Джек шел по дороге примерно на запад, внимательно глядя по сторонам и под ноги. Он понятия не имел, куда его выбросил созданный им туннель, но то, что это не пляжи Майами, он уже давно догадался. И что некоторые здешние обитатели могут быть опасными, для него тоже секрета не составляло. Потому и шел он крайне осторожно, опасаясь наступить на что-нибудь такое, на что лучше не наступать. Особенно босиком.
Разумеется, шел он при этом крайне медленно, а солнце уже садилось. Еще немного, и наступят сумерки, а там и ночь не за горами, тем более что ничего похожего на горы в его поле зрения не наблюдалось. А ночью опасность, несомненно, возрастет. По сравнению со смертными маги просто великолепно видели в темноте, но все равно чуть хуже, чем днем. А ведь еще на охоту выйдут ночные хищники. Джек не сомневался, что они тут есть, хотя и не знал, где находится это «тут» и кем оно населено, кроме крокодилов (ну, пусть аллигаторов, если Джиллиан права) и змей. Где-то должны быть и люди, вряд ли это крокодилы проложили дорогу, по которой он шел, хотя Джек уже ни в чем не был уверен.
Далеко на запад Джеку продвинуться не удалось. В очередной раз подняв глаза от дороги, он встретился взглядом с огромной черной пантерой, которая лениво развалилась поперек его пути и насмешливо смотрела на него. Впрочем, не исключено, что она только показалась ему такой огромной. Ведь у страха глаза велики, а испытывает ли страх при встрече с пантерой городской житель, будь он хоть трижды магом, вопрос риторический.
«Это куда же меня ангелы занесли? – лихорадочно пытался сообразить Джек. – Змеи, крокодилы и пантеры – это где?» В памяти всплыла «Книга джунглей». Акела, Багира, Каа и прочие симпатичные и приятные в общении создания Творца. Симпатичные, само собой, пока читаешь о них, находясь в уютном и безопасном доме. При личной встрече они почему-то вызывают совсем другие эмоции. Значит, это забытая Творцом Индия. Что ж, могло быть хуже. В Индии, по крайней мере, говорят по-английски, хотя, возможно, и не все. И телефоны тут есть, по крайней мере в городах. И автомобили тоже имеются, даже местного производства. Осталась мелочь – добраться до какого-нибудь города.
– Багира, мы с тобой одной крови, ты и я! – на всякий случай процитировал мистера Киплинга Джек.
Пантера в ответ на его декларацию лениво зевнула, обнажив при этом вызывающие содрогание клыки. Видимо, она имела возражения, но не хотела или не могла их высказать. Хотя демонстрация клыков и сама по себе была очень сильным аргументом.
Обойти грациозную хищницу Джек не мог. Дорога была неширокая, и по ее краям имелись густые заросли, кишащие змеями. О змеях он знал точно, по личному опыту. Перспектива путешествия через заросли не вызывала ни малейшего проблеска энтузиазма. Значит, чтобы продолжить путь, пантеру нужно или спугнуть, или прикончить. Но идея напугать такого зверя ему категорически не нравилась. Напуганный хищник далеко не всегда удирает, довольно часто он атакует того, кто его напугал.
А убивать пантеру юноша не хотел. Уж очень она была красива. Конечно, прояви она агрессивность, он бы применил энергетический удар даже не задумываясь. Но огромная черная кошка просто лежала на дороге и насмешливо на него смотрела. «За это убивать неправильно», – решил Джек.
Он развернулся и зашагал обратно, на восток, не забывая оглядываться на хищницу, не вознамерилась ли она атаковать его со спины. Однако пантера продолжала лежать, все так же насмешливо глядя на человека. Джек шел, размышляя над вопросом, что же ему делать, если и восточное направление окажется перекрытым каким-нибудь крупным хищником. Наверно, тогда уж придется провести магическую атаку…
Начинало темнеть, и Джек пошел еще медленнее. Его осторожность себя полностью окупила – через дорогу, прямо у его ног, переползла змея. Один неосторожный шаг, и они бы обменялись ударами. Скорее всего, обоюдно смертельными. Вряд ли он бы сумел в сумерках среагировать на змеиную атаку. Переведя дух, юноша продолжил путь. Он неимоверно устал, но окружающая обстановка к отдыху никак не располагала.
Вдали раздался громкий собачий визг, а затем чей-то призыв о помощи. Звали женским голосом, и ему показалось, что это голос Джиллиан. Но он продолжал идти точно так же, как шел раньше. Помощь ближнему, равно как дальнему, отнюдь не входила в список жизненных приоритетов черных магов. Ускорять темп движения Джек не собирался даже ради любимой. Впрочем, после того, как она его бросила на съедение крокодилам, он начал очень сомневаться в силе своей любви.
