– С вами не соскучишься! Хотя ты прав, воин: то, что торговцы не успеют собрать до темноты, к утру бесследно растает. Поди разбери после, что разбойники уперли, а что местные крестьяне. Вороны за местными не поспеют!
Поперек дороги лежало мертвое тело. В кожаном панцире торчала арбалетная стрела, остекленевшие глаза тускло смотрели в небо. Отнести труп к остальным еще не успели, но драная зеленая куртка и кожаные шаровары ясно указывали на то, что к охране каравана убитый не принадлежал.
– Этот из разбойников, – кивнула головой Релда. – Только одного и подстрелили.
Корон чуть толкнул труп носком сапога.
– Странный он какой-то. В кровоподтеках весь.
Амазонка устало махнула рукой.
– Да бред какой-то. Я тоже сразу заметила. Караванщики говорят, будто именно этот управлял драконом, ну и упал с высоты, когда стрелу получил. А вообще – никаких драконьих следов. Ни копоти от огненного дыхания, ни отпечатков лап. Колдовство, да и только.
– Точно, Релда, – задумчиво проговорила Кристина Бакт. – Именно колдовство. Если в шайке есть колдун, Косой и подходящее время для засады выберет, и фантом дракона устроит. Делов-то – всего ничего. Материализовал дракона минут на десять, припугнул торгашей, а там и всем скопом навалился. Только… не слишком ли много опытных колдунов в одном герцогстве, а, магиер?
Корон промолчал. Он уже понял, куда клонит воительница.
В придорожных кустах послышался шум и испуганные крики. Широко ухмыляясь, оттуда показалась Джута. Следом она за волосы тащила брыкающегося коротышку в парчовом кафтане. Одиночка удовлетворенно хмыкнул.
– Не обращайте внимания, – нехотя сказала властительница. – Джута иногда выполняет приказы слишком буквально.
– Этот подойдет, Кристи, – весело сообщила блондинка, удерживая человечка железной рукой. – Не купец, правда, счетовод, но зато на первой повозке ехал и говорить еще может. Верно, счетовод? Можешь говорить?
Джута поддала несчастному коленом, тот ошалело заверещал.
– Трудновато расспрашивать его будет, – заметил Корон.
– Нормально, – заверила амазонка. – Просто он напуган здорово, все сбежать норовит да про дракона лопочет. Я его насилу нашла, в кустах прятался.
– Отпустите меня! Я жить хочу! – Человечек предпринял отчаянную попытку вырваться, но Джута только приподняла его над землей.
– Не бойся, мастер. – Кристина Бакт старалась говорить успокаивающе. – Опасности нет. Мы просто зададим тебе пару вопросов.
Джута встряхнула пленника, счетовод посмотрел на воительницу более осмысленно.
– Отпустите меня, – попросил он уже совсем другим голосом. – Я… я в порядке.
По знаку воительницы Джута поставила человечка на землю и отступила на несколько шагов. Презрение, отразившееся на ее лице, заставило бы покраснеть и камень, но счетовод стоял к ней спиной. Жалкий и испуганный, он закутался в свой дурацкий кафтан и дрожал всем телом.
– Простите меня, светлые вельможи… У меня сдали нервы! Я думал, что вернулись разбойники…
Сжалившись, Одиночка протянул ему флягу крепкого вина. Счетовод залпом ополовинил ее и немного приободрился.
– Меня зовут Скадиант Монтом… Вообще-то я работаю счетоводом при арнорской торговой гильдии, а к купцам случайно попал. Думал, съезжу в Смонтогн, деньжат подзаработаю. Легкий, мол, заработок… – Человечек передернулся. – Вот и съездил. То-то я понять не мог, почему купцы побогаче в середину каравана норовят пристроиться. Сел, дурак, в первую повозку, думал, чего зря пыль глотать…
– В середине тоже опасно, – невозмутимо заметил Одиночка, отбирая флягу. – Если бы на вас лешие напали, они бы первые повозки пропустили, чтоб с солдатами не связываться.
– Меня чуть не убили! – плаксиво воскликнул Скадиант Монтом. – Возницу, что рядом сидел, вообще на куски порубили! Я насилу под повозку залезть успел. Как раз вовремя, чтобы дракон меня не заметил.
Корон и Кристина Бакт переглянулись.
– Расскажи-ка поподробнее, мастер Скадиант, – ласково попросила воительница. – Что за дракон был? Большой, маленький? Голов сколько было?
– Здоровенный, – выдохнул счетовод, косясь на флягу Одиночки. – Он из-за деревьев вылетел, когда дорогу завалило. А голов сколько, не помню. Помню только, пламенем дышал. И огонь странный какой-то. Дыхнуло, значит, чудище это, все, думаю, конец. Загорелось вокруг, паника началась. Никто сразу и не заметил, что от пламени жару нет. Так, вид один. А через пару минут раз – и пропало все, будто и не было. Но к тому времени нас уже разбойники окружили. И я это… в лес рванул.
