– Вероятно, у родителей были причины пойти на этот шаг. Но если они захотят вернуть себе сына, у нас с ними будет долгий разговор, – холодно произнесла новоиспеченная приемная мать. – А сейчас надо приготовить все для ребенка: еду, одежду, пеленки.
– Ой, госпожа, если вы не против, я могу принести все, что осталось от моих младшеньких.
– Конечно, я буду тебе очень признательна. Нида, сколько ему месяцев, как думаешь?
– На вид-то и полгода не дашь, но мои, значит, начали произносить слова только после года.
– Пусть будет полгода, – решила миссис Бертолье.
– Теперь не походишь так свободно на твои светские приемы, – заметил Стен.
– В нашей жизни появилось нечто большее, нежели светские приемы и балы, – со счастливой улыбкой сказала Лаура. – Нэс, я постараюсь стать хорошей мамой. Нэс Бертолье, как звучит?
– Так себе, – пожал плечами супруг и получил в ответ укоризненный взгляд от жены.
Возраст – 3 года (по счету семьи Бертолье)
– Ни на минуту тебя оставить нельзя, – огорченно произнес Стен Бертолье. Напротив него стоял насупленный маленький мальчик с короткими взлохмаченными темно-русыми волосами и карими глазами. Для своего возраста он выделялся хорошей координацией движений и некой уверенностью в своих действиях. Также он немного обгонял сверстников в умственном развитии. В остальном же Нэс был обычным мальчишкой, с учетом, конечно, того, что его воспитанием занимается не самая бедная семья.
Отец встал на одно колено и спросил, глядя мне в глаза:
– Скажи, зачем ты избил эту птицу?
– …
– Тебе за это ничего не будет, обещаю. Ты же знаешь, отец всегда держит свои обещания.
– Она мне не понравилась.
– И только поэтому она заслужила смерти?
– Мне так захотелось.
– Хорошо, мы не будем говорить об этом случае маме, только пообещай мне одну вещь. Если тебе снова захочется совершить нечто подобное, то сразу же сообщишь мне. Обещаешь?
– Обещаю.
– Ну вот и славно.
Возраст – 4 года
– Пап, мне надо тебе что-то сказать.
– Да?
– Я сегодня гулял и увидел собаку. Она была совсем старая и, наверное, больная.
– И что ты сделал?
– Я ее ударил несколько раз палкой, и она больше не шевелилась.
– Ты ведь избил ее не потому, что тебе стало ее жалко?
– Нет, – я помотал головой.
– Ты же обещал мне, что скажешь, когда тебе снова захочется.
– Прости, пап.
– Ничего, – отец взлохматил мне голову. – Ты молодец, что рассказал мне. Как твои успехи в укрощении лошадей? – внезапно сменил тему отец.
– Хорошо, – осторожно ответил я. – Мистер Хескайн говорит, что я держусь в седле как опытный наездник.
– Вот и славно. В следующее воскресенье поедешь с нами на охоту.
– Правда? Вы, правда, возьмете меня?
– С луком ты вряд ли справишься, но с арбалетом поучу обращаться.
– Спасибо, пап! – я побежал рассказывать радостную весть. – Мам! Мам, представляешь, папа меня с собой на охоту берет!
– На охоту? – послышался удивленный возглас Лауры. – Дорогой, тебе не кажется, что ему еще рано?
– Ничего не рано! Меня отец в том же возрасте начал брать с собой.
– Ах, вот как! Пойдем-ка поговорим. Нэс, иди поиграй пока.
Я не знаю, чем там дальше закончился разговор родителей, но со следующего воскресенья отец начал брать меня на охоту. И каждое подобное событие я ждал с нетерпением.
Возраст – 4,5 года
Мы с отцом задержались на охоте и возвращались домой поздно ночью. К моей кобылке был привязан молодой кабанчик, коего метким выстрелом подстрелил отец. Я бы тоже не промазал, конечно, но кабан вылетел прямо на отца, и он выстрелил первым. На всякий случай я послал в дергающееся животное арбалетный болт, но лавры победителя по правилам все равно отошли отцу.
– Ни зги не видно, даже луна за тучами. Опасно так ехать, как бы лошади ноги не переломали.
– О чем ты, все же видно? – спросил я, недоумевая.
– Да ладно тебе заливать, не видно ни черта.
– Я не вру. Вон там дальше овраг, нам лучше объехать его, – показал я рукой.
Отец глянул в мою сторону, но ничего не сказал.
Возраст – 5 лет
– Это просто безумие какое-то! У всех сильные ушибы и ссадины, у двоих выбиты зубы. У старшего сломана рука, – через неплотно прикрытую дверь я слышал визг этой толстой истерички.
