– Но я и не запрещал, – удивился я. – Вы вольны двигаться, куда вам угодно. Но после произошедших событий я не знаю, как вас встретят в Империи. Формально вы не имеете к этому никакого отношения, но мало ли.
Купцы переглянулись, и вперед вышел старшина новообразованной купеческой гильдии.
– Господин барон, мы понимаем возможность риска, но ждать непонятно чего тоже не можем. Для начала с вашего разрешения отправится один маленький обоз. Если все будет нормально, они тут же вернутся и сообщат все, что увидели. Дальше будем действовать по обстановке. Что нам сказать купцам в Империи?
Я с новым интересом оглядел делегацию. Что делают инициатива и желание заработать! Никакой специальной разведки не надо, купцы и так все узнают и расскажут.
– Скажите правду. У нас с графом Лоханом возник конфликт, была небольшая разборка, и мы остались при своих взглядах. Но это никоим образом не влияет на мое отношение к простым людям и Империи. Любой может прийти в мою долину и заниматься торговлей или другими делами. Единственное условие – тот, кто придет с желанием навредить мне и людям, находящимся под моей защитой, будет немедленно уничтожен. Судья здесь один – я.
Купцы удовлетворенно переглянулись и, поклонившись, ушли. После этого началась размеренная жизнь. Единственно, я немного озаботился вопросами обороны долины. Для начала сделал подземные тоннели от Цитадели ко всем выходам из долины (на всякий случай). После долгих сомнений сделал еще и запас огнестрельного оружия для Ларг. Всякие там пистолеты, автоматы, пулеметы, снайперские винтовки, гранаты. Нехорошо, конечно, тащить в чужой мир такое оружие, но мне сейчас была важнее безопасность людей в моей долине. Первоначально такое оружие у всех вызвало недоумение. Но достаточно было сказать, что это многозарядные боевые артефакты, и Ларги с любопытством стали его осваивать. Удобное положение Цитадели позволяло держать оборону максимально эффективно. Я провел небольшую учебу со всякими умными словами типа «сектор обстрела», наделал кучу амбразур. Несколько дней стоял грохот стрельбы. Ларги были прирожденными воинами: достаточно было объяснить общие принципы прицельной стрельбы, и вскоре все превратились в готовых снайперов. Особенно им понравились снайперские винтовки с глушителями и гранаты. А когда вокруг Цитадели не осталось ни одного клочка непростреливаемой земли и Ларги научились попадать в цель из крупнокалиберки за три километра, все признали, что теперь оборону держать будет еще проще. Против подготовленных боевых магов это все не поможет, но вот обычным войскам приближаться к Цитадели теперь было категорически противопоказано. Единственное условие, которое я поставил Ларгам, – оружие должно быть секретным и применяться только при явном нападении. Еще добавил бинокли, приборы ночного видения и после этого немного успокоился.
Но женщины быстренько нашли мне новые обязанности. Вернее, меня стали ненавязчиво приучать к детям. Девочки Марты, Алиса и Альбина, лепетали вовсю и старались похвалиться каждым новым словом, а Лара взяла привычку кормить маленького Линка, устроившись в моем кабинете. И вскоре это стало почти ритуалом. Я в общем-то был не против. Тем более что мое отцовское участие сводилось в основном к сюсюканью с малышами. В один из вечеров, когда Лара с особой гордостью смотрела на сына, задумался о ее причинах. То, что любая мать любит и гордится своим ребенком, это понятно. Но здесь еще примешиваются и всякие ожидания. Маленький слюнявый ребенок, а уже «надежда нации». Неизвестно еще, что будет в дальнейшем, но Ларги на него очень сильно рассчитывают. Если у него будут еще и магические способности, то он для Ларг вообще станет воплощением бога на земле. А вот есть ли у него что-то от моих сил? Очень осторожно, боясь навредить, проверил его «тройным зрением». Но увидел только обычного здорового мальчугана. Никаких отклонений, никаких особенностей. Ни-че-го! Я почти расстроился, но вспомнил себя – богиня сказала, что моя активация произошла от удара по голове. Да еще и в солидном возрасте. На других такие эксперименты ставить не хотелось, тем более без гарантии результата. Может, у сына и будут способности, а может, нет. А вот если попробовать ПЕРЕДАТЬ ему часть своих способностей? Не научить, а именно передать? И мне будет спокойнее, и ему в жизни пригодится. Осталось только узнать у кого-то или самому придумать, как это сделать.
Теперь у меня появился новый интерес. Несколько дней подряд проверял всех вокруг, пытаясь найти нечто, что бы указывало на магические способности. Особенно досталось магессам. Они относились ко мне очень хорошо, но, когда мужчина смотрит в упор и очень внимательно разглядывает с головы до пят, такое может напрячь любую женщину. Они терпели, стараясь не подавать виду. Было немного неудобно из-за подобных обследований, но я себя успокаивал. Если я смогу разобраться с обычной магией и научусь давать ее детям и Ларгам по собственному желанию, то, может, немного приближусь и к пониманию собственной силы. Я ведь до сих пор понятия не имею, как и почему у меня все получается. Помогу Ларгам – может, помогу и себе! Как сказала богиня, магия – это просто форма управления окружающим миром. А именно сознание и, по идее, магом может стать любой разумный. А так как я могу теперь делать с телом человека почти все, осталось только найти, что надо менять, если эта способность спрятана где-то в теле. Конечно, будут проблемы моральной зрелости, возраста, но это уже обычные вопросы допуска к оружию. Задача получается очень необычная, но весьма и весьма интересная. Просто создавать вещи стало привычно и уже не вызывало прежней эйфории, а вот научиться награждать человека магией вполне в духе моего становления как бога. Да, наворотил, усмехнулся я про себя. Не искать и развивать, а именно давать. Замашки и самомнение становятся у меня… Скромнее надо быть, скромнее. Но шутки шутками, а на голом энтузиазме далеко не уехать. Спрашивать о подобном некого. Нужна теория, но в долине нет ни единой книжки. Надо куда-то уезжать, но будет ли это безопасно для остальных?
