Около горящей пристройки бестолково метались несколько наемников. Поймав за грудки ближайшего, Гремен толкнул его к лестнице. Побросав ведра, воины устремились на стены. Гремен удовлетворенно кивнул. Теперь пожар был даже кстати. Среди шума и неразберихи его хватятся не сразу.
Дверь в потайной проход была скрыта в главном зале за одной из фальшивых деревянных панелей. Нажав скрытый рычаг, Гремен отодвинул панель и откинул металлический засов. Петли даже не скрипнули: об этом он позаботился заранее. Тяжелое дыхание за спиной заставило хранителя резко обернуться и выхватить меч. Покрытый кровью воин, его недавний пленник, усмехнулся и поднял секиру. В равнодушном блеске стали Гремен, холодея, прочитал свой смертный приговор.
Корон стоял посреди крепостного двора, наблюдая, как пограничники Николара Стендерна сгоняют к воротам пленных. Наемники, прежде наглые и хамоватые, теперь выглядели жалко. Все оказалось даже проще, чем он предполагал. Рекруты лендлорда открыли крепостные ворота еще до того, как начался настоящий штурм. Кучка наемников пыталась было удержать стены, но это был скорее жест отчаяния, чем настоящая схватка. Мимо протащили рычащего от ярости воина. Руки его были связаны, но он еще пытался боднуть головой кого-нибудь из солдат.
– Видать, из главарей. – Капрал, пухленький невысокий человечек со смешным прозвищем Винобой, ткнул в сторону пленного пальцем. – Юнцы, что здесь обитали, говорят, Келсом зовут. Вроде грязные делишки для мариозе обделывал… а самих мариозе не нашли.
Корон досадливо кивнул. Ни мариозе, ни Дела Гремена… ни Одиночки.
– Разошли солдат. Пусть поищут хорошенько. Наверняка где-нибудь есть потайной ход. Может, нагоним.
– Уже ищут. – Капрал махнул рукой и закашлялся. Дым от догорающей пристройки валил густой и едкий.
– Не переживай, магиер. Мои ребята кое-что потушить успели, там, в подвалах. Злодейства такие, что хватит не только мариозе, а всех этих… вояк перевешать. Ты сходи, посмотри. У них в подземелье целый зверинец был, гадов всяких разводили. Ну да лендлорд воздаст по заслугам.
Корон кивнул. Что толку говорить, и так все ясно. Он, консул Ордена, опытный магиер, дело провалил. Доказательств только и осталось, чтобы лендлорд поверил. Капрал было отошел: что за интерес радоваться победе с мрачным магиером, слова из него не вытянешь, – но обернулся.
– Да, чуть не забыл. Там, в главной башне, мои ребята еще одного поймали. Странный какой-то. Вроде наемник, а вроде и нет. Сам как лось, секира – во! Думали, трупов будет… А он сам сдался. Говорит, тебя знает, а может, врет…
От рывка зубы капрала клацнули. Магиер сгреб за перевязь, подтащил к себе, уставился дурными глазами.
– Что ж ты молчал? Где он?
Не в силах дохнуть, толстяк ткнул в сторону башни. Оттолкнув его, Корон побежал ко входу.
– Эй, подожди! Скажу ребятам, сюда приведут!.. – Капрал попытался крикнуть вслед еще что-то, потом махнул рукой. В горле снова запершило, от дыма и железной хватки магиера перехватило дух. Поди их разбери, бесноватых этих…
В башню Корон вбежал не помня себя. Одиночка сидел на лестнице, рядом лежала секира, вся в крови и налипших волосах. Солдаты, приставленные вроде бы охранять, переминались у стены. Пленный уж больно здоров. Вроде и сдался сам, и сидит тихо, а секира-то – вот она, под рукой.
Корон с трудом выдавил что-то насчет своих и жестом отослал солдат. Те нерешительно постояли, мало ли что, но потом, увидев, что магиер сел рядом со здоровяком и вроде рад встрече, с облегчением ушли. Хвала богам – и вправду свой. Таких лосей лучше держать в друзьях.
– Живой… – Голос магиера дрогнул. – Как же ты… смог?
– Случайно. – Одиночка посмотрел на магиера с горькой иронией. – Хотя иногда думал, что лучше бы сдохнуть. Всякого насмотрелся. И троллей, и мариозе… сыт по самое некуда. В гнилое место ты меня завел, магиер.
– Лендлорд будет тебе благодарен, Денит. Золота даст. А ясновидца этого, Маклеса, убили, – добавил Корон без всякого перехода.
Одиночка поморщился, по корке засохшей крови и копоти на лице пробежали трещинки.
– Жаль его. Мариозе мне говорил, но я не больно-то верил. Знал бы, точно Гремена порешил бы. И про тебя чернорожие тоже говорили, мол, тролль сожрал. Что головы над воротами висят.
– Спутали… Потом расскажу. Обидно, что удрал славный мастер Дел. Вместе с чернокожими приятелями. По ним виселица давно плачет.
Одиночка медленно кивнул.