Родители поддакивали ей:
– Мне очень жаль, миссис Калленгхейм. Пожалуйста, давайте мы как-нибудь компенсируем этот проступок нашего сына.
– Ничего мне от вас не надо! – крикнула тетка. – Просто держите ваше чудовище подальше от других детей.
Раздался громкий хлопок входной двери. Судя по громкому поскрипыванию половиц, ко мне направился отец.
– Мама расстроилась? – сразу спросил я.
– Не то слово. Рассказывай, что случилось?
– Они все время издевались над Сарой. А сегодня они хотели снять с нее одежду, хотели посмотреть. Сара начала плакать.
– Продолжай.
– И я разозлился. Не как обычно. Я не знаю, как объяснить. Будто все потемнело. Я пришел в себя, а вокруг они лежат все в крови. И руки у меня все в крови были, – я вытянул руки, на которых почти и не осталось следов недавней драки.
– Ответь мне честно на один очень важный вопрос. Тебе захотелось их избить, так же как и животных на охоте?
– Нет, пап, в этот раз я просто разозлился.
– В этот раз?
– Иногда… очень редко… мне хочется кого-то побить…
Отец изменился в лице.
– Но я правда ничего такого не делал с людьми до этого.
– Обещай мне, Нэс, – придвинулся отец, – что ты лишишь живого человека жизни только при одном условии. Этот человек или эльф – неважно, будет угрожать жизни или здоровью тебе или другим людям.
Мурашки пробежали у меня по спине:
– Я обещаю, отец.
– Вот и славно. Но наказать тебя все же придется. На следующую охоту с нами не поедешь. И не надо делать такое кислое лицо – сам виноват.
Возраст – 7,5 лет
– Следующие – Вейтрансы. Проходите, – произнесла женщина средних лет в приемной.
– После них мы, да?
– Нэс, не крутись. Посиди хоть десять минут спокойно.
Как же тут успокоиться? В Авенроке – столице Сторарии я был первый раз. Да здесь же совсем другая жизнь! На улицах толпы народу снуют. В каретах проезжают разодетые вельможи. А дома какие? Наш особняк рядом с ними словно ободранная кошка. Мы проезжали бродячий цирк, и я видел мельком выступление акробатов. Толпа им аплодировала. Странно, я ведь могу не хуже, но никогда не считал это чем-то выдающимся. Хотя отец, помнится, похвалил меня за подобные трюки.
Нынешний прием мог кардинально изменить мою жизнь. Правда, папа считал нашу поездку бесполезной тратой времени и денег. И я склонен с ним согласиться. Ведь всем известно, что человек с задатками воина не может стать магом. И наоборот: человек, наделенный даром, не сможет научиться мастерскому владению мечом. Это как-то связано с направлением потоков внутренней энергии. Все это даже детям известно. Я же уже был достаточно взрослым, чтобы раздобыть некие сведения перед поездкой. Оказывается, существовали люди, наделенные и магическим даром, и воинскими талантами. Но в обеих дисциплинах они показывали посредственные результаты. Себя же я считал прирожденным воином. Любое оружие становилось как бы продолжением моей руки, и отец не переставал удивляться тому, как быстро я учусь. К шести-семи годам у человека дар развивается в достаточной степени, чтобы его можно было разглядеть магическим зрением. Именно за этим мы и приехали в столицу к мастеру Геслеру.
– Бертолье, ваша очередь.
Мы с родителями чинно прошествовали в богато обставленный кабинет мастера Геслера. Магу было на вид лет сорок пять, хотя аккуратная седая бородка говорила о куда большем возрасте. Хрен разберешь этих магов. Ему может быть и сорок и сто лет. Родители уселись в кресла, я же остался стоять. Нам оставалось только вежливо ждать, когда мастер закончит писать и обратит на нас свое внимание. Вскоре Геслер отложил бумаги и обратился ко мне.
– Нэс Бертолье, я полагаю, – маг достал из стопки листок и быстро пробежался по нему глазами. – Странное имя.
– По-моему, очень даже милое, – мама встала на мою защиту.
– Ну, вам виднее. Хорошо, Нэс, раздевайся по пояс и присаживайся на кушетку.
Хотя я, разумеется, и сам мог, но мама принялась помогать мне расстегивать одежду. Вскоре я занял место на кушетке.
Сначала мастер обследовал меня сам:
– Хм, интересно, – потом он осмотрел меня с помощью довольно громоздких очков.
– Ну что ж, можешь одеваться. Хочу вас обрадовать: у вашего сына очень развит энергетический узор.
– Это значит он станет магом? – спросила мама. К слову, она также владела слабым магическим даром.