Дела в баронстве шли неплохо Ларги вполне обжились. Меня они слушались беспрекословно, но все вопросы повседневной жизни старались решать сами. Мне это было на руку, так как освобождало от текучки. Соседи меня и мое баронство уважали, и за безопасность в мое отсутствие хотя бы на время можно было не беспокоиться. А уехать мне все же придется. Раз уж я берусь за исследования, то нужно будет посмотреть как можно больше магов и людей. А где больше всего магов? Правильно, в Академии магии в Империи. Знаний там в свое время я получил много, но, скажем так, по прикладной магии. Сейчас мне потребуется теория. И как можно больше.
Осталось разобраться с отношением Империи ко мне. Через пару недель вернулись купцы-разведчики, да не одни, а с очень скромным обозом из Империи. Прибывшие купцы не столько торговали, сколько разведывали обстановку. Убедившись, что непосредственной опасности нет, баронство живет обычной жизнью и ни с кем воевать не собирается, напросились на встречу со мной.
Встреча получилась любопытная. Явились два хитрована. Не жулики, но очень на них похожие. Вообще, купцы – разговор особый. Очень активные люди, за прибылью готовы идти хоть на край света. А тут такой удобный торговый перекресток. Да и по взглядам было видно, что спеться они успели. Но меня интересовали только конкретные вещи. И вот тут стало интересно. Операция графа готовилась втайне, а вот результаты спрятать не удалось. Тем более что отряды наемников собирали со всей Империи. И когда они вернулись без оружия, но живые, потеряв только самых отъявленных, поползли слухи, весьма благоприятные для меня. Про законность требований графа разговор не шел, тут сам черт ногу сломает. А вот то, что простые наемники смогли уйти живыми, стало для меня лучшей пиар-кампанией. О причинах нападения никто особо не задумывался, но, во-первых, про меня узнало достаточно много народа. Во-вторых, обо мне, как и о легендарном капитане Бладе, стали говорить, что я «воюю, как джентльмен». Реакция официальных лиц Империи пока была неизвестна, но простые люди готовы были использовать возможности, открывающиеся с появлением такого удобного перекрестка, прямо сейчас. Тем более что главное требование – не посягать на меня и Ларг – особых возражений не вызывало. Судя по рассказам купцов, наоборот, появление островка гарантированной стабильности только приветствовалось. Да и по взглядам, которыми обменивались купцы, было ясно, что они уже нашли точки взаимовыгодного сотрудничества.
Еще месяц прошел в неизвестности. А потом ко мне заявилась весьма представительная делегация. Приехали доверенные лица императора, графа Лохана и даже сама начальница Тайной стражи. Что характерно, сопровождающие их солдаты не имели даже ножей, оставив все у входа в ущелье. Как бы я ни чурался официальщины, подобных гостей игнорировать было нельзя. Сколько раз читал, что положение накладывает кучу неприятных обязанностей, но испытал это на себе в первый раз. Как-никак – делегация на уровне государства. В дело тут же вмешались Лара, магессы, приведя кучу доводов и надавав советов. В итоге рядовая, по моему мнению, встреча превратилась в торжественный прием с вручением грамот и официальными разговорами. Меня даже заставили вырядиться в парадный камзол по последней имперской моде. Чувствовал я себя отвратительно, но пришлось подчиниться. Лара, такая мягкая и послушная наедине, вдруг превратилась в опытного и осмотрительного политика. Я понимаю, что женщины заботятся о будущем больше, чем мужчины, но такой резкий переход меня насторожил. Сегодня же ночью покажу, кто в доме хозяин. И пусть только посмеет мне слово против вякнуть. Хотя, с женской-то хитростью… Она ведь до утра может повторять, что я ее господин, а завтра опять начнет все делать по-своему. Леди Омела неожиданно оказалась знатоком местных законов. Сюрпризы, но они в сложившейся обстановке оказались очень полезны. Противники, вернее переговорщики, попались весьма серьезные. Граф Орландо, личный представитель императора. Прожженный политик, с которым надо ухо держать востро. Барон Люмикс, представитель графа Лохана. Судя по его поведению, этого взяли за компанию. И сама начальница Тайной стражи, леди Лилиара. О ней я был наслышан. Умнейшая женщина, для которой плетение интриг – удовольствие. Рядом с ними я был щенком. Только тут я оценил присутствие своих самозваных помощниц. Может, они не дадут мне лопухнуться по-крупному. Но беспокоился я зря. После официальной части мы перешли в мой кабинет, который я по такому случаю обставил с невероятной роскошью. Как говорится, очень просто, но невероятно дорого. Гости обстановку оценили.
