Город Клим миновал окраинами и остался никем не замеченным.
Так и подмывало, конечно, зайти к Кузнецу и оставить весточку мастеру Дальгерту… но это неминуемо отняло бы еще несколько часов, и Клим воздержался.
И так пришлось пустить в ход все свое мастерство и навыки лесной жизни, чтобы надежно избавиться от погони. Так что к перевалу у Кулешки он вышел уже перед самым закатом.
Он не торопился – так и так пережидать еще одну ночь в лесу. А не в лесу, так в удобном для ночевки гроте неподалеку от тропы. Там редко кто останавливается, потому что редко кто направляется в горы под вечер, но место известное. Иногда охотники ночуют, иногда бродяги или такие же, как он, припоздавшие обитатели Горного Убежища.
Шагов за двадцать он понял, что грот не пустует. Кто-то успел занять его раньше. Досадно, но что делать. Клим решил – хоть новости узнаю, – и без особой опаски направился к гроту.
Навстречу шагнул высокий нахмуренный парень с мечом на изготовку, но меч тут же опустил и убрал с лица всякую суровость: узнал.
– Мастер Клим!
Парня Клим помнил – до недавнего времени он числился в подмастерьях у Дианы, но в начале весны сам стал мастером-следопытом.
– Привет.
– Кто это к нам? О, Клим!
Из грота выбралась невысокая стройная женщина, возраст которой выдавали лишь крошечные морщинки у глаз. Черные и густые волосы убраны в строгий пучок на затылке, простая дорожная одежда сидит на ней как парадная.
Геда. Мастер врачевания. Не самый лучший вариант соседства, но что делать. Он предпочел бы встретить здесь людей незнакомых. С незнакомцем можно говорить о погоде или вовсе не разговаривать. А с мастером Гедой так не получится. С ней они знакомы с детства.
Клим сказал:
– Рад видеть и вас, мастер. Надеюсь, вы впустите переночевать запоздавшего путника?
Геда чуть сощурилась, разглядывая его с ног до головы профессиональным взглядом врача.
– Места хватит, входи.
– Отлично!
На низеньком столе, сложенном из камней и досок у самого входа, стоял помятый котелок с вареной картошкой и две кружки с водой. Клим подхватил из котелка пару картошин поаппетитней и плюхнулся на ворох сена у стены.
Геда, проследив за ним хмурым взглядом, сказала:
– Твоя вахта – утренняя. Разбужу на рассвете.
Клим кивнул. Утреннее дежурство – самое легкое. А ночное Геда взяла себе. Из внутреннего благородства можно было бы отдежурить ночь самому, но Геда не оценит, так что надо использовать возможность нормально отдохнуть.
Он спросил:
– Как дорога?
– Добрались с торговцами, спокойно, только медленно. Но окрестности словно вымерли. Даже их охрана удивлялась – ни разбойников, ни даже просто бродяг. Особенно заметно в окрестностях города.
– Схарматы скоро выступят, скорей всего. Вот народ и попрятался.
Геда достала из рюкзака одеяло и кинула его в дальний от Клима угол. С удовольствием стянула сапоги и уселась в центре лежанки.
Спросила:
– В город пойдут?
– Вот тут есть сомнения. Они больше внимания уделяют изучению старых дорог, ведущих на равнину. Север их вроде не очень интересует. И, будем надеяться, не заинтересует.
– Много их?
– Может, оставим доклад до совета? Там я все в подробностях расскажу. А пока поговорим о чем-нибудь другом.
– Например, о погоде… – невесело подхватила Геда.
Клим вернул ей кривоватую улыбку:
– Я буду спать.
Стянул сапоги, бросил под голову куртку и действительно отключился, стоило закрыть глаза.
Проснулся от легкого прикосновения пальцев к плечу.
Небо едва светлело.
– Когда выходим?
– Часа через четыре будем собираться.
На месте, где вечером устраивалась Геда, тихонько посапывал бывший Дианин подмастерье. Утро было теплым.
– Отдыхай.
Клим уступил даме належанное место и выбрался в рассветный полумрак.
Костер в яме прогорел, краснели угли, как огни далекого города.
Клим подбросил дров, вернулся в грот за котелком. Вытряхнул остатки картошки прямо на стол. Сходил к ручью, принес воды. Все это выполнялось автоматически. Так горожанин спросонок тянется за одеждой, а потом бредет умываться. Когда рассвело, Клим расстелил чистую салфетку и принялся чистить пистолет. Что время зря терять? За этим занятием его и застала Геда. Перед сном она распустила волосы, и теперь они волной лежали на плечах. Без своей строгой прически она выглядела совсем девчонкой. Не скажешь, что это один из самых уважаемых мастеров в своей сфере.
На немой вопрос ответила:
– Не спалось. Предчувствие какое-то нехорошее.
