Топот ног смешивался с хриплым дыханием. С каким-то охотничьим азартом Одиночка понял, что они настигают тварь. После очередной развилки Корон обернулся.
– Все! Это выход наверх! На этажах мы его поймаем!
Тяжело дыша, они оказались в холле. Тронув магиера за плечо, воин молча указал на лестницу. Массивная ваза, украшавшая вход в правое крыло второго этажа, была разбита. На черепках виднелись капли темной крови.
– В лабораторию тварь не вернется, – едва слышно проговорил Корон. – И дверями в комнаты скрипеть не станет. Остается столовая и холл второго этажа.
Одиночка бесшумно поднялся наверх и двинулся по коридору. Дверь в столовую была распахнута. На косяке блестели темные влажные пятна.
Скоро они увидели ее. Жалкая и испуганная тварь уже не выглядела грозной. Забившись в дальний угол, не помышляя о нападении, она мелко дрожала и скалилась. Кровь тонкой струйкой стекала по свалявшейся шерсти и густыми каплями падала на паркет.
Одиночка замахнулся секирой. Тварь попыталась отскочить, но натолкнулась на меч магиера. И тогда она бросилась на стекла витражного окна.
Какое-то мгновение казалось, что рама не выдержит, но полыхнула вспышка, и тварь, визжа, отлетела назад. Заклятие действовало. Одиночка с размаху крутанул секиру. Сверкающий клинок пронесся на волосок от монстра. Следующий удар должен был стать последним.
Собрав все силы, тварь прыгнула на портьеру. Закашлявшись от пыли, преследователи на секунду отстали, и это решило все. Взобравшись повыше, тварь перепрыгнула на балку перекрытия, вышибла люк чердачного лаза и нырнула в зияющий пролом. Вниз полетели обломки досок. Одна из них больно ударила Одиночку по плечу.
– Ах ты, сволочь! – В мгновение ока воин взбежал на галерею, вскарабкался на перекрытия и двинулся к пролому. – Я тебя все равно достану!
– Это единственный способ подняться на чердак? – Корон покосился на колдуна, деловито стряхивающего пыль со своего балахона.
– Единственный. Была еще наружная лестница, но она давно развалилась.
– Тогда недолго осталось. – Прикрыв глаза от падающего сверху мусора, магиер наблюдал, как Одиночка пролезает на чердак.
Некоторое время было тихо, затем Одиночка показался снова. Не говоря ни слова, он спустился вниз и подошел к ожидавшим его Корону и магистру.
– Смылась, зараза, – процедил он. – По крыше ушла, а дальше по деревьям. Там дыра в черепице осталась. Я весь чердак обошел, на крышу высовывался – точно смылась.
Корон яростно уставился на колдуна.
– Все нельзя предусмотреть, – буркнул тот. – На крышу заклятие не распространялось.
– Огромный город! – Корон раздраженно сунул меч в ножны. – Только чтобы осмотреть подворотни, потребуется неделя! А все это время монстр будет убивать снова и снова!
– Верно люди говорят: если к делу неспособен, учись колдовать! – Одиночка отер секиру о сапог и сунул за пояс. Скараш посмотрел на него презрительно, но воина это не смутило. – Не знали они, видите ли, что тварь через крышу ломанется! Предупреждать их надо было!
– Не стоит рассуждать о вещах, в которых ничего не понимаешь, – не выдержал наконец колдун. – Монстр не покинет район. Я уже известил городскую стражу, порт оцеплен.
Одиночка удивленно поднял брови, колдун довольно улыбнулся.
– Я все же великий магистр Белого Ордена и кое-что смыслю в телепатии. Кстати, милорды, имейте в виду: наш договор остается в силе. События приняли несколько неожиданный поворот, но вы получите всю сумму, если примете участие в поимке твари и при этом не будете разглашать… э-э-э… ненужные подробности.
– Вы хотите купить наше молчание? – угрюмо поинтересовался Корон.
– Я оплачиваю поимку твари, – парировал магистр.
Они спустились в холл первого этажа. Раскинув руки, Скараш замер перед заговоренной дверью и пробормотал несколько фраз. Воздух чуть дрогнул, но внешне ничего не изменилось.
– Прошу вас, заклятие снято. – С наигранной вежливостью магистр открыл дверь. – Полагаю, милорд ре Веждал уже дожидается вас. А домом займутся низшие члены Ордена. Надо навести здесь порядок.
Гервуд ре Веждал с мрачным видом сидел за столом. При появлении Корона и Одиночки он молча достал три грязноватых бокала и наполнил их вином. Не чокаясь, они выпили.
– Я уже в курсе событий, милорды, – без всяких вступлений проговорил офицер. – Должен сразу предупредить: перекрыть порт мы не успели, а людей, чтобы прочесывать весь город, у меня нет.
