошептала:
– Я поняла… Но заклятие надо было закончить. Ох… всё зря, получается…
Они разорвали контакт, тяжело дыша. Полковник открыл глаза. Его мутило, бросало в холодный пот. Магическая реальность ещё несколько секунд мерцала на границе сознания, но окружающее быстро погасило её. Уже окончательно рассвело. По пристани бродили какие-то люди, половины лодок у причала не было. С пирса по-прежнему рыбачил иллюзорный Ноэль, а рядом с Полковником, нахохлившись, сидел Лазарь Моисеевич и время от времени вздыхал – иллюзию приходилось постоянно поддерживать, а сил она брала куда больше, чем, к примеру, магический огонёк. Клархен сидела напротив, закрыв глаза и, болезненно морщась, кончиками пальцев потирала виски. А где-то в двух десятках миль отсюда направлялся к берегу поднятый со дна моря парусник. Заклятие завершено, теперь он точно должен был дойти туда, куда его призвали – да только не дойдёт. Магическая защита остановит его у входа в бухту, где он снова затонет. А военные маги – нынешние молодые маги с их компьютерами и системами слежения – быстро проанализируют, откуда ставили заклятие и кто это мог сделать. «Опять мы хотели как лучше, – подумал Полковник, – а получилось, как всегда».
Старики, одно слово.
– Вы таки закончили? – спросил Лазарь Моисеевич вполголоса.
– Закончили… Да только всё зря. Мимо крепости мы его не проведём.
Лазарь кивнул. Помолчал.
– Когда мы умрём, тоже станем бродячими покойниками, – грустно сказала Клархен, не открывая глаз. – У нас с вами есть несделанное дело, которое никто уже не сделает.
– И упокоят нас вместе, одним осиновым колом, – пробормотал Полковник. У него внезапно и сильно закружилась голова, и он с трудом удерживался, чтобы не прилечь на скамью.
– Так что, мне отпускать иллюзию? – тихо спросил Лазарь Моисеевич. – Какой смысл её держать! Теперь Ноэля только упокаивать.
Клархен всхлипнула. Полковник сидел, подперев голову руками. Головокружение постепенно унималось. Он смотрел в спину иллюзорного Ноэля и думал о том, как глупо иногда распоряжается судьба. Корабль может утонуть совсем рядом с берегом. Умерший может потерять душу в двух шагах от нормального посмертия. Живые могут просто не рассчитать сил. Состариться, в конце концов, и проиграть битву с судьбой.
Юношеская вера в то, что человек способен доплыть до любого берега, в конце жизни оборачивается горьким пониманием собственной ограниченности.
– Александр Михайлович, чего вы ждёте? – с тихим отчаянием спросила Клара. – Пора заканчивать.
Так же, как вчера утром, когда он решил, что Ноэлю нужно помочь, сейчас он должен был принять решение о том, чтобы его упокоить. Навсегда.
Полковник ясно представил себе, как они оставляют Ноэля одного и уходят: может, домой, может, в «Морскую ведьму», выпить по кружке дешёвого пива. Они будут молчать всю дорогу и прятать глаза. Каждый день, встречаясь в кафе, они будут молчать, потому что любое сказанное слово, даже самое пустяковое, будет о Ноэле. О том, что они могли сделать, но не сделали. И в конце концов они, наверно, вовсе перестанут встречаться, чтобы не бередить раны – в сердцах, которые и так изношены за долгую жизнь.
– Я могу ещё подержать иллюзию, конечно, но вряд ли это нам поможет, – уныло сказал Лазарь Моисеевич. – Хотя такой иллюзией, я извиняюсь, можно гордиться! Он как живой, честное слово.
Иллюзия! Полковник попытался вспомнить идею, которая ускользнула от него полчаса назад. Что-то, связанное с иллюзией… Да, точно!
– Послушайте, – сказал Полковник. – Конечно, «Арион» не пройдёт мимо фортов просто так. Но если его изменить… Нет, погодите…
Он потёр лоб. От усталости мысли путались.
– Я, кажется, догадываюсь, как можно провести «Арион» в гавань. «Летучего голландца», конечно, никто не пропустит. А настоящий парусник…
– Настоящий? – переспросила Клара. – Вы что имеете в виду?
– Иллюзию, Клархен. Отличную иллюзию, лучшую, на которую только способен наш Лазарь. Он сможет навести такой фантом, что военные в форте примут его за «Арион»! А системы слежения его не распознают, ведь под фантомом будет настоящий корабль. Остов, конечно, но всё-таки материальная основа…
– Что вы несёте! – взвился Лазарь Моисеевич. – Я вам кто, Дэвид Копперфильд? Вы представляете, что такое дистанционная иллюзия, рассчитанная к тому же на кучу людей? Я ещё мог изобразить кролика для нашего цирка, но целый парусник?! Для целого города?! Вы представляете, сколько сил нужно? Я и так старый и больной человек… Скажите, вы так хотите иметь двух покойников вместо одного?