Клим усмехнулся. В предчувствия он не верил.
– Чай будешь?
Геда сходила в пещеру за кружкой, зачерпнула горячего взвара из листьев и ягод. Чай пах смородиновыми листьями и черникой.
Когда-то они вместе учились в орденской школе, и Горное Убежище для обоих стало домом. Но в последние годы встречаться доводилось нечасто. Геда всерьез занялась наукой и много путешествовала по равнине в поисках старых книг. Клим же второй год координировал сферу разведчиков и следопытов Северного Урала.
Педантичность и принципиальность Геды стали легендой еще тогда. Вряд ли с тех пор что-то изменилось.
И точно, отправились ровно в срок. Даже чуть раньше.
Как по часам, в середине дня они вышли на отрезок асфальтовой дороги, что ведет к Горному Убежищу. Размытый и вспученный асфальт среди густого леса казался чужеродным явлением. Из-под его тонкой шкуры кое-где проглядывала щебенка. В одном месте прямо посреди дороги выросла кривая березка.
От сторожки – маленького кирпичного домика у ворот – замахал рукой дежурный ученик. Солнце белило крышу, в воздухе носились пушинки чертополоха и других сорных трав.
– Хорошо здесь, – улыбнулась Геда. – Ничего не меняется…
Отчасти это было так. В их времена ученики старшего круга тоже дежурили у ворот, и сами эти ворота ничуть не поменялись. И совершенно так же из-за старых, в полтора обхвата, сосен виднелись стены корпусов Горного Убежища, тайного места подготовки магов и бойцов Ордена Равновесия.
Климу послышался неприятный шорох в ближайших к дорожке кустах. Кто-то там затаился, стараясь не двигаться и не дышать. Чужаков тут быть уже не могло по определению – магические защиты Ордена их бы не пропустили, взрослым прятаться незачем, значит, кто-то из учеников.
Клим придержал Геду за руку, ее помощник остановился сам, сощуренным взглядом окидывая окрестности.
– Кто-то прячется в кустах, – пояснил разведчик. – Кто-то, кому надлежало бы сейчас быть на занятиях. Эй, там! Выходи, тебя застукали.
Геда, скрестив руки, встала рядом.
В кустах завозились. Затем на свет вышли два ученика. Правда, Клим рассчитывал поймать какого-нибудь школяра первого круга, а уж никак не двоих вполне себе взрослых рыбок. Выпускники или подмастерья. Ай-ай-ай!
– Чем это вы там занимались, молодые люди? – строго спросила Геда.
Парень шагнул вперед и, не отрывая взгляда от асфальта, пробормотал:
– Здравствуйте, мастер Клим… мастер…
– Геда, – подсказал Клим. – Запомните это имя. А это мастер Фаддей.
– Фад, – поспешно поправил его молодой следопыт.
– Итак?!
Парню лет шестнадцать. И самая запоминающаяся его черта – это, безусловно, уши. Хорошие такие, оттопыренные уши. Даже чуть загнутые сверху. Но он стоит, пламенеет этой своей запоминающейся чертой и молчит.
Внезапно из-за его спины отважно выглянула девушка. Решительно нахмурилась, сказала:
– Здравствуйте! Вы все неправильно поняли.
– Что «все»? – приподнял брови Клим.
– Вообще все. Я… мы просто пытались… в общем, вот.
Она подтолкнула парня вперед и заставила его показать левую руку. Рука была неприятно обожжена от локтя до кисти.
– Я пыталась залечить. Но у меня не получается…
– Идиоты, – сказал Клим. – К врачу обратиться не пробовали?
Парень затряс головой. Девушка пояснила:
– Скоро испытания. Если кто-то узнает, нас снимут…
Геда скинула рюкзак и принялась в нем что-то искать. А Клим продолжил допрос с пристрастием:
– Откуда ожог?
Парень не ответил. Взгляда от асфальта он не отрывал. И было ему, похоже, не до всяких интересующихся…
Геда тем временем на чистый бинт нанесла ровный слой желтоватой мази, распределила и протянула лопоухому:
– Придерживай, я зафиксирую. Так откуда травма?
– Подрался, – сквозь зубы сообщил ученик.
Девушка пояснила:
– Вы не подумайте, он не специально, это так получилось.
– Угу, случайное использование магии, – сообщил в пространство Клим. – Надеюсь, вы там, в кустах, не труп закапывали?
Клим наверняка знал, что никакого серьезного членовредительства при помощи магии ученики себе причинить здесь не могут. Холодным оружием – легко, а магией – нет.
Девушка оскорбилась:
– Какой труп? Вы что! Я пыталась ожог убрать! Нам недавно показывали, как это можно сделать при помощи магии. А не получается! Все правильно делаю, а не выходит!
