Я выбежал наружу и припустил дворами к выходу из города. Лошадь была расседлана, и у меня совсем не было на нее времени. Если бы я только был более сдержанным! Двое охранников в зеленоватых доспехах не отставали от меня. Я перепрыгивал какие-то заборы, перелезал через низкие строения, но преследователям было хоть бы хны. Вскоре я выбежал за город на холмистую местность, изрытую оврагами. До леса было рукой подать. Охранники мага немного отстали. Видно было, что они не выдерживают такой темп. Что ж, придется немного поплутать по лесу – не впервой. Убивать телохранителей я не мог – они все лишь делали свою работу. Далеко не факт, что они прислуживают Темной Госпоже. Я не собирался нарушать обещание, данное отцу.
Когда я пересекал поле, воины не побежали за мной. Я быстро оглянулся и увидел нечто непонятное. На руке одного из воинов находилась то ли перчатка, то ли нарукавник странного вида. Он имел четыре длинных шипа, которые воткнулись в руку надевшего.
– Тебе не уйти! – крикнул мне вслед один из них и направил перчатку в мою сторону.
Это же магический артефакт! Причем артефакт магии крови, запрещенной повсеместно.
Я услышал громкий хлопок. Ко мне с бешеной скоростью устремилось смертоносное заклинание. В последний момент я только успел вытащить один из мечей. Неужели это конец? Все вокруг полыхнуло, руку и лицо обожгло ярким пламенем. Покореженный меч улетел в сторону. Волосы мгновенно испепелились, одежда загорелась. Взрывом меня отбросило в сторону, и я потерял равновесие на крутом склоне.
Из последних сил я пытался ухватиться за что-нибудь, но все было тщетно. Больно ударившись плечом, я сверзился с десятиметрового обрыва. Я был контужен, один глаз ничего не видел. Левая рука висела бесполезной плетью. В обычной ситуации я бы еще как-то смог сгруппироваться, но сейчас я был абсолютно беспомощен. У меня было лишь одно желание – оказаться подальше отсюда. Что-то внутри меня откликнулось. Я протянул здоровую руку и послал наружу частичку себя. Мир сдвинулся.
Я упал на какую-то вязкую склизкую субстанцию. Вокруг было темно. Я ничего не понимал. Неужто я мертв? Постепенно глаза привыкли, и я стал различать окружающее. Лучше бы я этого не видел. Там, куда я попал, все было по-другому. Преобладали темные цвета: фиолетовый, черный, бордовый, темно-синий. Стоял густой полумрак. Воздух, или нечто на него похожее, расплывался и плавился, словно в очень жаркий день. Но здесь было очень холодно. Не как зимой, а будто что-то пожирало меня изнутри. Высасывало жизненную силу.
– Надо выбираться, – я кое-как поднялся с поверхности. Ощупав лицо, я очень обрадовался, что глаз уцелел.
– Да уж, умирать одноглазым не так приятно, – попытался я подбодрить себя. Уже в метрах десяти я ничего перед собой не видел в этом жутком месте.
Неким чувством я ощутил на себе чей-то взор. И это что-то приближалось. Где-то вдалеке я разглядел черные завихрения воздуха. Это мне совсем не понравилось. Сначала я побежал наугад. Но как только я подумал об Эйнхарте, ноги сами понесли меня вперед. Вихрь очень быстро настигал меня.
Неожиданно для самого себя я остановился, не понимая, куда мне бежать дальше. Ужас охватил меня. Даже убегая от химеры, я не испытывал подобного. Черный вихрь коснулся моего тела. Я закричал от боли и закрыл глаза.
Когда я открыл глаза, передо мной предстала ночная поляна. Блеклая луна освещала заброшенное кладбище. Но не все тела находились под землей. Тринадцать тел лежали в разных позах на концах сложной многолучевой звезды с различными символами и иероглифами внутри.
– Что? Как ты здесь оказался??? – воскликнул Эйнхарт.
Даже учитывая мое неважное состояние, ужасная правда дошла до меня через секунду. Я бросился на мага, на ходу вытащив второй меч здоровой рукой. Уж лучше пусть некромант убьет меня, чем я оставлю своих друзей неотмщенными. У Эйна было достаточно времени, чтобы сплести заклинание, но он почему-то промедлил.
Зачарованный клинок с трудом вошел в грудь старого мага, словно он был сделан из дерева.
– Кха-х, – некромант издал булькающий звук и опустился на колени.
– Я… почему-то и думал, что этим все кончится, – сказал Эйнхарт.
– Но почему?! – спросил я, сжимая в руке рукоятку меча.
– Я так и не смог понять, что эта сучка хотела от тебя. Она посмела перехватить, кхех, мою химеру… – маг завалился на бок.
