И вдруг все изменилось. Лес, холмы, зеленая трава потускнели и начали исчезать. Их место занял молочно-белый туман, наплывающий тяжелыми хлопьями. Тот, кто прислал убийц, был настолько силен, что сумел переместить герцога Райна в Верхние Реальности! Властелин мальоргов собрал всю свою волю, пытаясь вернуться в привычный мир, но ничего не изменилось. Уже понимая, что это бесполезно, герцог Райн сотворил Знак Силы. Ничего не произошло. В Верхних Реальностях магия герцога не действовала. Звеня доспехами, из тумана надвигались зеркальные воины.
Герцог Райн ре Тикаор, властелин Смонтогна и хранитель народа мальоргов, был обречен. Но герцог был настоящим воином и сдаваться без боя не собирался. Усмехнувшись, он покрепче сжал рукоять палаша и замер в оборонительной стойке.
Вырвавшиеся из-за леса встревоженные телохранители герцога успели издалека увидеть ужасную картину. Их хозяин кружился на месте, с криками нанося палашом удары кому-то невидимому. По кольчуге герцога текла кровь, на доспехах то и дело появлялись новые вмятины, а в воздухе звучал звон множества клинков.
Райн ре Тикаор изнемогал от ран. Изумленные телохранители не успели ничего предпринять. Они были еще далеко, когда раздался громкий треск. Золоченый шлем герцога лопнул. Невидимый клинок разрубил голову властителя мальоргов пополам. Могучая фигура герцога Райна пошатнулась и ничком рухнула в вытоптанную траву.
Охотничий рог проревел совсем рядом, послышался стук копыт. Упустившие оленей бароны приближались к опушке.
– Никогда бы не подумал, что в королевствах остались места, где Ушедшие столько всего побросали. – Прикрыв ладонью глаза, Одиночка пристально всматривался в причудливое сооружение на вершине соседнего холма. – Почти как в Мертвых Землях.
– Край мальоргов сильно пострадал в Битве Богов, – задумчиво проговорил его спутник, худой человек с длинными черными волосами и знаком Ордена магиеров на груди. Корон ре Боргент, один из немногих консулов, не нашедших подходящего места при дворах властителей, тоже поднял ладонь к лицу.
– Легенды говорят, здесь бушевало такое зло, что заселить эти места люди смогли всего лишь несколько веков назад. И даже после этого в долине реки человеческая раса изменялась. Так и появились мальорги. Слава небесам, они были умны и неагрессивны, Великий Король сумел с ними договориться.
– Они похожи на нас?
– Как сказать… – Корон пожал плечами. – Не то чтобы очень… впрочем, ты сам скоро увидишь. Сейчас их наверняка полно в Смонтогне, со всего герцогства съезжаются.
– Это на похороны властителя, что ли? – Одиночка посмотрел на друга недоверчиво.
– Ты же сам слышал, на тракте только об этом и говорят. Мальорги любили герцога Райна. Он правил мудро. Если бы не его указы, в герцогстве было бы полным-полно охотников за артефактами Ушедших, и тогда кровь полилась бы рекой.
– Ты хочешь сказать, что сокровища Ушедших здесь нетронуты? – Брови Одиночки взлетели вверх.
– Мальорги считают, что в них сокрыто Великое Зло. – Корон неопределенно махнул рукой. – Может, они и правы. В любом случае за хранение предметов Ушедших здесь полагается смертная казнь. Ладно… мы почти приехали. Чувствуешь, дымком потянуло? Наверняка постоялый двор. Устроимся там на ночь, а завтра к вечеру будем в Смонтогне.
Они не торопясь свернули на боковую дорогу, ведя под уздцы усталых лошадей. Попадавшиеся навстречу крестьяне с настороженным уважением смотрели на странную пару: огромного воина в пыльных доспехах и сухощавого человека, одежды которого, нагрудный знак и серебряный меч за плечами выдавали ремесло магиера.
Постоялый двор оказался приземистым двухэтажным строением, обнесенным высоким прочным забором. Надпись на мощных воротах гласила: «Постоялый двор «Слава герцога». Под этой крышей люди и мальорги живут в мире и согласии». Сумерки еще не наступили, ворота были открыты, и путники без труда проникли внутрь.
Двор был запружен повозками и вьючными лошадьми, между которыми с мешками и ведрами сновали слуги. Одиночка сразу выделил среди лошадей животных необычной породы. Низкорослые, с круглыми животами и странными висячими ушами, они напоминали огромных раскормленных собак.
– Лошади мальоргов, – пояснил Корон, перехватив взгляд друга. – В долине реки менялись не только люди, но и животные.
