– Да ну?
– Вытащили из моря в шторм.
Лавиани скривилась, словно ее заставили нюхать нечто мерзкое:
– И почему я не удивлена, что они взяли тебя за шкирку и не дали потонуть?
– Хочешь сказать, что ты выбралась без их помощи?
– Помощи?! Ха! Парень! Ты меня удивляешь своим незнанием. Это морской народ. В шторм они не вытаскивают людей, а топят. Сходят с ума и пьют горячую кровь. Мне пришлось прикончить парочку, чтобы от меня отстали.
Тэо нахмурился:
– Тогда почему…
– Уины – создания асторэ. Ты сам рассказывал. А у тебя на плече метка той стороны. Было бы странно… – Внезапно она резко втянула носом воздух. – Пахнет кровью.
Пружина ничего такого не чувствовал. Покачал головой, не подтверждая ее слова, но Лавиани широкими шагами уже шла вперед, сквозь туманную дымку и пелену моросящего дождя, пока не увидела лежавшую на обочине мертвую лошадь с разорванным горлом.
– Свежая рана. Кровь еще не застыла, – склонившись, произнес акробат. – Нам сказали, что указывающая взяла лошадь в последнем поселке. Ее?
– Скорое всего. Скованный с тобой, парень. Найди себе наконец какую-нибудь железяку.
– Я не владею мечом, – в который раз напомнил он, видя, как в ее руках появляется нож.
Вокруг простирались пустоши, заросшие редким ельником. Дорога обходила их стороной, такая же пустая и неприветливая, как и в прошлые дни. Вечный туман поднялся выше, стал вязким и неприятно-холодным. Лавиани слушала тишину окружающей местности, шепот дождя среди белого молока и вдыхала запах хвои вперемешку с железным ароматом крови.
Тэо подумалось, что этот лес походит на мокрого, впавшего в забвение великана. Он отличался от всех других, в которых побывал акробат.
Громкий крик прилетел к ним из тумана. Не раздумывая они бросились вперед, перепрыгивая через выступающие из земли еловые корни, и оказались на небольшом открытом пространстве, усеянном крупными замшелыми валунами. Возле ближайшего к дороге камня, прижимаясь к нему спиной, стояла девушка в алом плаще, отбиваясь длинной палкой от наскакивающих на нее тварей.
Тэо с удивлением узнал в них скрэгов – диких собак, измененных тьмой, которые часто встречались в Лоскутном королевстве, приходя в обжитые земли из Пустыни. Среднего размера, с темно-коричневой шерстью, поджарыми телами и вытянутыми зубастыми мордами.
Один из зверей лежал на земле, безуспешно пытаясь дотянуться до кинжала, застрявшего в его боку. У другого оказался разбит череп. Еще трое старались добраться до жертвы.
Лавиани пронзительно свистнула, так что у Тэо зазвенело в ушах. И собаки тут же бросились на них.
– Не лезь! – предостерегла акробата сойка, но тот уже был впереди и высоко подпрыгнул, расставив ноги в воздухе.
Пролетая над скрэгом, он схватил его руками за загривок, рванул на себя. Приземлился и, сохраняя инерцию сальто, что есть сил швырнул на острые ветки поваленного дерева.
– Неплохой фокус, – оценила Лавиани, пинком отбрасывая от себя сдыхающего пса, которого она выпотрошила одним движением. Третий, поняв, что остался в меньшинстве, поджав хвост, скрылся в кустарнике. – Ты как, девочка?
Плащ Шерон был порван в нескольких местах, лицо бледно, а волосы, не защищенные упавшим с головы капюшоном, намокли от дождя.
– Я… в порядке. Спасибо. Вы вовремя появились.
– Еще бы, – ответила сойка. – Они бы сожрали тебя. Пришлось нам за тобой побегать, указывающая.
– Побегать? – Девушка наконец перевела взгляд на акробата, и ее брови удивленно взметнулись. – Тэо?
Он улыбнулся, радуясь, что она его помнит, и представил свою спутницу:
– Это Лавиани. Мы вместе плыли из Варена.
В серых глазах девушки появился неподдельный интерес:
– Ты тоже была на корабле? В этом году море расщедрилось, раз отпустило сразу двоих. Вы направляетесь к парому? В Хормуз?
– Да, – быстро произнесла сойка, прежде чем Тэо собрался пуститься в объяснения.
Он глянул на нее удивленно, но не стал возражать. Решил отложить разговор до более подходящего времени.
– Хорошо. Значит, нам по пути. – Шерон отбросила палку, которой защищалась. – Лучше держаться вместе, если скрэги вернутся.
Тэо посмотрел на трупы:
– Гадкие твари.
– О да. Я не ожидала встретить их. Последнюю крупную стаю перебили года три назад. Но в вересковых пустошах много укромных нор и древних развалин. – Девушка подняла с земли свою грязную сумку. – Дайте мне минуту, пожалуйста. Я заберу кинжал.
