– Они здесь, Том! – озабоченно воскликнула она. – Маги! И их очень много!
Я подошел к окну, выходящему на восток, и посмотрел вниз: впереди насколько хватало глаз мелькали огни факелов – наши враги прибыли с подкреплением. Всех было невозможно сосчитать, но, судя по количеству огней, их оказалось больше, чем предполагал Шей.
– Не волнуйся, Алиса, – сказал я, пытаясь ее успокоить. – Продуктов хватит на неделю, а когда минует время для проведения церемонии, осада потеряет всякий смысл и они уберутся восвояси.
Мы сели у окна, молча держась за руки. Враги разожгли костры, окружив замок со всех сторон. Наверное, Алиса думала о том же, о чем и я: кельтская ведьма, должно быть, сидит у одного из костров. Жаждет ли она мести? Знает ли она, что я здесь? Я успокоил себя мыслью, что сюда ей не добраться – меня уберегут прочные стены замка.
Рассвет принес новости, которые разрушили мои надежды. Несколько буйволов тащили к замку огромный металлический цилиндр на колесах – осадную пушку с большими восемнадцатифунтовыми[4] снарядами!
Мы с Алисой уже видели такое мощное орудие в действии: его использовали солдаты, чтобы пробить стены башни Малкин. Ее обстреливали с большой точностью, огромные пушечные ядра били в одно и то же место, пока там не появилась брешь, через которую нападавшие проникли внутрь. Сейчас многое будет зависеть от мастерства канониров. Хватит ли у них опыта, чтобы пробить стены замка Бэлликэрбери?
Кажется, толпа врагов у крепости совсем не смутила ни Шея, ни его воинов. Плотно позавтракав овсяной кашей с медом, мы с Алисой присоединились к остальным.
– Вы знали, что они притащат с собой осадную пушку? – спросил Шея учитель.
– Я знал, что у них есть одна пушка. Ее отлили в Дублине около пятидесяти лет назад и уже дважды использовали – тогда она доказала, что является очень мощным оружием. В прошлом году ее купили маги и перевезли сюда, но наши шпионы сообщили, что у них нет опытных канониров.
Пушку поставили на исходную позицию к западу от замка, вокруг нее собрались несколько человек. Я помнил, что во время осады башни Малкин орудие издавало оглушительный шум. А еще я обратил внимание на мастерство канониров: они работали слаженно, каждый выполнял свою задачу, не делая лишних движений.
Среди защитников замка было шесть или семь лучников, и теперь они стояли, целясь в канониров. Однако расстояние оказалось слишком большим, ветер сдувал стрелы, и они не долетали до цели.
Я наблюдал за тем, как враги вкатили в дуло пушки огромное железное ядро, подожгли фитиль и зажали руками уши. Послышался глухой удар, из пушки вырвались клубы дыма – снаряд полетел к цели, однако, так и не коснувшись стен замка, пробил дерн и провалился в заросли чертополоха. С крепостных стен послышался хор насмешливых голосов.
Через пять минут враги снова открыли огонь. На этот раз они пробили нижнюю часть стены: послышался громкий треск, и в траву упало несколько каменных кусков. Удар получился неважным, но на этот раз уже никто не хихикал. Третье ядро снова не долетело до цели, но все последующие снаряды попадали в стену – оглушительный шум действовал на нервы, но канониры так и не смогли нанести крепости серьезные повреждения.
Шей поговорил со своими воинами, похлопав каждого по плечу, – он был отличным командиром и старался поддерживать в солдатах боевой дух.
– Нужно быть очень метким и каждый раз попадать в одно и то же место, – сказал я Ведьмаку. – Этим ребятам явно не хватает опыта.
– Что ж, парень, будем надеяться, что они быстро этому не научатся, – отозвался учитель. – У них полно снарядов и минимум неделя в запасе.
Он говорил правду: помимо бочек с водой для охлаждения пушки и мешков с порохом возле орудия стояли дюжины пирамид из ядер, а вдалеке ожидали еще несколько повозок со снарядами. Нашим врагам не хватало только одного – умения эффективно использовать свое грозное оружие.
Примерно через час пушка замолчала, а к воротам замка подошел безоружный мужчина с развевающимся на ветру белым флагом. Он остановился и с испуганным видом прокричал нам свое послание:
– Мои хозяева требуют, чтобы вы немедленно освободили и выдали нам мага Кормака – тогда мы уйдем с миром. Если вы этого не сделаете, вас ожидают ужасные последствия: мы разрушим стены и каждого предадим мечу!
Лицо Шея исказила злоба, и в этот момент лучники натянули тетиву, целясь в гонца – он был на волосок от смерти, но Шей подал знак, и они опустили оружие.
