– Не обращайте внимания. Следы Ушедших здесь повсюду, постепенно к ним привыкаешь.
Жесткие кресла были неудобны. Глядя на невесть откуда взявшуюся глиняную миску у ног, Корон невольно поморщился. Возвышение, на котором они находились, что-то смутно напоминало ему, что-то хорошо знакомое и недоброе.
– Я расскажу вам все с самого начала. – Старец прикрыл глаза, вспоминая.
– Когда-то, давным-давно, когда я еще был молод, я жил в маленькой деревушке к северу за болотами. От предков мне перешло искусство лекаря. Врачевание приносило мне достаточно, чтобы прокормиться, но у меня была мечта. Настоящая, великая мечта! – Голос старца дрогнул. – Я хотел создать абсолютное лекарство. Сразу от всех болезней! Я хотел сделать людей счастливыми!
– Эликсир жизни, – пробормотал Вернер Бленк. – Это не ново…
Старик гневно посмотрел на него.
– Да, многие пытались до меня! Но у них ничего не вышло, а я бы смог, смог…
Он надолго замолчал, глядя куда-то в пространство.
– Люди не понимали смысла моих научных опытов. Меня объявили колдуном и выгнали из деревни. Они травили меня собаками, гнали до самых болот. Израненный, я все же смог оторваться от погони, но заблудился. Восемь дней я бродил по топям, пока не наткнулся на этот остров. Меня тоже встретили машины-убийцы, но я стал похож на дикого зверя и смог перехитрить их. Очень много дней ушло на то, чтобы прийти в себя и залечить раны, еще больше – чтобы до конца понять, куда я попал. Я сумел найти здесь источник пищи и многое другое…
Старик вдруг вытянул указательный палец, плечи его затряслись.
– Вы хоть понимаете, где находитесь? Клянусь, само небо указало мне путь среди болот… Это исследовательская лаборатория! Древняя лаборатория Ушедших, в которой великие предтечи занималась созданием абсолютного человека, идеального существа! Здесь, в хранилище, есть древние книги… Сколько я ни пытался, я не смог прочесть ни строчки, но я разобрался в некоторых чертежах и схемах! Знайте же, только лучшим ученым Ушедших было известно о существовании этого тайного острова, спрятанного среди болот, и машины-убийцы охраняли его! Я, именно я, посвятил свою жизнь тому, чтобы продолжить их исследования. Кое-что из оборудования еще работает, хотя я, жалкий червь, разобрался лишь в сотой его части. Клянусь, мне удалось многого добиться. Посмотрите на меня, мне уже две сотни лет, а я все еще жив, жив!
Старик торжествующе замолчал, уставившись на пришельцев сверкающими глазами.
– Что же вы ни о чем не спрашиваете меня? Спросите же, кто такой Болотный Зверь, что такое само Сердце Болот? Вы потрясены? Хорошо, я сам расскажу!
Так вот, Болотный Зверь, которого люди считают демоном, – это и есть то самое идеальное существо. Ушедшие не довели опыты до конца, Зверь остался глуп и некрасив, но уже обладает бессмертием и Силой! Я нашел здесь даже клетку, в которой его держали. Несколько веков назад она разрушилась, и Зверь сбежал. Это было не так уж и важно: приборы Ушедших таковы, что после первых изменений на него можно воздействовать и на расстоянии. К сожалению, со Зверем у меня ничего не получилось, после начала экспериментов прошло слишком много времени. Нужен был кто-то другой. И тут в логово Зверя пришел Майдагн! Как раз тогда, когда я уже отчаялся!
– Ты хочешь сказать, мастер, – медленно проговорил Корон, – что сейчас Майдагн и есть абсолютное существо, на котором ты ставишь опыты на расстоянии?
Старик захихикал.
– Я не ставлю опыты. Я его улучшаю! И тут приходите вы и предлагаете мне уничтожить работу всей моей жизни!
С неожиданной резвостью он соскочил с платформы и подбежал к какому-то странному устройству.
– Я не позволю вам убить его! Совсем скоро он станет идеальным! И вы… вы тоже станете идеальными!
Как завороженный, Корон следил за сумасшедшим старцем. Вот он поворачивается к прибору… берется за рычаг… В это мгновение он осознал, чем является на самом деле это возвышение с жесткими стульями и миской на полу. Не тратя ни секунды, Корон прыгнул в сторону.
Он едва успел и, упав, сильно ударился о лабораторный стол, но своего добился: клетка захлопнулась уже позади него. Десятки тонких полупрозрачных световых спиц соединили возвышение и парящий над ним черный диск. Вернер Бленк и Одиночка, вскочившие на ноги, уже не могли ничего поделать. Ловушка, клетка, созданная Ушедшими, захлопнулась.
Опираясь о край стола, магиер встал. От удара в голове стоял туман, но он заставил себя выпрямиться. На лице безумного старца отразился панический ужас. Суетливыми движениями он стал шарить по столу. Целая гора немытых реторт со звоном обрушилась на пол. Пошатнувшись, Корон шагнул к безумцу.
