Неожиданно страшной оказалась встреча со стаей из шести ядовитых гигантских виверн. Я не думала, что они плюются кислотой, причем так метко и так далеко. Нара завизжала от боли, когда жгучий сгусток прилип к перепонке крыла, мгновенно проев кожу. Я и сама растерялась – боль оказалась настолько резкой и внезапной, что меня занесло вбок и я чуть не чиркнула по торчащей скале другим крылом. Хорошо, что Арден мгновенно сориентировался, нейтрализовав капли кислоты и залечив повреждения. Эх-х, похоже, я еще совсем не так крута, как привыкла о себе думать…
Счет убитых горгулий перевалил уже за пару сотен. Интересно, кстати, как они размножаются? Судя по плотности популяции, можно было предположить, что несут яйца, причем штук по двадцать в кладке. Следующий вопрос – а чем питается такая прорва летучих проглотов? Вряд ли друг друга жрут, это было бы слишком хорошо.
Я уже исписала четыре кристалла и сверкала во лбу пятым.
Каждые два-три дня мы наведывались в Ларран. Хоть дела у нас и были налажены, и связь через амулеты работала исправно, но нужно было мелькать при Дворе, петь в часовне, спорить с дядей, танцевать на балах. Мы и подгадывали так, чтобы оказаться дома к балу. Помылись, перекусили, потанцевали и спать! А с утра снова на охоту!
Шао рвался составить мне компанию… но я вежливо отклонила предложение, сказав, что такой красавец рядом – это слишком отвлекающий фактор. Вроде бы такое объяснение сгладило обиду дракона за отказ. Настоящей же причиной было то, что Шао пока не знал, что у меня уже есть Нара. И показывать ее я ему не собиралась. Да и слишком слетанной была наша четверка, слишком неформальными и свободными отношения. Ну и еще – вчетвером мы спать приспособились, а пятого куда девать? Ти хихикнул, что касательно Вэриса у меня таких сомнений не возникает.
В конце первой недели января мы наведались в Академию. Вэрис сообщил, что Мирика успешно сдала сессию и ее можно забирать в Ларран. Кажется, девушка до сих пор до конца не верила, что обещанная мной поездка в столицу – это не ее чудесный сон.
Ага! Вот сядет зубрить правила этикета, как к кому следует обращаться, и заучивать генеалогические древа знатнейших родов Империи, начиная с моего собственного, сразу поймет, что это не сладкий сон, а тривиальный кошмар.
А еще ей предстояло разобраться с тем, как себя ведут за столом, в бальной зале, на дипломатических приемах. Как правильно отвечать на письма, в зависимости от того, кто адресат и какова цель послания. Как подбирать платья для различных случаев. Научиться танцевать и поддерживать ничего не значащие светские беседы, изящно отражая и парируя нацеленные в тебя остроты. Мало Мирике не покажется. Хотя такая наука пригодится в любом случае, даже если она передумает служить мне.
Ну и наконец, чтобы моя будущая помощница не заскучала и не потеряла форму, я попросила Норда начать учить ее верховой езде. Летать – это хорошо, но не всегда уместно.
Кстати, Мирика худо-бедно освоила установку ментальных щитов. Сильный маг расковырял бы их за пять минут… но от любопытства других студентов они защищали девушку достаточно надежно уже сейчас.
Мы провели крутящую по сторонам головой Мирику через телепорт в эльфийское посольство. Там я с ней распрощалась – с Ланой я повидалась заранее, а открываться Мирике или еще кому, пока не вылетит дракон Ара, не собиралась. Провожать девушку к Лане пошли Тиану и Шон. Еще на одного эльфа Ар возложил обязанность в наше отсутствие присматривать за моей протеже и не реже, чем раз в два дня, водить ее гулять по Ларрану. Самой же Мирике велено было ни в коем случае никому не рассказывать, что она студентка магической Академии. Лана представит ее своей кузиной, приехавшей из провинции, дабы помочь ухаживать за ребенком. Этого довольно для объяснений кому бы то ни было.
* * *
Мы продолжали лететь на запад, прочесывая горы.
В одном глубоком ущелье Тиану и Шон наткнулись на начало сети непонятно куда ведущих пещер. К тому же даже я чувствовала тут следы чужой магии. Ужасно хотелось туда влезть, но парни удержали меня, пообещав вернуться сюда летом. Нормально экипированными и с бо́льшим количеством времени в запасе.
В другом месте в укромной лощине нашлись следы старого телепорта. Шон походил вокруг с закрытыми глазами, поводил руками.
– Ведет на юго-восток, не использовался больше года, – сообщил нам маг.
Пометив находку на карте, полетели дальше.