Несколько мгновений все молчали. А потом Клархен воскликнула:
– Смотрите!
Иллюзорный Ноэль бросил удочку (которая тут же растворилась в воздухе) и поднялся. Он приложил ладонь козырьком к глазам, напряжённо глядя туда, где между тяжеловесными башнями фортов синело открытое море.
– «Арион» близко, – прошептала Клара. – И Ноэль его действительно ждёт. Мы не ошиблись…
Полковник прямо-таки кожей ощущал, как мёртвый парусник подходит всё ближе и ближе. Время казалось материальным, как лента, и Полковник уже видел, где она обрывается. Ещё чуть-чуть – и для Ноэля всё и навсегда закончится.
Ветер дул им в лицо, волны с шипением набегали на песчаный берег. Всё как обычно, как будто не стоит рядом окончательная и бесповоротная смерть.
– Это последний шанс, Лазарь Моисеевич, – устало сказала Клархен. – Мы потратили много сил, но я готова помочь. Мы же тоже маги…
– Вы готовы умереть ради старого парусника?!
– Ради своего друга, Лазарь, – сердито ответила Клархен. – Всё равно все отправляются на тот свет, а умереть ради друга – в этом хотя бы смысл есть. Между прочим, ради вас я сделала бы то же самое…
– И я готов рискнуть, – поддержал её Полковник. – Для Ноэля ещё не всё потеряно!
– В конце концов, мы не так много сделали для него при жизни…
– И какая у вас будет аудитория! Вы подумайте, Лазарь, на вашу иллюзию будет смотреть вся Южная Пристань!
Лазарь Моисеевич несколько секунд молчал и только пыхтел, как рассерженный кот. Потом вдруг вздохнул и махнул рукой.
– Хорошо, – сказал он уже спокойнее, – куда же мне деваться с этой, я извиняюсь, подводной лодки? Умирать, так в приличной компании и под аплодисменты! Но я не смогу держать сразу две качественные иллюзии. Я человек, а не кинематограф! Иллюзию с Ноэля мне придётся снять.
– Снимайте, сейчас уже всё равно, – согласился Полковник и посмотрел туда, где стоял мёртвый.
И всё равно он не заметил, в какой момент иллюзия спала. Вот Ноэль стоит живой и глядит из-под ладони на море, а вот – мёртвый, безвольно уронивший руки. Парнишка, возившийся в лодке в двух шагах от Ноэля, не сразу заметил эту перемену, а когда заметил – шарахнулся так, что чуть из лодки не выпал. Кое-как вытащил из кармана мобильник и начал набирать номер. Явно звонил в «Скорую» – но теперь это было уже неважно…
– Ну? – недовольно сказал иллюзионист. – И где ваша помощь? Давайте руки!
– Погодите, – Клархен лихорадочно рылась в сумочке. – Вот!
Она вытряхнула на стол открытку с парусником.
– Я понял, – проворчал Лазарь Моисеевич. – Спасибо. Только он будет с парусами.
– Но я не взяла картину, где были паруса…
– Клархен, неужели вы думаете, что человек, родившийся у моря, не знает, как выглядит барк с полным парусным вооружением?
Клара взглянула на него и смущённо сказала:
– Ну, я вот не знаю…
Полковник рассмеялся, а вслед за ним – и Лазарь с Кларой. Они взялись за руки – тройная связка, усиливающая творимое волшебство. Главное в ней – хорошо настроиться друг на друга. Синхронизироваться. Но все они так давно были знакомы и так хорошо знали своё дело, что настройки почти не потребовалось. Полковник даже глаза не закрыл – в этот раз он не работал, только отдавал силу. Зато он видел, как всё произошло в яви, а не в магической реальности, и понял, что это тот редкий случай, когда явь красивей магии.
– Ох ты, – пробормотала Клара. Наверно, «Арион» был уже совсем близко.
Полковник до боли в глазах вглядывался в горизонт. Ему не хотелось погружаться в магическую реальность, где он, конечно, увидел бы корабль, но не увидел бы ни синего моря, ни высокого неба над ним. Несколько бесконечных мгновений он смотрел в туманное, смутно блестящее под солнцем море, и вдруг там, куда он смотрел, произошло какое-то движение. Словно из ничего над волнами сконденсировалось огромное белоснежное облако.
Полковник почувствовал, как магия течёт сквозь него, унося с собой силы, как холодеют ладони, как вновь резко кружится голова. Лазарь Моисеевич зашипел сквозь сжатые зубы – ему приходилось сейчас тяжелее всех. Клархен сдавленно охнула.
