– Подожди… подожди еще немного, магиер. – Тонбен, уставившись в стол, задумчиво поболтал кружкой. – Скажи-ка… верно ли, что тебе приятен мой дом и вкусна моя еда?
– Конечно, мастер Тонбен. Мы благодарны тебе.
– Если так… могу ли я просить вас воспользоваться моим гостеприимством еще несколько дней и отдохнуть основательнее?
– Зависит от обстоятельств, мастер Тонбен. – Корон снова опустился на стул и испытующе посмотрел на здоровяка. – Обычно, если хозяин дружелюбен, я и мой спутник принимаем приглашения – как по дружбе… так и по долгу Ордена.
– Ты слышал, о чем говорил сегодня Арнюс. – Тонбен кашлянул, залпом проглотил остатки вина и досадливо ударил кубком о стол. – Дьявол побери, у нас действительно неприятности! И плевать я хотел на спесь Таута! В общине гибнут люди – вот что важно! Водный это упырь или нет, не знаю. Но не верю, что Арнюс – да прости мне эти слова – справится. Нанимать или не нанимать вас – решать деревенскому голове, но я прошу вас остаться и погостить у меня некоторое время. А там – по-всякому может получиться. Конечно, никакой платы за ночлег. Просто… я прошу о помощи.
– Такое предложение мы не можем отвергать, мастер Тонбен. – Корон коротко глянул на Одиночку, тот едва заметно кивнул. – Но… есть условия. Не жди от нас помощи вслепую, мы должны понимать, что происходит.
Себер Тонбен облегченно выдохнул.
– Все, что знаю. Я расскажу все.
– Например, чем тебе не угодил ваш магиер. Страсть как любопытно. – Одиночка ухмыльнулся. – Рожа у него и вправду просит топора, но дураком он не выглядит.
– Давайте еще раз наполним наши кубки, и я расскажу вам о мастере Арнюсе… и прочем. – Себер Тонбен выволок из угла новую бутыль и не спеша выковырял пробку. – Для начала вот что: наш общинный, родовой магиер погиб лет пятнадцать назад, не успев оставить ученика. Опытный был, умелый. Еще из прежних, что воины с демонами застали. А погиб-то, можно сказать, случайно. Тварь за деревней завелась тогда, здоровая такая, вроде толстой змеи. На коров нападала, и за детей мы волновались…
– Коровий червь, – задумчиво заметил Корон, – пакостная нечисть, ядовитая.
– Вот-вот. Наш магиер изрубить ее успел, да только достала она его шипом. Все перепробовали – не помогло, к вечеру уже хоронить пришлось. Так и остались без магиера, года два мучились. Сами знаете, каково: то водяные шороху наводят, то вампиры нападут… А тут мастер Арнюс в наши места забрел. Вы, говорит, магиера искали, по округе слух прошел… Мне он сразу не приглянулся: все напоказ делает да себя хвалит, мол, смотрите все, какой я удалой. Впрочем, дело свое знал, спокойно у нас стало. Одно плохо: слишком уж внимательно голова Таут стал его советы слушать. А советы ловкие, один – общине на пользу, три – себе. Живет теперь припеваючи, голова во всем с ним соглашается, а община в упадок приходит.
Тонбен перевел дух и сделал большой глоток. Корон и Одиночка молча ждали продолжения.
– А недели две назад и началась нынешняя заваруха. Два парня пропали, из рыбацкой артели. Ушли в ночной лов на реку – и пропали.
– Что, только вдвоем пошли?
– Нет, конечно. Человек десять их было, артельщиков. Три лодки, как обычно, и еще за ними старый Хорс с сыновьями увязался. Лодка-то у него здоровенная, все уместились.
– А что те двое? Пропали – и все? Вместе с лодкой?
– В том-то и дело, что… Марвин, один из пропавших, сказал, что пойдут вниз, к запруде, а остальные напротив деревни остались. Зябко было, да вроде как непогодило, вот и не решились к запруде-то… Короче, до самого обеда следующего дня их не хватились. Думали, на полудню остались. Путь до запруды неблизкий, чего зря грести… а в обед к Френу Рисону, лидеру рыбаков нашему, прибежала заплаканная жена Марвина. То есть вдова уже, но она еще не знала. Она вообще баба нервная. Марвин обещал ей клятвенно вернуться к утру по хозяйству помочь. Ну, Френ, ясное дело, посмеялся над бабьими страхами. Ни один порядочный рыбак не ушел бы с запруды до обеда. Короче Френ по закату решил все же проверить, вернулись ли. Пошел к реке посмотреть, на месте ли лодка Марвина. Глядь – на причале жена его убивается. Говорю же, нервная баба. Вот у Марвинова приятеля жена и в ус не дула: сегодня не приехал – завтра приедет. Завтра не приедет – только в доме спокойней, не орет никто. Да и Френ так думал. Но дурная баба насела вконец, мол, ты лидер артели, ты оберегать рыбаков должен. Вдруг они там руки-ноги переломали? Ну, Френу ничего не оставалось, кроме как на ночь глядя снарядить шлюп старого Хорса, взять парней и отправиться на поиски. И Арнюс с ними был, на всякий случай.
Вернулись они быстро. Френ уже на рассвете нас кликнул. Понимаете, они не просто так вернулись, а лодку Марвина с собой притащили. А в лодке этой… Ходил я потом, смотрел. Кровищей внутри все вымазано, и царапины на бортах такие, будто лодку пополам сломать пытались.