– Иди обратно и скажи своим хозяевам, что мы отказываемся! – проорал он. – Их время почти истекло. Такие глупцы, как ваши канониры, ни за что не пробьют стены этого замка. Скоро вас самих ждет осада. Мы сотрем ваш форт с лица земли, камня на камне не оставим.
Гонец повернулся и пошел обратно. Через пять минут пушка снова ожила.
Ведьмак решил, что настало подходящее время продолжить наши уроки, и в полдень мы занялись историей темных сил. Учитель рассказывал мне о магах Кобалос, которые предположительно жили далеко на севере. Они ходили прямо, но были похожи на лис и волков. Сложно сказать, существовали ли они на самом деле: один из первых ведьмаков, Николас Браун, оставил об этих магах только одну краткую запись. Я уже читал о них раньше, поэтому решил сменить тему на более интересную, ведь мы столкнулись со злыми магами, которые поклонялись Пану.
– Что известно о боге Пане? – спросил я.
Ведьмак достал из мешка «Бестиарий» и стал его листать, пока не дошел до раздела о древних богах.
– Сначала прочитай это, а потом уже задавай вопросы, – с этими словами он протянул мне книгу.
Статья о Пане оказалась небольшой, и я быстро ее прочитал:
Пан (рогатый бог)
Пан – древний бог, которому сначала поклонялись греки, он властвует над природой и имеет два физических воплощения. В одном проявлении это мальчик, который играет на тростниковой дудочке: его мелодии так прекрасны, что с ними не может сравниться даже пение птиц, и так могущественны, что способны двигать горы. В другом воплощении он грозный хозяин природы, чье появление приводит людей в ужас, от его имени произошло само слово «паника». Сейчас сфера его влияния расширилась и ему поклоняются маги Ирландии. После восьми дней человеческих жертвоприношений Пан выходит из Тьмы через портал и вселяется в жертвенного козла. Он настолько обезображивает тело животного, что на это невозможно смотреть…
– Очень короткая статья, – заметил я. – Оказывается, мы знаем о Пане совсем немного.
– Ты прав, парень, – ответил учитель. – Поэтому, пока мы здесь, попробуем узнать как можно больше. Многое изменилось с тех пор, как я это написал. Теперь мы знаем, что церемонию проводят два раза в год, а не один. Но меня всегда больше интересовала двойственность Пана: в одном воплощении он музыкант, который даже кажется добрым, но другая форма поистине ужасна и несомненно принадлежит Тьме.
– Почему именно Тьме? – спросил я. – Как все началось?
– Никто точно этого не знает – мы можем только догадываться. К тем предположениям, которые я записал в «Бестиарий» много лет назад, мне почти нечего добавить. Но я до сих пор верю: Тьма черпает силу в человеческой злобе. Жажда власти делает ее сильнее и опаснее. Если бы мы могли смягчить сердца мужчин и женщин, Тьма бы тут же ослабела – я в этом уверен. Я пожил на этом свете уже достаточно и давно понял, что легче остановить реку, чем этого добиться. Можно только надеяться.
– Если нам удастся заточить дьявола, это станет началом, – сказал я.
– Конечно так и будет, парень. – Ведьмак нахмурился. – Но пока дела обстоят хуже некуда. Даже Фаррелл Шей, борец с Тьмой, готов ради победы прибегнуть к пыткам. Все зашло слишком далеко.
Вдруг я понял, что пушка замолчала.
– Пушка больше не палит, – сказал я. – Может, она перегрелась и ствол треснул?
Чтобы охладить ствол пушки, нужно много воды. Если канониры об этом не позаботятся, пушка может даже взорваться и убить всех вокруг. Поскольку они явно не обладали подобными умениями, это вполне могло произойти.
Пока мы взбирались наверх, нас потеснили вооруженные воины, которые также спешили на крепостную стену. Похоже, враги что-то затевают – неужели мы столкнулись с новой угрозой?
Алиса была уже там; она подошла к нам, пока мы щурились от света заходящего солнца. Девушка прикрыла рукой глаза и указала вниз:
– Маги собрались вокруг пушки. Это неспроста. Шей очень обеспокоен.
Не успела она произнести его имя, как солдаты расступились и землевладелец направился прямо к нам.
– Думаю, они собираются использовать магию, – сказал он. – Тогда в Киллорглине они не представляли для нас опасности, так как их было всего двое, но теперь их девять и они объединили силы…
Я посмотрел вниз на пушку – маги окружили ее, но я понял, что в центре их внимания было не само орудие: канониры встали на колени, а маги положили руки им на плечи и головы – видимо, они каким-то образом воздействовали на солдат своей силой. Но как именно? Передавали им знания и мастерство искусных канониров? Похоже на то.
