– А ты и не можешь ее знать, – резонно возразил Нико. – Ильза – лишь посредник. А заказчик, как я уже не раз говорил, скрывается в кругу твоих близких.
Я со свистом втянула в себя воздух. Час от часу не легче! И в самом деле, почему я решила, будто знакома с Ильзой? Но тогда дело усложняется многократно! Потому что моим тайным недоброжелателем может быть не только женщина, но и мужчина! И я возвращаюсь к прежнему вопросу: братья или мать? Ох, какой же страшный выбор!
– Без моей помощи тебе не справиться. – Нико неожиданно подался вперед, едва не свалившись тем самым с кресла, и ловко перехватил мои руки. Сжал их, глядя мне прямо в глаза, и продолжил вкрадчиво убеждать: – Ты ни за что не вычислишь ее. Ильза может быть гораздо ближе, чем тебе кажется. Она нанесет удар, когда ты будешь меньше всего этого ожидать. Она прекрасно умеет вливаться в окружение и становится совершенно незаметной.
– А почему ты решил предать ее? – полюбопытствовала я, чувствуя себя очень неуверенно из-за такой близости к Нико. Его пальцы были настолько горячи, что обжигали мне запястья. – Ты бы мог вернуться в мою лавку позже и завершить начатое, – продолжила я, пытаясь незаметно освободиться от хватки Нико, но он лишь все сильнее сжимал мои ладони.
– Да, я так и планировал, – честно ответил он. – Но… видишь ли, я встречался с Ильзой после моего провала. И она сказала, что планы заказчика изменились. Теперь я должен не просто выкрасть нужную ей вещь, но убить тебя.
Я замерла с неприлично открытым ртом, не в силах поверить услышанному. Что? Меня должны убить? Но чем мое существование могло кому-нибудь помешать?
– Поэтому не может быть и речи о твоем возвращении в Бристар, – тихо завершил Нико, внимательно наблюдая за ошеломленным выражением моего лица. – Ты погибнешь, если отправишься туда.
– Но что мне делать? – слабо запротестовала я. – Я не желаю вечность скрываться от всех и в каждой тени видеть убийцу! В конце концов, можно обратиться к властям…
На этом месте я споткнулась, вспомнив, чем закончилась моя первая и последняя на сегодняшний момент попытка пообщаться с представителем королевской власти. Ну что сказать, как раз общение у нас получилось тесным, даже очень. Однако я не желаю вновь проснуться в одной постели с Лоренсом! Да, если говорить откровенно, мне понравилось, даже очень. Но я не собираюсь становиться любовницей внебрачного сына принца! Это слишком… обременительно. Даже страшно представить, какое внимание на меня обрушится тогда со стороны окружающих.
«И потом, кто сказал, что тебе предложат эту роль? – мудро добавил внутренний голос. – Одна ночь для столь важного господина, скорее всего, не значит ничего особенного. Очередная необременительная интрижка. Мало их, что ли, у него было?»
Я недовольно дернула щекой, словно прогоняла невидимого комара. Тем более! Не хочу больше встречаться с Лоренсом!
Однако он далеко не единственный королевский дознаватель, кто бы мог мне помочь. Найду другого – птицу не столь высокого полета, который будет в первую очередь сосредоточен на выполнении своих служебных обязанностей, а не на том, чтобы затащить меня в постель.
– Поэтому я предлагаю тебе остаться в моем доме, – негромко сказал Нико, поглаживая большими пальцами мои запястья, словно пытаясь нащупать пульс. – Под моей защитой. Я хорошо знаю Ильзу и все ее магические уловки. Поверь, я больше не тот двадцатилетний юнец, которого она некогда охмурила. Ильзе не проникнуть сюда при всем желании!
– Я не могу скрываться здесь вечность, – проговорила я, не испытывая ни капли восторга от столь настойчивого приглашения погостить. – У меня есть свой дом. И я не могу надолго оставить работу в лавке! Все мои постоянные клиенты разбегутся и найдут себе кого-нибудь другого, если я надолго исчезну.
– А еще я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, – невозмутимо завершил Нико, словно не услышав моего предыдущего возражения.
Это было неожиданно. Даже очень. Я подавилась и воззрилась на него круглыми от удивления глазами.
Нико сидел напротив меня и безмятежно улыбался, по-прежнему не думая отпускать моих рук. Его лицо так и лучилось радостью и самодовольством. Он что, всерьез считает, будто я захлопаю в ладоши от восторга и немедля кинусь в его объятия? Да я его едва знаю!
– Спасибо, конечно, – сдавленно проговорила я, гадая, не рассмеется ли в следующий момент мой собеседник над собственной удачной шуткой. – Но…
– Некогда мы с Ильзой поклялись, что никогда не причиним никакого вреда друг другу и нашим родным, – перебил меня Нико. – Причем поклялись на алтаре бога-отца. Забавно, но именно она настояла на этом, а я согласился, потому что мне показалось это очень романтичным. Так или иначе, но если ты станешь моей женой, то Ильза не посмеет причинить тебе никакого вреда!
