Короткий крик, после чего тело обреченного дважды дернулось и затихло, а колдун выдернул из груди несчастного все еще бьющееся сердце и, положив его на алтарь, отступил на шаг. И вновь стал распевать заклинания. В центр алтаря, туда, где лежало сердце, вновь ударила молния, богиня приняла жертву.
– Да, – с наслаждением выдохнув, прошептал колдун и обернулся. – Давайте следующего, но старика пока не троньте. Он будет последним.
Один за другим несчастные были принесены в жертву жестокой и кровожадной богине ее не менее кровожадным слугой колдуном Мордоком.
– Повелитель, что делать с трупами?
– Сложите их в кучу, а потом сожгите.
– Но повелитель, мы не принесли с собой дров, – растерянно произнес десятник. – Да и деревьев, пригодных для костра, здесь нет.
– А они и не понадобятся, – задумчиво взглянув на десятника, ответил ему Мордок. – Почему бы нет, так даже будет лучше. Сложите пока тела, а костром займусь я.
Колдун молча наблюдал за тем, как воины складывали изуродованные тела принесенных в жертву пленников.
– Отлично. Вы все сделали, как надо. Сегодня великая ночь. Ночь нашего величия. Каждый из вас будет достойно вознагражден, когда мы вернемся. А сейчас… – Мордок вытащил из своего мешка кубок и наполнил его вином. – Очень удачно, что я захватил с собой это вино. Вы хорошо послужили мне сегодня, а потому я удостою вас чести выпить со мной из кубка возвещения, – и колдун первый приложился к кубку. Сделав несколько глотков, он передал его десятнику.
Ветеран многих битв, десятник уже много лет находился в армии Мордока. И не без основания не доверял тому, но колдун сам пил из рога, значит, вино не может быть отравленным, решил он. Да и зачем ему это? Вскинув кубок, он произнес:
– За нашего великого и непобедимого владыку, – и хотел было уже прикоснуться к кубку, но Мордок остановил его.
– Нет, нет, доблестный Багур. Да, да, я помню твое имя. Не за меня нужно пить сие вино, а только за несравненную и всесильную богиню Аршу.
– Простите, мой повелитель, – тут же спохватился десятник. – Конечно же, за великую и всесильную Аршу, да прославится повсюду имя ее, – воскликнул он, после чего припал к кубку, за ним то же самое сделали и остальные кочевники.
– Отлично, – произнес колдун, потирая руки. – Только вот тела вам все же придется немного передвинуть. Положите их рядом с алтарем.
Кочевники тут же бросились исполнять приказ повелителя. Через некоторое время все было сделано. Они выстроились вокруг алтаря в ожидании дальнейших приказаний. Мордок, зловеще ухмыляясь, подошел к алтарю.
– Но медаум – Мор. Нарледаум – моруг, – тихо произнес он.
И сильные воины, крепкие мужи, как скошенные колосья, повалились на землю. Колдун подошел к каждому из них и посмотрел в глаза.
– Вы сослужили мне хорошую службу. Послужите и сейчас, – произнес он шепотом.
В глазах живых, но обездвиженных воинов застыл невыразимый ужас. Они уже догадались, что назад к своим соплеменникам они не вернутся никогда. Недоумение, боль, смешанная с обидой, вся эта гамма чувств буквально горела в глазах кочевников, ревностно и преданно многие годы служивших колдуну. И теперь их, как ненужный, бесполезный хлам просто выбрасывают, лишая жизни.
– Нет, нет, даже не думай об этом, – участливо произнес Мордок. – Я не стану вырезать ваши сердца. Зачем мне это? Вы преданно служили мне и сегодня, сейчас послужите в последний раз.
С этими словами колдун достал из мешка небольшой флакон с жидкостью фиолетового цвета и, произнеся короткое заклинание, вылил содержимое флакона на обездвиженные тела воинов и изуродованные тела пленников. Жидкость мгновенно вспыхнула, превратив тела в большой погребальный костер. Огонь горел ярко, обдавая своим жаром лицо Мордока, но тела внутри огня, как ни странно, не горели. Скорее странное пламя просто пожирало их. Склонив голову в почтительном поклоне, колдун застыл. И вот в самом центре пламени появилась фигура огромного существа, посланник богини Арши явился принять жертву. Демон взглянул на тела и нагнулся к ним, пламя внезапно взметнулось вверх, но лишь на мгновение, а затем так же внезапно погасло. Там, где еще недавно пылало магическое пламя, не было ничего, за исключением самого демона. Не было ни тел пленников, ни тел воинов. Мордок, не поднимая головы, произнес:
– Приветствую тебя, вестник богини Арши. Все ли на этот раз я сделал правильно? Не допустил ли я какой ошибки?