– Девка-то не рохля, – с усмешкой сказала Лавиани акробату. – У нее, в отличие от тебя, есть нож, и она знает, куда его втыкать.
– Какого Скованного ты не дала мне объяснить? – прошептал тот.
– Я дурной акробат, и со мной еще дурная старая тетка. Мы только что говорили с шауттом, и тебе от него большой привет. Нельзя ли присоединиться к путешествию на Талорис? Так, что ли? – прошипела сойка. – Рыба полосатая! Пусть она сперва привыкнет к нашим рожам. Поговорим в деревне.
– Поговорим о чем? – Девушка встала рядом с Тэо, и тот подумал, какая она по сравнению с ним маленькая.
– О дальнейшем пути, – ничуть не смущаясь, ответила Лавиани. – Мы все спорим о ерунде. А надо идти.
– Я готова. – Указывающая решительно набросила капюшон на голову, перекинула сумку через плечо.
Из-за деревьев пару раз доносились отдаленные доносился отдаленный кашель скрэгов, впрочем, звери не спешили возвращаться.
– У тебя интересный акцент, Лавиани, – сказала Шерон, когда они вновь оказались на открытом пространстве, среди камней и вереска, а лес остался позади. – Ты ведь родилась здесь?
– Да. Но жила на юге какое-то время.
– А ты, Тэо? То, как ты убил скрэга. Никогда не видела ничего подобного…
– Он акробат. – Сойка поглядывала по сторонам и не убирала руку с ножа.
– Вот как? Ты выступаешь в настоящем цирке?
– Выступал, – улыбнулся он. – Пока ищу новый.
– Ну, здесь ты его точно не найдешь. – Шерон сунула озябшие руки в рукава. – В нашу глушь редко приходят люди с материка. Заблудившиеся пугают слишком многих.
Тэо вспомнил существо, рвущееся на цепи:
– Тебя это удивляет?
– Нет. Но когда часто сталкиваешься с тьмой, воспринимаешь ее как обыденность. – Девушка грустно улыбнулась. – Мы родились в этом мире и живем, принимая его. Раньше, до Катаклизма, все было иначе. Никаких заблудившихся, никто не запирался на ночь и не нес стражу. Летос изменился, а вместе с ним и привычный уклад. Те, кто родились здесь, другой жизни просто не знают.
– Ты сожалеешь об этом?
Она задумалась на несколько кратких мгновений:
– Я не могу сожалеть о том, чего не видела и не знаю. Мой учитель говорит, что после Катаклизма от Летоса остались лишь жалкие останки. Ведь страны и города как люди. Они рождаются, растут, набираются сил, а потом умирают.
Лавиани презрительно скривила губы:
– Неплохое сравнение, девочка. Мертвое герцогство, вот как называют нашу землю на материке.
– Мне жаль, что я вижу Летос в упадке, – задумчиво произнес Тэо, помнивший яркие сказки из своего детства, в которых страну альбатросов описывали как самое прекрасное место на земле.
– Ищи в жизни плюсы, акробат. Глупо жалеть о прошлом. – Лавиани говорила без всяких эмоций. – Теперь Летос никому не нужен, и это даже хорошо. Десяток островов, половина из которых не заселена, четыре крупных города и какое-то количество деревень на берегах фьордов. Даже соседи не желают завоевывать эту дыру.
– С этим не поспоришь, – согласилась Шерон. – Я слышала, что другие герцогства часто воюют друг с другом. Гибнет множество людей. У нас такое невозможно. Война ведет к заблудившимся. Поэтому на Летосе нет войн и практически нет убийств.
Она отметила, что свет стал более тусклым, солнце, прячущееся за тучами, медленно уползало за далекие сопки, и пошла быстрее.
– Но вы ведь привыкли к соседству с ними? Со времен Катаклизма прошла тысяча лет, – сказал Тэо.
Шерон покачала головой:
– На мой взгляд, к ним нельзя привыкнуть. Смерть, пускай ты ее и ждешь, всегда приходит неожиданно.
– Даже для указывающих?
– Даже для меня, – серьезно произнесла та. – Дар не делает меня особенной, Тэо. Указывающие такие же люди, как и все остальные.
Лавиани коротко рассмеялась.
– Что смешного? – нахмурилась девушка.
– Вы не такие же, как мы. У вас есть определенные способности. Например, умение видеть в темноте. – Сойка опустила тот факт, что и она прекрасно ориентируется во мраке. – Не так уж вы и просты.
– Это всего лишь дар. Талант. Он не делает из человека асторэ или эйва, – улыбнулась Шерон. – Просто у нас есть способности, пускай те, кто живет на материке, порой считают их темными. Указывающие появились во время Катаклизма и спасли множество людей. В том числе и тех, кто прятался от толпы нежити в замке Нимад. Во всяком случае, такова легенда.
Тэо осторожно произнес:
