То, что говорили подруги, в целом согласовывалось с моими мыслями. Тем не менее чувство противоречия заставило вцепиться в ручку двери, не подпуская никого к замку. Впрочем, девчонки действовали не слишком последовательно. Они в панике метались по коридору, невнятно бормоча. Странно! Будь ведьма здесь, я бы не сомневалась – чары. Однако я своими глазами видела, как она ушла. Неужели заколдовала квартиру? А на меня почему не действует? Да, защитный конус. Хорошо, что я его не сняла. Может, нам всем стоит перейти домой к Лизе? Ага, а по пути подруги сбегут на поиски Мэг. Да и не факт, что дело в месте, а не в чем-то другом.
И тут я услышала страшное шипение. Страшное – это еще мягко сказано. Что касается громкости – пара десятков змей, долго тренируясь, хором могли бы достичь похожего результата. А вот в выразительности они несомненно проиграли бы и уползли, посрамленные, делать с горя свое змеиное харакири. Шипение с низких нот поднималось на высокие, а затем вновь опускалось на низкие со столь удивительной непредсказуемостью, что кровь стыла в жилах.
Я покинула пост у двери, девчонки прекратили причитать. Вытянув шеи, мы уставились в одном и том же направлении. В углу сидел Бес и шипел. Нет, он не сидел! Он стоял, до предела выгнув спину, распушив хвост и топорща усы, и испускал невообразимые звуки, диапазону которых позавидовал бы сам Федор Иванович Шаляпин, не говоря уж о современных безголосых певцах.
– Что с тобой? – жалобно пролепетала я, бочком подбираясь к любимцу. Во время визита Мэг кот где-то таился – что, на мой взгляд, лишь свидетельствовало в пользу его ума.
Бес продолжал шипеть, глядя в одну точку. Я вперилась туда же. Ничего особенного, стена себе и стена. Даже пятна на обоях нет. Пол, правда, немытый, однако кот у меня – поборник личной гигиены, а вовсе не квартирной чистоты. На всякий случай я провела рукой по паркетине – и наткнулась на какой-то шарик.
Ойкнув, я отдернула руку. Хотя шарик был приятный на ощупь, не горячий и не холодный. Проблема в том, что его не было! То есть пальцы говорили – да, а глаза – нет, и это противоречие вызывало ужас. Хотелось тоже зашипеть, и останавливала лишь моя полная бездарность в данном отношении – особенно по сравнению с Бесом.
– Маскирующая жидкость, – вслух произнесла я в надежде себя успокоить. – Ничего особенного!
И я смело схватила невидимый объект. Подруги, возобновив бунчание, смотрели на меня безумными глазами, Бес продолжал шипеть. Я размахнулась и швырнула находку в окно.
В тот же миг пала блаженная тишина. Какое счастье, когда этот кот молчит! Но оценить подобное доступно лишь избранным. Большинство смертных так и умирает, не узнав, как им повезло.
– Ох, – вздохнула Женька, сев прямо на пол. Что касается Лизы, та уже лежала на половичке.
– На диван идите, – предложила я. – Простудитесь!
– Разве что ты нас отнесешь, – простонала Женька. – Мне не сдвинуться. Устала – сил нет!
– Пусть простудимся, – прошелестела Лиза. – Все равно долго не проживем.
Я посоветовала:
– Срочно чиститесь от шлаков и восстанавливайте энергетику. У нас сейчас очень важный момент, расслабляться нельзя.
– Что это было? – с трудом поднимаясь, уточнила Женька.
– Похоже, Мэг оставила нам на память артефакт. И счастье еще, если один. Интересно, есть ли способ их обнаруживать? Господи, сколько важных вещей я должна была изучить за эту неделю вместо той ерунды, которой занималась!
– Ты хоть что-то изучила, – возразила Лиза, – а мы вообще ничего. А ведь ты дала нам по диску со Справочником! По-моему, у меня в голове совсем прояснилось. Значит, других артефактов в квартире нет.
– Зато на Мэг они наверняка есть. Боюсь, завтра она явится, увешанная ими, словно новогодняя елка. Надо как-то бороться и вообще что-то решать. Утром вернется Мэг, и…
В этот момент раздался звонок в дверь. Я посмотрела на часы. Два ночи. Будь я проклята, если это утро!
– Кто там? – предусмотрительно осведомилась я.
– Девочки, – раздался из-за двери ласковый голос, – вы, наверное, уже все обсудили. Откройте, пожалуйста.
«Ага, – подумала я, – не выкинь я твой артефакт, девчонки точно тебя бы впустили. А теперь мы сидим, как три поросенка, и пытаемся отвадить серого волка».
– В десять приходите! – громко заявила Женька. – Сейчас еще рано. До свидания!
Мы почему-то на цыпочках вернулись в комнату. Подруги улеглись и занялись чисткой, а я включила компьютер. Вся надежда на Справочник!
На «Защитный конус» я с глубоким изумлением наткнулась не в «Упражнениях и навыках», а в «Веществах и артефактах». «Соорудите полый внутри деревянный конус достаточного размера, чтобы туда поместились вы и те, с кем вы собираетесь путешествовать в потенциально опасный мир. При помощи волны придайте ему защитные свойства, сделав непроницаемым для магии. Опытной ведьме для этого будет достаточно нескольких дней. Следует иметь в виду, что от немагического воздействия конус не защищает. Убедившись, что объект полностью обработан, перенеситесь в нем в выбранное измерение. Не покидайте конус, предварительно не проанализировав обстановку. В случае необходимости в нем легко вернуться обратно». Боже мой! А я что за штуку создала? Еще повезло, что заранее я ничего толком о конусе не знала. Разберись я в ситуации, даже не пыталась бы его сотворить!
Я быстро листала оглавление. Нужно средство защиты от магии, но не деревянное (доска в доме всего одна, я ставлю ее на ванну, когда стираю) и, главное, не требующее длительной обработки. Или попробовать ту нелепицу, которую сделала я? Раз у меня вышло, то и у девчонок должно!
– Вот что, – скомандовала я. – Хватит восстанавливаться, пора трудиться. Вам срочно нужен защитный конус… то есть не конус, но это неважно. Такой кокон, который окружает тебя и отталкивает негативное магическое воздействие на того, кто его послал. Что-то вроде отражателя. Я сделала его с помощью Дара. Попытайтесь, а? А то придет Мэг и опять вас заколдует. Надо что-то предпринять!
– Попытаемся, – согласилась Лиза. – Ты права. Сейчас начну.
Я продолжала изучать оглавление. О, вот хорошая вещь! «Как обнаружить артефакты». «Для идентификации артефакта следует полностью активизировать Дар видеть людей насквозь, после чего применить его к неживым предметам. Те из них, которые откликнутся, являются артефактами. К сожалению, конкретную направленность тщательно сделанного артефакта определить гораздо сложнее, однако специализирующаяся на данной работе ведьма со временем приобретает соответствующий навык». Ага, нужна Лиза!
– Как у тебя с конусом? – поинтересовалась я.
– Никак, – огорченно отчиталась подруга. – Ноль.
– У меня тоже, – вставила Женька.
– Для Лизы есть другое упражнение, – чувствуя себя Наполеоном на поле битвы, сообщила я. – Вот, читай! Опознать артефакты есть шанс у тебя одной. Нам это совершенно необходимо! А ты, Женька, помучься еще с конусом. Боюсь, защита требуется тебе куда больше, чем нам. Мэг уверена, что все Дары у тебя, а нас с Лизой не принимает в расчет.
– И с чего она это взяла? – удивилась Женька.
– А с того, что ты ей расхвасталась. И замечательно! Чем меньше Мэг о нас знает, тем лучше. Ей, видимо, в голову не могло прийти, что Дары разделены. Как же, она такая супермощная, а ведьм создала неполноценных! А вот интересно, у нее самой сохранилась хотя бы часть Даров или нет?
– Сохранилась, наверное, – предположила Лиза. – Иначе почему она нас так ловко заворожила?
– Артефактами, например, или упражнениями и навыками. Хотя не знаю, работают ли навыки без Даров. У меня сложилось впечатление, что нет. Одно могу сказать – насквозь она нас не видела, управлять нами не умела и любви не вызвала. А ведь она Наставница, то есть должна действовать не только на людей, но и на ведьм.
– Если нет Даров и навыков, достаточно забрать у нее артефакты, и никаких проблем, – обрадовалась Женька.
Я хмыкнула.
– Да уж, никаких проблем. Во-первых, вдруг Дары все же есть, а во-вторых, как ты себе это представляешь – забрать артефакты? Так она их нам и отдала! Она войдет, артефакты подействуют, и мы потеряем голову.
– Ты не потеряешь, – ткнула в меня пальцем Женька. – У тебя есть конус. Лиза обнаружит артефакты и расскажет о них тебе, а ты…
– А я наброшусь на нее и силой все посрываю, – съязвила я. – Ты меня часом ни с кем не путаешь? Я, по-твоему, опытный разбойник с большой дороги?
– Могу я наброситься и посрывать, – охотно предложила Женька. – У меня лучше получится. Главное, успеть прежде, чем она меня заколдует. Слушай, а, кроме твоего конуса, есть еще способ защититься? Потому что с конусом глухо, я стопудово чувствую.
Я принялась судорожно листать страницы.
– Ну, есть странное деревянное сооружение, предназначенное для других миров, только нам оно не подходит – делать долго и от физического воздействия не защищает. Если я правильно понимаю, Мэг может разломать его и вытащить тебя, словно моллюска из ракушки. Сделаю-ка я поиск на «защиту от Даров»… гмм… странно, но об этом ни слова.