– Не подходи! Не подходи! – в руке старика появился небольшой предмет. – Это оружие Ушедших! Стоит мне нажать на кнопку, и тебя не станет!
Резким движением магиер вырвал оружие из рук старца и за шиворот поднял его в воздух. Мгновением позже горла безумца коснулся холодный серебряный клинок.
– Сейчас ты откроешь клетку. – Голос магиера был холоден, как лед. – Потом ты объяснишь, что такое Сердце Болот. А потом – лишишь Майдагна Силы. Иначе – я обещаю, третий век тебе прожить не удастся!
– Я все сделаю, все! – Крик безумца сорвался на визг. Трясущейся ручонкой он дотянулся до рычага. Светящиеся спицы исчезли, Одиночка и Вернер Бленк вырвались на свободу.
– Видишь, видишь, я отпустил их, – забормотал старик. – И про Сердце расскажу, но Майдагна нельзя трогать. Сердце Болот – это просто две машины Ушедших, очень большие… Они здесь, под землей. Как раз они и создают Силу, и еще – энергию, которая оживляет приборы. Только одна из машин сломана, просто крутится без толку и стучит. Я сначала хотел ее остановить, а потом не стал: люди боятся стука и не шныряют поблизости!
– Майдагн, – прорычал Корон.
Глаза старца расширились.
– Не трогайте Майдагна… пожалуйста. Я не стабилизировал его. Ушедшие стабилизировали Зверя, дали ему умение пользоваться Силой. А я еще не закончил опыты… если Майдагн лишится Силы, он начнет меняться… и никто не знает, как именно. Но ему будет очень больно, он наверняка сойдет с ума. Боже, безумный монстр с неизвестными способностями! Он убьет и вас, и меня!
– А почему ты так боишься? – Вернер Бленк понял из бессвязной речи безумца не все, но не подал вида. – Ведь Майдагн далеко, в своем замке.
– Нет! Вы не знаете, а я знаю! Он преследовал вас, он уже здесь, на скале! Приборы показывают его присутствие! Он всех убьет!
– Без Силы он нам не страшен. – Взгляд Корона не выражал ничего. – Что нужно делать?
– Как я мечтал, чтобы Майдагн нагнал вас, – прошипел старик. – Как я…
Серебряное лезвие врезалось ему в шею, выдавив капельку крови.
– Надо остановить Сердце Болот. Выключить исправную машину.
– И неисправную тоже, – вставил Одиночка. – Не знаю, как вам, а мне этот бум-бум-бум действует на нервы!
Спуск под купол напоминал вход в преисподнюю. Оставив на всякий случай Одиночку у лестницы, Вернер Бленк и Корон с сумасшедшим стариком на плече начали спускаться вниз. Факелы не понадобились: откуда-то с потолка исходило ровное красное свечение, усиливавшее сходство с преисподней. Пульсирующие удары сотрясали стены, отзываясь вокруг гулом огромного молота.
Мощная дверь внизу была снабжена штурвалом. По команде старика Вернер Бленк стал вращать его, и дверь медленно ушла в стену. Когда образовался достаточный проход, они вошли…
Небольшая, окруженная поручнями площадка висела на головокружительной высоте. Перед ними простирался колоссальных размеров зал, освещенный тем же красноватым светом. Стены были унизаны переплетениями труб, цилиндров и разноцветных мерцающих точек, потолок покрывала паутина решетчатых ферм, а посредине, как два могучих исполина, вздымались веретенообразные механизмы, каждый высотой с крепостную башню. Вернее, Корон догадался, что это механизмы. Рассмотреть их было невозможно, потому что они бешено вращались вокруг своей оси. Клочковатая туманная пелена плясала вокруг исполинов. Иногда, разрывая ее, по гигантским металлическим корпусам пробегали всполохи молний.
То, что один из механизмов неисправен, было видно сразу: огромное веретено периодически срывалось с места и начинало крениться. Вращение резко замедлялось, и следовал оглушительный удар, разносившийся на много миль вокруг. Постепенно веретено выравнивалось, разгонялось, и все повторялось снова.
Корон поставил старца на ноги.
– Останавливай!
Тот дрожащей рукой показал на ящичек у стены.
– Там с-стекло… под ним. Стекло надо разбить.
Вернер Бленк с силой ударил рукоятью кинжала. Посыпались звенящие осколки. В ящичке располагались два красных рычага, под ними тянулась надпись на непонятном языке. Догадавшись, что надо делать, рыцарь опустил рычаги.
Непонятный голос зазвучал вдруг откуда-то сверху, несколько раз повторив одну и ту же фразу. Речь была абсолютно незнакома, но по тону они поняли: прозвучало предупреждение. Тяжело загудев, веретенообразные машины остановились. И тотчас же свет вокруг них стал гаснуть. Секунда – и наступила полная темнота. Чертыхнувшись, Корон полез за огнивом. Он похвалил самого себя за предусмотрительность: прихваченный на случай факел оказался весьма кстати.
