– И вернулись живыми, хотя шансов было мало, – глухо заметил Одиночка.
На лице герцога мелькнула тень недовольства.
– Насколько я понимаю, именно в посещении подобных мест и состоит ваше ремесло.
– Это только небольшая часть нашей работы, – мягко уточнил Корон. – Главный ее смысл заключается в том, чтобы таких мест оставалось как можно меньше. А для этого, ваше сиятельство, вам следует рассказать всю правду.
– Я полагал, что, побывав в башне, вы и сами разберетесь, что следует предпринять, – с раздражением проговорил герцог.
– Не совсем, милорд. Есть по меньшей мере один… сложный вопрос, который мне необходимо задать. Вы позволите?..
Лицо герцога застыло.
– Я слушаю, – проронил он. – Говори, магиер.
– Милорд, – тихо сказал Корон, – вы представляете, что происходит в Красной Башне на самом деле? Там вот-вот откроются Врата Нереальности. Так это называют мои собратья по Ордену. Обычные люди называют это проще: дорога в ад. Разрыв в измерениях увеличивается и набирает силу. Очень скоро Врата расширятся настолько, что закрыть их станет невозможно.
– Для этого я и плачу вам золотом. – Герцог нетерпеливо ударил кулаком. На лице его выступили крупные капли пота. – Ты говоришь, сейчас не поздно, – так сделай свое дело, магиер!
– Трещины в измерениях не появляются сами по себе. Должен быть толчок, первопричина разрыва. Пока я не определю начальную точку проникновения Нереальности, я не смогу закрыть Врата… и никто на это не способен. – Корон помолчал, тяжело положив руку на магический жезл. – Милорд, мы предполагаем, что события в башне начались около двадцати лет назад. Но что именно произошло, неясно до сих пор.
Герцог медленно скрестил руки на груди.
– Ничем не могу помочь, магиер. Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
– Нижайше позволю усомниться, ваше сиятельство. В башне мы видели призраки, олицетворявшие вас и вашу покойную жену. При всем уважении, милорд… я не верю в случайности.
– Моя жена умерла двадцать лет назад. – Лицо герцога побелело.
– Вот именно, милорд. На этот же срок приходится и зарождение Врат.
– Я не собираюсь обсуждать это, – вдруг жестко и раздельно произнес герцог. – Если у вас нет других вопросов…
– Милорд. – Лицо Корона словно окаменело. – В то время вы бывали в окрестностях башни. Мы даже нашли могилу ведьмы, убитой вами лично… Милорд, нам необходимо знать, что произошло в Красной Башне двадцать лет назад!
Герцог резко встал.
– Аудиенция закончена.
Он громко хлопнул в ладоши. Дверь распахнулась, на пороге появились стражники.
– Возможно, позже мы еще побеседуем. Если вы неспособны справиться с заданием, не задавая глупых вопросов, я велю казначею выдать вам еще сто золотых за хлопоты и найду более опытных магиеров!
– Демоны нереальности готовы вырваться наружу, милорд. Прикажите хотя бы вывезти людей из окрестностей башни!
– Я не стану вносить сумятицу в предстоящие торжества. До встречи, милорды.
Стражники проводили их в коридор и плотно прикрыли резные двери.
– Торжества? – удивленно переспросил Корон. – В Атерне будет праздник?
– А вы что, не знаете? – Один из стражников усмехнулся. – Завтра двадцатилетие леди Сессилии, единственной и любимой дочери нашего герцога! Говорят, – он мечтательно поднял глаза, – герцог приказал выкатить на главную площадь двадцать бочек лучшего вина из подвалов замка! Весь день в тавернах жратва и выпивка будет за его счет! И то сказать, не каждый день такое случается, верно?
Стражник заговорщицки подмигнул.
– Конечно. – Корон рассеянно кивнул. – Только раз в двадцать лет…
Корон не знал, что предпринять. Одиночка давно уже изучил напарника, чтобы говорить об этом с полной уверенностью. Такое случалось нечасто. Опытный магиер, консул Ордена, был в тупике. В тяжелом молчании он расхаживал взад-вперед по комнате, бездумно беря в руки то серебряный кубок, то безделушки с каминной полки и так же невидяще ставя их обратно. Принесли обед, однако Корон даже не притронулся. Наконец Одиночке это надоело. Он решительно поднялся и силой усадил магиера в кресло.
– Слушай, перестань бегать как зверь в клетке. Не было случая, чтобы мы не справились.
– Денит, я чего-то не понимаю! Герцог Марталл не выглядит идиотом. И тем не менее выставил нас за дверь. Он хочет покончить с чертовщиной в башне и в то же время отказывается помогать! Или он… – Магиер вдруг замолчал, растерянно глядя на Одиночку, а тот лишь кивнул. Объяснение могло быть только одно.