Я кашлянула, сдерживая скептический смешок. Ага, вот, стало быть, как. Получается, я еще должна быть благодарна Нико за его предложение. Может, в ноги кинуться и разрыдаться в полный голос от нежданно привалившего счастья?
– Мне, безусловно, очень лестно, что ты готов пойти на такие жертвы ради меня, – начала я и решительно выдернула свои руки из хватки Нико. Благо тот как раз ослабил контроль, с напряжением дожидаясь моего вердикта. Глубоко вздохнула и спокойно закончила: – Но я полагаю, что мои проблемы возможно разрешить иным способом. Как я уже говорила, стоит обратиться к властям. Полагаю, королевские дознаватели разберутся, откуда ветер дует и кому может быть выгодна моя смерть.
После последней фразы я невольно вздрогнула. Кому может быть выгодна моя смерть… Как жутко, однако, звучит! Жутко и совершенно неправдоподобно! Ни за что не поверю, что Дейк или Рочер задумали убить меня. А матушка… Демоны, от нее, конечно, всего можно ожидать, но я не вижу главного – повода. Чем, ну чем я ей или любому другому из семьи помешала?!
– Не беспокойся, мое решение продиктовано и вопросами личной выгоды, – ответил Нико и опять потянулся было поймать мои руки. Я демонстративно скрестила их на груди, но молодого барона это ни капли не раздосадовало. Он лишь усмехнулся, обронив: – В общем, я совершенно не прочь обзавестись молодой красивой женой. К тому же ты мне приглянулась. Да что там – по-моему, я даже поверил в любовь с первого взгляда. Это во-первых. А во-вторых, супруги не имеют права свидетельствовать друг против друга. То бишь, если я возьму тебя в жены, то ты не сможешь обвинить меня в ограблении. Что, согласись, тоже немаловажное обстоятельство.
– Помнится, именно в Ильзу ты влюбился с первого взгляда, – фыркнула я.
– То была страсть, а с тобой все по-настоящему, – хладнокровно парировал Нико. – Я люблю тебя, в этом я абсолютно уверен.
– Ты не можешь так говорить, потому что совсем меня не знаешь! – взвыла я и вскочила на ноги. Замерла напротив молодого барона, исподлобья глядя на него и прерывисто дыша, словно загнанное животное.
– Да не волнуйся ты так, Беата. – Нико тоже встал и замер напротив меня, с вызовом вскинув подбородок, явно уверенный в собственной правоте. – Я же не говорю, что мы поженимся немедленно.
– Правда? – возликовала было я, немного расслабившись. Но тут же напряглась вновь, когда Нико спокойно продолжил:
– Конечно, – проговорил он, широко улыбаясь. – Я понимаю, что тебе надо лучше узнать меня, хотя, по-моему, я достаточно подробно рассказал тебе историю своей жизни. Но я готов подождать еще день или два. И не благодари меня за великодушие.
– День или два? – растерянно переспросила я, не веря, что все это происходит со мной.
– Ну да. – Нико пожал плечами. – Скажем, послезавтра вечером мы совершим обряд. Есть у меня один знакомый священник, который не откажется от столь необычной церемонии.
– Да, но… – смущенно залепетала я, не зная, какие еще доводы привести этому безумцу, чтобы он отказался от своей сумасшедшей идеи и оставил меня в покое.
– И вот это как раз не обсуждается, – стальным голосом оборвал меня Нико. – Послезавтра ты станешь моей женой, Беата. Юной баронессой Бриан. Разве не чудесно звучит?
Я открыла было рот, собираясь высказать этому ненормальному все, что думаю о нем и его титуле, но Нико просто развернулся – и быстрым шагом вышел прочь из гостиной. Более всего его поступок напоминал трусливое бегство. По всей видимости, он прекрасно понимал, что я далеко не в восторге от предполагаемой свадьбы.
– Сволочь! – процедила я сквозь зубы.
Я совершенно не собиралась смириться со своей участью и покорно ожидать свадьбы. Как бы не так! Нико даже не представляет, на что я способна!
* * *
Поздним вечером разыгралась непогода. Я сидела в спальне, где не так давно очнулась после дерзкого похищения, и уныло слушала, как жалобно звенят оконные стекла, заливаемые снаружи бесконечными потоками дождя, а где-то неподалеку монотонно хлопает незакрепленная ставня. Старый дом ходил ходуном, и чудилось, будто вот-вот от особенно резкого порыва ненастья он рухнет, погребя меня под своими обломками. Хотя я понимала, что это лишь мои страхи. Особняк выглядел надежно. Наверняка он переживал и более ужасные ночи.