Крики и шум у колодца заставили их обернуться. Двое слуг с разными гербами на плащах, крича и ругаясь, отбирали друг у друга ведро воды. В конце концов вода пролилась, а сами спорщики растянулись в грязной луже. Собравшиеся вокруг веселились от души, радуясь неожиданному развлечению.
Дверь на крыльце распахнулась, на пороге показался подвыпивший купец. За его спиной слышался гомон многочисленных голосов и стук пивных кружек.
– Похоже, для хозяина заведения сейчас горячая пора, – усмехнулся Корон, обозревая царившую вокруг суматоху. – Держу пари, большинство этих людей направляется на похороны герцога.
– Нашли на что глазеть, – пробурчал Одиночка, с трудом отыскивая место, чтобы привязать лошадей. – И скорбящими они не выглядят. Скорее, пьяными в зюзю.
– Никогда тебе не стать торгашом, Денит. Купцы спешат в город, потому что там, где собирается большая толпа, много покупают. Например, хозяин этого двора сегодня загребет столько, сколько в обычное время не заработает за год.
Самого хозяина они отыскали у лестницы в винный погреб, где под его руководством несколько слуг вытаскивали на свет божий огромный дубовый бочонок. Этот коренастый, бородатый человек с зализанной плешью и цепким взглядом больше походил на ростовщика, чем на владельца постоялого двора.
– Комнат нет, милорды, – тут же заявил он. – Все кровати на втором этаже давно заняты. Впрочем… если хотите, можете заночевать в общем зале на лавках… за пять монет. С каждого.
Одиночка даже задохнулся от такой наглости.
– Десять монет за ночлег на грязных лавках?! Ты с ума сошел, уважаемый!
Это не произвело на хозяина ни малейшего впечатления. Он лениво пожал плечами и сплюнул себе под ноги.
– Как хотите, милорды, я никого не заставляю. Найдутся и другие желающие. – Он махнул рукой в сторону тяжелых повозок, въезжающих во двор. – Только имейте в виду: в общем зале тоже места маловато. Через час я закрою ворота, а следующий постоялый двор в двадцати милях отсюда. Решайте сами.
Он равнодушно отвернулся.
– Эй, Марко, куда прешь! Зови Кикса, и катите эту бочку в зал! Да не задерживайтесь, быстро назад!
Корон оглянулся на группу торговцев, уже успевших пристроить свои телеги и явно разыскивающих хозяина двора.
– Кажется, придется раскошеливаться. Эй, милейший, мы дадим восемь монет за ночлег и плотный ужин.
Мгновенно развернувшийся хозяин картинно вздохнул.
– Вы играете на моем чувстве сострадания к ближнему, милорды. Ну да ладно… только деньги вперед. А в знак моего уважения, милорды, я обещаю вам по кружке отличного пива бесплатно!
Одиночка только хмыкнул, отсчитывая монеты. В другом месте на каждую из них легко можно было купить полновесный бочонок пива.
– Вы смеетесь над моими словами, милорд, – с укоризной посмотрел на него хозяин «Славы герцога». – Вы думаете, я старый жирный скряга. А между тем и мой кусок хлеба достается мне тяжелыми трудами. О, в наше время честного трудягу подстерегают воистину смертельные опасности! Вот, убедитесь сами!
Он протянул засаленный клочок пергамента.
«Ларсу Отро, хозяину «Славы герцога», – вслух прочитал Корон. – Это предупреждение – последнее. Если сегодня на рассвете денег не будет, ты умрешь!» Подписано: «Союз Вершащих Судьбы».
– Я получил это вчера.
– И что, заплатил? – Корон повертел в руках замызганную записку.
– Еще чего! Я не собираюсь платить всем разбойникам в округе, – скривился Ларс Отро. – Это, стало быть, уже третья. Они назначили мне место у старой часовни и требуют принести туда сто золотых. А я так решил: ворота у «Славы герцога» прочные, ребята мои как на подбор. Пусть только попробуют сюда сунуться! Название-то своей шайке придумали – «Союз Вершащих Судьбы»! Изловить бы их да повесить, и весь сказ!
– Хозяин, нам нужен ночлег и еда! – Прибывшие торговцы наконец добрались до винного погреба. Старший шагнул вперед и высокомерно поглядел на Ларса Отро.
– Зря он так смотрит, – едва слышно сказал Одиночка. – Лучше бы сначала о цене договорился.
– Одну минуту, милорды. – Лицо хозяина «Славы герцога» моментально обрело сонное выражение. – Марко! Марко, поди сюда! Проводи наших гостей в зал и позаботься о них!
Один из парней, возившихся с винными бочками, оставил свое занятие и повел Корона и Одиночку в дом. Позади лениво журчал голос Ларса Отро:
– Все комнаты заняты, нижайше прошу извинить… в виде исключения… в общем зале за десять монет с человека. Разве дорого? Это по-божески, поверьте…