– Так и знал, что ты не за мной, а за Гременом вернулся. Видят боги, чуть не зарубил его. Уж и собрался было, да шум услышал. Не иначе, думаю, по его душу пришли. Ну, связал и в винном погребе запер. А мариозе… они мне раньше попались. И сарай их, пожалуй, зря я запалил. Знал бы, что придете, не стал бы. Ну да дело прошлое.
– Так ты что, Дела Гремена повязал? И он что… жив?
Из глубокого пореза на щеке Одиночки сочилась кровь. Потрогал, поморщился, с неодобрением посмотрел на окровавленную ладонь.
– Во, и сюда достали. Эк меня… Как ты там говорил, магиер? Отдохнем в форте, подлечимся. Еще и денег обещал… Не сдохнуть бы, и то спасибо. Живой он, живой. Что такому гаду сделается?
Корон снял с пояса фляжку.
– На, глотни. Большое дело сделали. А деньги получишь. Двести золотых лендлорд обещал. Половина твоя.
Одиночка, усмехнувшись, кивнул. Теперь, когда азарт схватки прошел, чувствовал, что саднить начинает и лоб, и плечо, и незаживший толком бок. Крепкое вино из фляжки притупило боль. Он допил остатки, крякнул. Даже губы отереть сил не осталось.
– Ты, магиер, с самого начала все знал, да?
Корон помедлил с ответом.
– Ну… не совсем. Крылатые тролли завелись в Пограничье с полгода назад. Лендлорд нанял меня и еще двух магиеров, чтобы выяснить, что да как. Один из тех двоих погиб сразу. Случайно вроде, пьяная драка в трактире. Другой был опытный, сговорились мы идти с разных сторон: я – с севера, он – с юга. Вот… А через неделю лендлорд прислал гонца, просил вернуться. Того магиера, что на юг пошел, пограничники загрызенным нашли. Ну, дело серьезное, вокруг деревни, купцы по дорогам ездят, шум поднимать нельзя. Лендлорд мне перстень дал, чтобы действовать от его имени, и грамоту особую, чтобы хранители крепостей помогли, если что… Долго рассказывать. Много где искал. Вызнал про некроманта, бежавшего в Мертвые Земли, на него подумал. Про Чаплтек тоже услышал, но, сказать по правде, больше на колдуна грешил. Ну, дальше ты знаешь. Некроманта мы вместе доставали. Да только я еще тогда понял, что о троллях с крыльями он слыхом не слыхивал. Без помощников, без учеников много не наколдуешь.
– А я-то, дурак, уши развесил! Провел ты меня, как лешего по капканам!
– Ты уж прости, так получилось. Поначалу не говорил, потому что не доверял, а потом думал, так проще будет. А уж здесь, в Чаплтеке, и не успел.
– Теперь вот успел. – Одиночка стряхнул с секиры налипшие волосы и кусочки кожи.
– Ну да. Насчет сонного порошка, конечно, маху дал, понадеялся, что от ядов заговорен. Выходит, ты мне жизнь спас. – Корон помолчал. – Чего ж теперь, все к лучшему. Говорю же, половина золота твоя. И еще бочонок пива поставлю, за беспокойство. Ей-богу, в следующий раз чуть что – выложу как на духу.
– Какой еще следующий раз? – подозрительно скосился Одиночка.
– Ну, когда еще за что-нибудь возьмемся. – Корон сделал вид, что не заметил сверлящего взгляда. – Со мной работать нескучно, да и денежно. Плохо ли, пара дней – и сотня золотых в кармане. Ты парень крепкий, а главное, несуетливый. Сработаемся.
– Мы договаривались только до форта, – процедил Одиночка сквозь зубы. – Все. Пришли.
– Ну и что? – Магиер пожал плечами. – Еще раз договоримся. Ты ж хотел хорошо заработать. Как, согласен?
Некоторое время Одиночка разрывался между желаниями зарубить магиера или придушить за нахальную болтовню, когда он, Одиночка, истекает кровью… Ну, почти истекает. Да то ли вино ударило в голову, то ли жадность обуяла, только он кивнул:
– Ладно. Деньги всегда нужны.
– Вот и славно. – Корон поднялся. – Ты пока посиди, отдохни. А я пойду мастера Дела проведаю. В винном погребе, говоришь, его запер? Заодно и флягу наполню.
Глядя ему вслед, Одиночка вздохнул. Согласившись, он, похоже, сделал самую большую ошибку в жизни, но почему-то не жалел об этом. Спутник магиера – это звучало неплохо.
…Вступив в Орден магиеров, ты становишься убийцей. Никто не знает, вправе ли люди властвовать на Земле. Уничтожая тварей, каждый магиер снова и снова решает это для себя.
…И будут сниться кошмары. Существа, которых ты убил, возродятся в ночных снах. А в глазах твоих останется лишь пепел…
Из Кодекса Ордена магиеров,5129 г. после Битвы Богов,эра Светлых Лордов
– Чертова коняга. – Корон устало выругался. – Как жрать овес – в стойло подавай, а подковы ломать – так в темном лесу! Смотри, Денит, правда, славное местечко?