По ходу дела друзья еще умудрялись со мной заниматься. Я на лету зазубривала здоровенные куски эльфийского эпоса, на котором строилось законодательство дивного народа. А когда мы спускались на землю, обращаясь в людей, и ко мне возвращался дар речи, меня начинали пытать гномьим и орочьим. Да еще заставили учить впрок рунический алфавит викингов. А вот анатомию меня уговорили отложить до лучших времен. Я была уже уверена, что мои женихи сговорились!
Зато Шон снова по вечерам стал читать нам часовые лекции по теории телепортации. Маг все пытался понять, почему меня клинит на этом заклинании и надежно оно выходит исключительно в пределах крышки отдельно взятого письменного стола.
Наре наше нынешнее времяпровождение ужасно нравилось. А Рассвет Ардена рычал все время, успокаиваясь ненадолго только после слияний. Похоже, в эти моменты он переваривал то, что мы с Ти для него собрали.
Что касается меня, я бы тоже согласилась жить так целую вечность. Днем – свободно паря на крыльях над горными пиками. Вечерами – нежась у горящего костра в кольце рук моих любимых. Целовались мы почти непрерывно. Парни оправдывали свою приставучесть тем, что через несколько дней к нам присоединится Вэрис, и тогда придется вести себя прилично.
За деканом в Галарэн отправились всей компанией, попутно решив переделать еще несколько дел.
Во-первых, пора было устроить банный день. Ибо если вечером возишься у костра, нечего удивляться, что поутру нос перемазан сажей.
Во-вторых, я хотела порыться в библиотеке. Видела я у Ти на полке толстенный богато иллюстрированный бестиарий северных краев. Просто руки чесались в нем со вкусом покопаться – интересно же посмотреть, кого мы уже встретили, а кого еще не видели, чего можно еще ждать, и узнать наконец, как размножаются горгульи.
И, в-последних, мы единогласно решили, что стоит научить работе с записывающими кристаллами Алсинейля и Вэриса с Борденом. Всем подряд такую технологию раздавать не хотелось, но тем, кто сможет использовать ее разумно и не во зло… почему нет?
Сидя на широкой кровати в спальне Ти, мы расчесывали друг другу волосы. А Шон занимался тем, что перебирал записанные нами в горах кристаллы, чтобы подо-брать пару для демонстрации декану с ректором. Проблема была в том, что на всех записях Шона в том или ином ракурсе маячила Нара. Конечно, Вэрис ее скоро увидит так или эдак, но вот лорду Барракшу мы показывать вторую мою сущность пока не хотели просто потому, что, по нашему мнению, он был намного хуже защищен.
Стали перебирать мои кристаллы. Особенно впечатлила первая запись, которая начиналась с того, что в поле зрения вплыла серая когтистая лапа, которая сначала продемонстрировала оттопыренный палец, а затем сложилась в кукиш. А, это же меня замаскировали под горгулью, а потом эти недоумки – мои женихи – потребовали, чтобы я держалась у них за спиной! – вспомнила я.
– Очень, очень достойное зрелище, – прокомментировал предъявленную фигу Арден. – Вот это мы ректору и покажем!
– Ага! После этого какой-нибудь умник напишет на основе данного наглядного материала диссертацию «Интеллект горных тварей», – рассмеялся сидящий за моей спиной Тиану.
Я покраснела и надулась. Издеваются, гады! С надеждой посмотрела на Шона – может, это безобразие можно как-то стереть? Увы, как записывать, маг придумал. А стирать получалось пока только весь кристалл целиком. Придется показывать так.
Невзирая на кукиш, ректор с деканом пришли от кристаллов в восторг. Оба стали потирать руки, прикидывая, чего в первую очередь поназаписывают, и сколько копий редчайших академических фолиантов смогут теперь перетащить в домашние библиотеки.
Польщенный похвалами Шон засмущался, а потом вынул из кармана еще один кристалл. Тот самый, что записал прошлой весной на экзамене по «Практической магии». После просмотра хохот в кабинете декана стоял такой, что под дверью начал испуганно скрестись помощник, спрашивая, все ли в порядке? Ректор пытался хмурить брови… ведь по должности ему стоило устроить нам втык за срыв экзамена, но махнул рукой и просто попросил:
– Больше так не делайте.
– Ну, если только заслуженно, – дружно кивнули мы.
– А как вообще этот Фергус стал преподавателем? – поинтересовалась я.
– Ну, маг он очень неплохой. Кроме того, он – родственник моего предшественника, погибшего на войне. Потому из уважения к памяти лорда Фирида я его и не трогал. Но если его так заносит… меры принять придется. Это Академия, а не заповедник для родственников очень уважаемых персон, – задумчиво погладил чисто выбритый подбородок Барракш.