– Магистр Скараш предложил нам заняться поисками. За золото. – Корон последним поставил на стол пустой бокал, но ре Веждал тут же наполнил их снова.
– Пока требуется только ждать. Мы пытаемся выяснить, успела ли тварь покинуть район порта. Для вас работа будет позже. Думаю, стоит немного отдохнуть.
– Да уж, побегали мы от души, – хмыкнул Одиночка.
– Как только появятся новые сведения, я пришлю за вами. – Капитан встал, поднимая свой бокал. – За удачную охоту!
К вечеру погода начала портиться. Небо над Ванапаром снова затянули низкие свинцовые облака. Пошел сырой снег, тяжело падающий в грязные лужи. Стоя у окна казармы, Корон задумчиво смотрел, как одна за другой тают прилипшие к стеклу снежинки. Одиночка, растянувшись во весь рост, дремал. Широкая перевязь с секирой лежала у изголовья, колет висел на спинке кровати. Вид у воина был вполне мирный.
– Денит, у меня нехорошее предчувствие. Не нравится мне вся эта история с метаморфером.
Одиночка приоткрыл один глаз.
– Не дергайся, магиер. Тварь скоро найдут. Ре Веждал выслал на поиски дюжину патрулей.
– Прошло уже несколько часов.
– Обыскивать порт в такую погоду – дело нелегкое.
– Дело не в этом. – Корон сжал кулаки. – Пока мы тут бездельничаем, тварь носится по городу и убивает. Нам лучше быть поблизости, а не отсиживаться в казарме.
– Так и сделаем, милорды, – раздался на пороге голос ре Веждала. – С полчаса назад один из патрулей наткнулся на тварь. Все трое солдат мертвы. Их тела обнаружили только что, но свободных людей у меня не осталось. Думаю, вы не откажетесь составить мне компанию?
Грязь была непролазная. Падающий снег тут же таял, превращаясь в хлюпающую жижу. Под подошвами сапог мерзко чавкало, а промозглый сырой ветер пробирал до костей. В сгущающихся сумерках кривые улицы походили на темные норы, чахлые деревья казались многорукими чудовищами.
Ре Веждал и его спутники повернули к реке. Прикрывая лицо от мокрых снежных хлопьев, Корон поймал себя на мысли о чашке горячего грога и пылающем камине. Тихонько вздохнув, он постарался плотнее закутаться в плащ. Этой ночью на теплую постель надеяться уже не приходилось.
– Здесь налево.
Они нырнули в узкий переулок, вернее в длинный проход между глухими стенами домов. Кое-где мостовая была завалена кучами мусора, и приходилось долго выбирать, куда ставить ноги.
– Зато здесь нет ветра, – жизнеутверждающе заявил Одиночка.
– Зато там нет помоев, – в тон ему буркнул магиер.
Впереди показались факелы и силуэты стражников. Открывшаяся картина была ужасна. По всей видимости, патруль натолкнулся на монстра неожиданно. Один из солдат патруля даже не успел обнажить меч и сейчас лежал с распоротым животом, запрокинув вверх припорошенное снегом лицо. Рука второго патрульного, сжимавшая клинок, лежала далеко в стороне от тела. Рассматривая тела несчастных, ре Веждал и его спутники не сразу заметили третий труп, висевший на острых пиках чугунной ограды.
– Проклятая нечисть! – Ре Веждал заскрежетал зубами. – Мы все равно доберемся до тебя!
Одиночка угрюмо уставился на розовые от крови лужи. В том, что они упустили тварь в особняке, не было его вины, но легче от этого не становилось. Ре Веждал махнул рукой, к ним приблизился плечистый воин с нашивками капрала.
– Удалось догнать тварь?
– Больно шустрая она. – Капрал отрицательно качнул головой. – Мы прочесывали район, Гард с ребятами шли немного впереди. Около этой ограды Гард решил заглянуть в калитку, а тварь как прыгнет… Несколько секунд – и все. Очень быстрая гадина.
Какая-то смутная догадка заставила Корона прислушаться к разговору.
– Капрал, а как эта тварь выглядела?
– Не разглядели, милорд. – Патрульный виновато пожал плечами. – Говорю же, быстрая тварюга очень. Да и далековато было. Только и заметили, что силуэт. Вроде паука какого-то. Сама плоская и ног десятка два.
– Какой еще паук?! – Ре Веждал нахмурился. – Она же…
– Подожди, мастер Гервуд. – Корон впился взглядом в капрала. – Сумерки, снег идет, до твари было далеко. Можно и напутать.
– Что значит – напутать! – Капрал возмущенно развел руками. – Рассмотреть-то не рассмотрели, но то, что на паука была похожа, – факт! Тодд, напарник мой, как только увидел, что случилось, за ней бросился. Да она разве станет дожидаться! Раз – и через кучи мусора. Удрала, значит.