Но, даже идя с прежней скоростью, он добрался до того места, где на дереве сидела Джиллиан. Огромная собака (правда, существенно меньше давешней пантеры) явно пыталась дерево повалить, и, судя по всему, у нее вот-вот должно было получиться. Собак Джек не боялся. Ни болонок, ни бультерьеров, ни райских сторожевых, к которым относилась эта псина. Он призывно свистнул, и собака, с готовностью бросив свое занятие, подбежала к нему, виляя хвостом.
– Ты чего залезла на дерево, Джил? – поинтересовался Джек, рассеянно почесывая собаку за ухом, от чего та блаженно жмурилась. – Неужели перечитала мистера Дарвина и поддалась зову предков? Назад к истокам, так сказать?
– Убери собаку! – попросила Джиллиан. – Дерево сейчас упадет! Я и так, пока удирала, пару мировых рекордов поставила, по спринту и прыжкам в высоту.
– А почему она за тобой погналась? Это же сторожевая собака, а не охотничья и не киллерская. Что ты сделала?
– Я не видела, что это демоническая псина! Думала, обычный бобик! Вот и ударила по ней молнией.
– Так ты не два рекорда поставила, а три! Третий – по глупости. Да у десяти ведьм разом не хватит энергии, чтобы прикончить такую красавицу! А ты, Джил, избыточно агрессивна. Это все от гормональной бури. Замуж тебе пора. Ну, ладно, я пошел, не собираюсь вмешиваться в ваши женские разборки. Или, говоря точнее, в ваши сучьи.
– Джек, постой! Неужели ты меня оставишь на растерзание псине?
– Ты же оставила меня крокодилам.
– Аллигаторам.
– Неважно, ты меня поняла. Ну вот, как ты, так и с тобой. Категорический императив Канта. Наверняка же помнишь.
– Я не бросила тебя в опасности! Я им приказала тебя не трогать! Они же не напали, верно?
– Уговорила. Слезай. Я придержу собаку.
Джек уже не злился. Вид сидящей на дереве Джиллиан, обильно утыканной колючками и дрожащей от страха, привел его в превосходнейшее настроение.
– Помоги мне. У меня шипы повсюду, и в подошвах тоже. Если я прыгну, мне будет очень больно.
– И что мне, по-твоему, делать? – поинтересовался Джек. – Помочь тебе слезть с дерева или держать собачку? Кстати, можешь не прыгать, если так боишься. Дерево само вот-вот упадет.
Понимая, что Джек заупрямился и его не переубедить, Джиллиан прыгнула. Когда она приземлилась, многочисленные шипы еще сильнее впились в ее ноги. Она не устояла и упала на землю, сопровождая падение стонами и ругательствами. Вдобавок ко всему, от толчка, вызванного ее прыжком, с громким треском лопнул еще один корень, и дерево начало заваливаться прямо на нее. С диким криком девушка вскочила на израненные ноги и отбежала на безопасное место.
– Цирк окончен, – сообщил Джек собаке. – Пойди погуляй где-нибудь.
Та сорвалась с места и мгновенно исчезла в густых зарослях.
– Ты мог мне помочь! – обвинила его Джиллиан. – Все собаки тебе подчиняются беспрекословно. Мог отослать ее раньше!
– Да, песики меня любят. Это потому, что я их сам люблю и совершенно не боюсь. Хватит дуться. Давай я повытаскиваю из тебя колючки. Хотя бы некоторые. А то ты больше похожа на самку дикобраза, чем на юную ведьму. А потом сходим к хижине. Живут там, судя по райской породе собаки, белые маги. Они почти все очень добрые и окажут нам любую мыслимую помощь.
– Окажут, – злобно, сквозь зубы, процедила Джиллиан. – А если нет, мы их убьем. И не смей со мной спорить!
* * *Клавдия, одна из секретарш Сатаны, олицетворяла собой воплощение деловитости. Светловолосая красавица (а некрасивые секретарши у Сатаны никогда не работали) с умным видом манипулировала компьютерной мышью, сосредоточенно глядя в экран. Впрочем, весь персонал секретариата знал, что она страстно увлечена пасьянсом «Косынка». Зловредный сисадмин заколдовал компьютер, стоящий в приемной, и теперь уже два года бедная девушка не могла сложить этот пасьянс. Но Творец терпением эту замечательную труженицу не обделил, и она не теряла надежды на удачный исход. Абсолютно безосновательной надежды, следует отметить. Такое упорство, явно достойное лучшего применения, коллеги объясняли тем бесспорным фактом, что Клавдия – блондинка.
Ее доблестный труд на благо Преисподней был прерван появлением в приемной двух человек. Один был одет в милицейскую форму со звездой на погонах (Клавдия не разбиралась в офицерских званиях) и держал второго за шиворот, точнее, за воротник легкой рубашки. Этот второй непрерывно хихикал, причем довольно гаденько.