– Но запомни, парень, – прошептал Эйнхарт, вцепившись в мою руку. – Я никогда не работал ни на Нее, ни на этих святых ублюдков. И ты держись от них…
Некромант не успел договорить. Тело обмякло, глаза остекленели. Эйнхарт был мертв. Мне было плохо, я устал. Слишком много событий произошло за очень короткое время. И многие вещи я был просто не в состоянии объяснить. Вокруг меня одна лишь смерть, и конца этому не видно.
Ближайшая деревня называлась Прествилль. Довольно крупная, но городом это поселение язык не поворачивался назвать. Встреченные на подходах детишки при моем появлении разбежались с немыслимой скоростью. Когда я подошел к первым бревенчатым строениям, мне навстречу вышло несколько хорошо вооруженных человек.
– Кто таков будешь? – сурово спросил чернобородый житель с копьем.
– Сэм Бристолл. Бывший охотник на нечисть из отряда Гартена, – под таким именем меня знали в отряде. – На кладбище у вас некромант хотел ритуал провести.
– Что с ним?!
– С ним покончено. Там еще тринадцать трупов. Когда я пришел, они уже были мертвы.
Воин с черной бородой обратился к другому стражнику:
– Беги к старосте, скажи обо всем. Надо людей собрать, проверить кладбище.
– Сделаю, – молодой житель, вооруженный мечом, резво побежал по направлению к центру деревни.
– А тебе, парень, придется обождать, – сказал мне черная борода.
Я устало опустился на скамейку, сделанную из двух пеньков и грубых досок. Думать о произошедшем совсем не хотелось. В голове была сплошная каша. Я осторожно потрогал изнанку куртки. Хорошо хоть золото уцелело.
– Ну и видок у тебя. Как будто с драконом голыми руками воевал.
– Лучше уж с драконом…
Вскоре мои слова подтвердились, и меня пустили в деревню. Старостой оказался тощий мелкий въедливый тип, который готов был меня уже спровадить. Мол, это я некроманта в их деревню привел. Городской старшина вовремя вступился и предложил свой дом для отдыха. Я с радостью согласился, однако мелькнула гадкая мысль: в прошлый раз подобное лечение ничем хорошим не закончилось. Но ведь не могу же я наступить дважды на одни и те же грабли?
Старшина пригласил местного лекаря, который прописал мне кучу мазей и трав. Был бы тут нормальный маг – подняли бы за пару дней. А так пришлось несколько недель восстанавливаться.
У старшины было две дочки почти одного со мной возраста. Поначалу они уделяли мне много времени. Но я был не особо разговорчив с ними, и девушки отстали. Не то чтобы мне была противна женская компания, просто после всего случившегося мне было трудно заводить отношения. Все, кого я знал, или умирали, или предавали. Я был малоразговорчив и большую часть времени находился в одиночестве. В деревне у меня была возможность поразмыслить о прошедших событиях.
Во-первых, что со мной произошло в Истэлтоне? Я получил сильный магический удар. Примем это как данность. Но как я оказался в Бестене за столь короткое время? Навскидку, между поселениями было расстояние километров триста. И что, демон побери, за странный мрачный мир, в который я попал?
Я пытался вспомнить любые упоминания о подобных местах, но у меня ничего не вышло. Про вихрь я тоже ничего не знал. Но главное, что с помощью этого места я очень быстро преодолел огромное расстояние. Я мог только предположить, что магический взрыв снаряда запретного артефакта каким-то образом переместил меня туда. Если это правда, то больше я таким способом путешествовать не хочу.
Очень непривычно было ходить полностью лысым и без бровей. Волосы-то на лице и голове вырастут. Но ожоги останутся надолго. Левая рука вплоть до плеча была во многих местах сильно обожжена. Небольшой шрам расположился на левом виске возле глаза. При мне остался лишь один меч да спрятанное золото. Одежду тоже пришлось сменить – от нее остались одни лохмотья.
Я думал и о Эйнхарте. Если бы мы встретились в других обстоятельствах, все могло сложиться по-другому. Кто знает? Несмотря ни на что, я не испытывал сильной ненависти к старому магу. Когда он спас мою жизнь, у меня промелькнула мысль, что он может быть некромантом. То, что именно он был в тот момент рядом и смог помешать химере разделаться со мной – очень странно. Но я был уверен, что невозможно владеть светлой и темной магией одновременно. Как оказалось, это не было столь редким явлением. Такие маги не были мастерами в обоих направлениях. Это как с боевыми и магическими умениями. Только владея одним талантом, можно добиться в нем максимальных результатов. Несколько умений разделяли силу.