– Нет! На этот раз ты не ошибся, – пророкотал демон. – Ох, как хорошо. Твоя жертва принята богиней, колдун. Да и я доволен, давно я не вкушал душ и тел смертных. Теперь ты можешь вернуться в Сорш и сокрушить короля Аркадиаса. Но предупреждаю, не надо недооценивать ни его, ни его союзников.
– Союзников? Ты имеешь в виду рыцарей Брендании, вестник богини? Но мои воины били их. Впрочем, тебе это, конечно же, ведомо.
– Взгляни на меня, колдун, – зарычал демон. – Я повторяю, остерегись, ты недооцениваешь своего врага! Ты опять хочешь испытать на себе гнев всесильной богини?
– Нет, нет, ни за что! Ни в коем случае. Я остерегусь, я все предусмотрю, клянусь! Что, о великий вестник богини, мне делать с алтарем богов?
– Я заберу его на время, – зарычал демон. – Но в день твоей битвы с королем Аркадиасом ты получишь его обратно, но знай, что сила алтаря велика, и тебе не справиться с ней одному. Но если ты обратишься за помощью к шаманам племен, ты сможешь использовать силу алтаря. Но будь осторожен, то, что может дать тебе небывалое могущество, может и уничтожить тебя. И еще отныне ты больше не можешь взывать к богине, а я появлюсь лишь тогда, когда башня Эверлинга наконец будет в твоих руках. Война небожителей вот-вот разразится, и великой богине будет не до тебя. Все, прощай, – после чего демон исчез.
«Война богов, – усмехнулся про себя Мордок. – Из-за меня начнется война между небожителями! Что ж, тем лучше. Нужно расчистить заблаговременно место для себя. Да будет так».
И в превосходном настроении Мордок двинулся назад в лагерь кочевников.
* * *
– Что случилось с воинами, что ушли с тобой? – произнес старый шаман племени Усай.
– Пленные смогли освободиться от оков, и некоторым из них удалось бежать. Я велел воинам найти их и предать смерти.
– Но в этих горах негде спрятаться, – удивленно произнес шаман.
– Что ж, если так, то тем лучше, значит, они скоро вернутся. Но ждать их мы не будем, великая богиня велела нам возвращаться в Сорш. И я не намерен гневить богиню Аршу из-за нерасторопности моих воинов.
– Как пожелаете, мой повелитель, – произнес шаман, склонившись в низком поклоне.
– Вот именно, как я пожелаю, – бросил Мордок. – И не забывай об этом, шаман.
Колдун, не глядя на высшего шамана, пошел дальше. Усай, обернувшись, подозрительно сощурив глаза, сверлил взглядом спину колдуна. Он уже не сомневался, что десять воинов его племени уже никогда не вернутся обратно. Но он понимал также, что ничего не может с этим поделать. Мордок почувствовал взгляд высшего шамана.
«Не поверил мне шаман, что ж, тем хуже для него. Впрочем, пусть пока живет. После победы над дерзнувшим выступить против меня королем Аркадиасом я избавлюсь и от него».
* * *
После победы над двадцатитысячной армией генерала Кархана Аркадиас полностью посвятил себя подготовке к будущему судьбоносному сражению с колдуном Мордоком. Брансу и Джурме он поручил набрать ополченцев из числа горожан и селений обоих городов, благо в них после победы над генералом не было недостатка. Люди убедились, что кочевников и их союзников варваров можно победить. А то, что их молодой король смог разбить во много раз превышающую по численности орду генерала Кархана, только добавляло им уверенности. А сам Аркадиас с лордом Гарноном принялся за обучение новобранцев. Сначала их разбили на сотни, а затем на десятки, затем приказал Саркарию подобрать десятников из гвардейцев для каждого десятка. Они должны были обучить ополченцев всему, что умеют сами, и причем в самый короткий срок. Саркарий пытался возражать, ссылаясь на то, что его гвардейцы не няньки и вряд ли смогут выполнить поручение, но Аркадиас был непреклонен.
– В гвардию подбирали лучших из лучших, кому как не им обучать новобранцев! – отрезал он. – А вот ты, чем препираться, проследи, чтоб твои гвардейцы гоняли будущих воинов Сорша с рассвета до заката.
Гарнон не раз пытался было вступиться за новобранцев:
– Ваше величество, такими темпами они через пару дней и меча поднять не смогут, не то что врага разить.
– Главное, чтоб они умели держать строй, чувствовать плечо товарища, тогда и биться станет легче, – неизменно отвечал Аркадиас, когда Гарнон советовал ему дать передохнуть новобранцам. – Им придется принять первый удар, первый и самый страшный удар врага. И от того, выстоят они или нет, будет зависеть судьба всего сражения. Жизнь каждого из них отныне принадлежит не только им. Если они не выстоят, кочевники и варвары прорвутся к нам в тыл, а тогда все пропало. Все, чего мы добились, пойдет прахом. Некогда отдыхать. А ты вот чем займись, Гарнон, мне нужны еще люди, все, кто сможет копать ловчие ямы, большие ловчие ямы.