– Другие то же самое говорят, – негромко вставила Джута. – Мы тут еще несколько человек расспросили…
– Типичный фантом. – Корон задумчиво побарабанил по опрокинутой телеге. – Узнаю знакомый стиль. Материализовать, напугать, а после и настоящий дракон не нужен.
– Мне бы еще винца глотнуть, – робко попросил счетовод, но Джута посмотрела на него тяжелым взглядом, и он счел за лучшее умолкнуть.
Оставив Одиночку и Джуту искать других очевидцев появления дракона, Кристина Бакт и Корон еще раз медленно обошли поле сражения. На лицах купцов, до этого пребывавших в шоке, теперь проступало откровенное отчаяние. Ущерб от нападения был огромен.
– Клянусь дьяволом, найдем Косого – лично шею сверну! – процедила сквозь зубы воительница.
– Ни в коем случае, – в голосе Корона прозвучало неожиданное спокойствие. – Живой он выведет нас на колдунов. Кажется, я начинаю понимать, что к чему. Кто-то, случайно завладев источником магической энергии, применяет ее направо и налево, стараясь быстро разбогатеть. Шантаж, грязная работа для знати, теперь – откровенный грабеж. Они хотят много золота… так пусть они его получат. Воительница, у меня есть план.
Кристина Бакт покосилась на магиера. Если бы он не был так увлечен собственными мыслями, то заметил бы в глубоких глазах амазонки нечто большее, чем просто внимание. Кристина незаметно вздохнула. В отличие от подруг, она всегда предпочитала не просто красивых, но и умных мужчин. Этот суровый магиер был как раз в ее вкусе.
Было уже далеко за полдень, когда амазонки, Корон и Одиночка вернулись в городские казармы. Оказавшись в знакомом кабинете воительницы, Одиночка с удовольствием опустился в кресло и блаженно закрыл глаза. Денек выдался не из простых. По его глубокому убеждению, драки с фантомами и бешеные гонки верхом совершенно не способствовали хорошему самочувствию. Хотя… не открывая глаз, он улыбнулся. Несмотря на усталость, он собирался сделать сегодня еще кое-что: проведать семью Нортов. При мысли о том, что он снова увидит Элейн, стало тепло на душе. Пожалуй, надо бы подобрать ей какой-нибудь подарок…
Корон тоже чувствовал себя измотанным. Проходимцы из «Союза Вершащих Судьбы» порядком достали его. Но теперь наконец появился реальный шанс добраться и до них, и до таинственного зарефнура.
– Воительница, сколько у тебя свободных воинов?
Амазонка плотоядно улыбнулась.
– Вполне достаточно для твоего плана, магиер. Обещаю, о караване с золотом сегодня узнают во всех тавернах. Мои люди умеют быть очень болтливыми… при необходимости.
– Им потребуется большая осторожность. Если шпионы Косого заподозрят неладное…
– Не волнуйся, магиер. – Воительница придвинула к себе карту города. – Осведомители шайки – обычная уличная шпана. А шпионить с помощью магии – это уже слишком даже для нашего случая.
– Что ж… возможно. – Корон нахмурился. – Итак, подведем итоги. Первое. Сегодня вечером подвыпившие амазонки болтают о богатом караване с золотым песком, который прибывает в Смонтогн послезавтра утром. Если все пройдет успешно, осведомители шайки заинтересуются и дадут знать Косому.
– Для верности оставим ему сутки на размышление, заодно пусть прознает маршрут каравана. Думаю, Северо-западный тракт нам подойдет.
– Второе. Узнав о богатой, но хорошо охраняемой добыче, Косой скорее всего обратится к колдунам за помощью и устроит засаду.
Кристина Бакт согласно кивнула.
– Третье. Послезавтра, заставив разбойников напасть, мы достигаем цели. Если колдуны будут с шайкой, проблема решена. Если нет – узнаем, где они, от людей Косого.
– Главное, чтобы было кого расспрашивать, – подал голос Одиночка.
– Будет, обещаю. – Кристина Бакт сжала кулак. – Мне вовсе не хочется начинать все с начала.
– Отлично. – Корон устало откинулся в кресле. – Денит, в твоей фляге что-нибудь осталось?
– Ты меня обижаешь, магиер! – Укоризненно покачав головой, Кристина Бакт направилась к небольшому деревянному шкафчику. – Здесь угощаю я!
С этими словами она достала кубки и красивую резную бутылку. Жидкость в ней была густая, удивительного, почти черного оттенка.
– «Слеза дракона», – прочитал вслух Корон. – Гм, подходящее название!
– Это вино выдерживают десять лет. – Кристина Бакт звучно откупорила бутылку, по комнате пополз сладковато-пряный аромат. – Мне подарил его один из баронов, когда мы защитили его замок от нашествия вампиров. Попробуйте, чертовски приятная штука.