– …или он старается вывести кого-то из-под нашего удара, – закончил за него Одиночка. – Например, свою милашку-дочь. Завтра ей будет двадцать… как кстати, да? Посмотри, какая интересная история получается. Леди Сессилия пытается нас подкупить, заставить уехать. Магиер герцога, опытный консул Хорланд ре Тикс почему-то делает вид, что ничего не происходит, а герцог даже не посылает его к башне. При этом ре Тикс по уши влюблен в герцогскую дочку. А призраки герцога и герцогини? Двадцать лет назад сиятельная чета ре Марталлов провернула что-то настолько крутое, что призраки до сих пор витают!
Магиер склонил голову:
– Денит, если ты прав, мы попадаем в очень сложное положение. Либо мы не выполняем задание герцога и покидаем Атерн с позором, либо выполняем, и тогда нас казнят за оскорбление леди Сессилии.
– Есть еще один вариант, – мрачно усмехнулся Одиночка. – Нас просто сожрут на месте. Или разорвут. Или еще чего. Может, есть смысл поболтать по душам с мастером Хорландом? Вряд ли он расскажет правду, но почему бы не попробовать?
Хорланда ре Тикса в замке не оказалось. Слуга-распорядитель сообщил, что он отправился в город и вернется не раньше чем к вечеру.
– Что ж, Денит. – Корон вздохнул. – Чего без толку в замке сидеть? На улицах Атерна мы сможем поискать не только Хорланда, но и таверну с хорошим винным погребом. Пьяный вечер мудренее похмельного утра, верно?
Одиночка довольно рассмеялся, видя, что к магиеру возвращается чувство юмора. Через четверть часа они уже выехали за ворота замка.
Улицы Атерна бурлили от прибывающих на грядущие торжества гостей. Всем хотелось попробовать вина из запасов самого герцога. Ярко наряженные глашатаи на перекрестках трубили в горны и объявляли программу завтрашнего праздника, уморительные шуты кричали о костюмированном шествии, придворные плотники торопливо возводили помосты для театральных представлений. Среди пестрой людской суеты на одной из боковых улочек Корону и Одиночке удалось наконец найти относительно спокойный кабачок, где еще было несколько пустых столиков. Зал оказался уютным, а пиво – добрым.
За бочонком хорошего эля и жареными цыплятами время летело незаметно. О Красной Башне Корон и Одиночка старались не упоминать, до тех пор когда в кабачок шумно ввалилась крестьяне в пропыленных дорожных плащах. Устроившись за соседним столом и заказав ужин, они продолжали начатый ранее разговор.
– …еще вчера вечером началось. Я жене говорю, мол, волки за лесом резвятся. А она мне: какие там волки, черти у башни воют! Я верно, верно толкую, ты не улыбайся, Гарти. Не веришь, у Висса спроси.
– Было из-за чего нам врать. И башня вся опять светилась!
– Не нравится мне все это! Раньше-то чертовщина только по ночам происходила, а на этот раз что-то вовсе неладное с проклятой башней. Как вчера вечером шабаш начался, так до сих пор и продолжается!
– Плохо все это кончится, – хмуро проговорил тот, которого звали Висс. – Уж если даже у меня на выселках неспокойно стало. Вы заметили, над башней будто смерч висит? Черный столб такой…
– Все соседа моего знаете? – перебил его тощий Гарти. – Так у него корова вчера убежала, и не к башне даже, а так, в соседнюю рощу. Сегодня чуть свет – он ее искать подался. Смотрю, возвращается один, да уж больно быстро, а самого дрожь так и колотит. Хрен, говорит, с ней, с коровой, жизнь дороже.
– Что, и там началось?
– Началось. Иду, говорит, слышу, мычит будто на поляне. Ну, конечно, туда. И правда, стоит корова, задницей к нему.
– Ну, забрал бы да проваливал, – проворчал один из слушателей.
Гарти усмехнулся.
– Не дурнее тебя он… Кликнул, говорит, корову, обернулась она – глядь, а у нее клыки! И морда в чужой кровище вся! Он думал, привиделось, а пока башкой-то тряс, тварюга эта посмотрела на него этак недобро да ка-а-ак прыгнет! Не хуже жабы. Насилу ноги унес. До самой опушки за ним гналась! Добрался он до дома, рожа белая, глазищи – во! Трясется весь. Выпил целый кувшин вина со страху и давай пожитки паковать. Хватит, кричит, уеду с проклятых мест!
– И то сказать, жуткая история, – подал голос еще один. – И это среди бела дня!
– Я тоже уеду, – решительно заявил Гарти. – Герцогу что, он в замке заперся, а нас подчистую сожрут! Я уж по ночам от каждого шороха вздрагиваю. Точное слово, распродам скотину и к брату подамся.