– Можем мы посмотреть на лодку? – тихо спросил магиер.
– Поздно, – покачал головой Тонбен. – Опоздали вы. Лодку сожгли, так вдовы настояли. На похоронах. Символических, конечно, потому что ни Марвина, ни его дружка так и не нашли, хотя и пытались. Да и то сказать: чего искать зря, все и так ясно…
– А лодку тогда где нашли? Там омута поблизости не было? Или, может, заводи?
– Вот в том-то и дело. Френ потом рассказывал, они ведь искать начали, считай, в ночь. Да и как искали? Свою сеть поставили, – чего время зря тратить? – походили, покричали и спать завалились до утра. Понадеялись, что парни сами найдутся. Только костер на берегу и запалили, чтобы Марвин, проплывая мимо, заметил. А утром – вот утром-то искать стали по-настоящему. И нашли. То ли в заводи, то ли в ивняке. Арнюс лучше знает, да только он скорее удавится, чем вам расскажет.
– И Арнюс наверняка предположил, что постарался водяной упырь.
– Точно. Арнюс сказал, что все приметы налицо. Он даже обряд изгнания провел. Упырь и правда мог поселиться у запруды: никакой магиер не в силах за всей рекой уследить. Ну, поизгоняли упыря на тот же день. Нам что, можно и не убивать, пусть себе… Убрался – и на том спасибо.
Кубок Тонбена снова опустел, он беспомощно заглянул внутрь.
– Словом, решили, что теперь все в порядке, и успокоились. Рыбаки, правда, все равно опасались к запруде ходить. А потом…
– Потом были еще жертвы, – мрачно проронил Корон. – Так?
Тонбен кивнул.
– Да. И очень скоро. Прошло восемь дней после того случая. И опять на ночной ловле, еще до полуночи. До этого два раза нормально ходили, о всякой нечисти и думать перестали… А тут просто вечером сети закинули напротив деревни. Клев хороший оказался, решили остаться, на берегу заночевать. Рыба – она, сами знаете, ждать не станет. Лови, пока ловится… Собирались насолить пару бочек, ярмарка ведь скоро. Я тоже на одной из лодок был.
Уже почти темно было, когда стон раздался. Не думайте, не вру – самый настоящий стон, будто женщина стонет, громко так. И где-то совсем рядом… Сидим, кумекаем, что бы это могло быть. А тут – вопль. Сразу поняли – со стороны причала. Сообразили, что Ярсон кричит, больше некому, а подгрести боимся. Покричал он, покричал, да и замолк совсем. Мы малость спустя к берегу подплыли, когда уже все кончилось. Лодка Ярсона к причалу была привязана, не успел он отплыть. Сеть тут же, на песке, а сам он – в лодке. Весь искромсанный, будто топором рубили. Кто-то заикнулся, мол, разбойники, да над ним только посмеялись.
– А рядом с телом… Ничего не нашли?
– А что найдешь? Говорю же, сеть на песке валяласьда сапоги его – снял, наверное, когда в лодку лез.
– Скажи, мастер Тонбен, может, померещилось, что женщина стонала? Может, лягушки квакали или еще что?
– Какие лягушки! Я, хвала богам, еще в своем уме! На Святой книге не поручусь, что стон именно женский, но что стон – точно. Старый Таут с Арнюсом тоже не поверили. Почудилось, говорят, не могут упыри стонать.
– Тут они правы, – солидно кивнул Одиночка. – Стонать упыри не умеют. Вот если привидения… Да у тех зубов нет.
Тонбен хмыкнул.
– Знаешь, воин, наш Арнюс сказал то же самое. Раз упыри не стонут, значит, почудилось со страху. А я вот думаю, что это просто был не упырь.
Одиночка невзначай отодвинул от Тонбена бутыль. Тот был уже достаточно пьян.
– Все думают, что мы врем… Арнюс сказал: упырь, значит, упырь. Просто обряд плохо провели – да-а-вай снова прогонять! Только мне почему-то думается, что плевать этой твари на упыриные обряды! И Арнюс – дурак! Чего ради мне врать, ежели меня самого сожрать могут! – Тонбен все-таки ухитрился дотянуться до бутыли и плеснуть еще вина. – Эх, лучше бы разбойники, там все просто: навалились всей общиной – и порядок!
Тонбен посмотрел на гостей мутным взглядом и погрозил пальцем.
– Порядок наводить надо, а не упырей ловить! Старый дурак Таут слушает только своего любимого магиера, лидер рыбаков всего боится, но любит пожрать, а я… я могу и со стороны магиера позвать. Не такого, как Арнюс, а настоящего! Вы думаете, почему деревенский голова старался вас спровадить? Его Арнюс научил! Конечно, зачем ему чужаки: вдруг еще кто магиером окажется и выяснится, что Арнюс – наш славный Арнюс – гонялся не за той тварью! И тогда вместо почестей Таут его пинком под зад удостоит! Вот путников за порог выгнать, чтобы в лесу ночевали, – это пожалуйста! Лес – место безопасное. Если не подходить к реке. А разбойники нападут – простите, это не в его власти. Он магиер, за нечисть отвечает! А между прочим, – Тонбен пьяно наклонился к столу и заговорщицки зашептал: – между прочим, следующего, старого Доу, укокошили именно разбойники.
